话说探春、湘云正要从潇湘馆离去，忽听窗外传来一声怒骂：“你这不成人的小蹄子！你是个什么东西，敢来这园子里混搅！” 黛玉本就心绪脆弱，闻言大叫一声，一手指着窗外，两眼往上一翻，竟直直晕了过去。原来黛玉在大观园中，虽有贾母疼爱，却因父母双亡，凡事都寸步留心。这老婆子的骂声虽不是冲她，可在她听来，竟像专冲着自己来的。她一个千金小姐，无端遭人这般辱骂，只觉肝肠寸断，再也撑不住。紫鹃抱着她大哭：“姑娘怎么样了？快醒转来罢！” 探春也急忙上前呼唤，半晌，黛玉才缓缓回过气，那只手仍指着窗外，说不出一句话。
探春会意，转身开门出去，只见一个老婆子手持拐棍，正赶着一个毛丫头呵斥：“我是来照管园里花果树木的，你跟着来做什么！等我家去打你一顿就知道厉害了。” 那丫头扭着头，把一根指头探在嘴里，嬉皮笑脸地瞅着老婆子。探春眉头一竖，怒斥道：“你们这些人越发没了王法！这里是你骂人的地方吗？” 老婆子见是探春，连忙换上笑脸：“刚才是我的外孙女儿，看见我来了就跟着跑过来，我怕她在这里闹，才吆喝她回去，哪里敢在这里骂人呢。” 探春冷声道：“不用多说，快带着她都出去！林姑娘身上不好，别在这里聒噪。” 老婆子连连应 “是”，一扭身走了，那丫头也蹦蹦跳跳地跟着跑了。
探春回到屋里，见湘云正拉着黛玉的手掉泪，紫鹃一手抱着黛玉，一手给她揉着胸口，黛玉的眼神才渐渐清明起来。探春柔声道：“想是听见老婆子的话，你疑了心？” 黛玉只轻轻摇摇头。探春又道：“她是骂她外孙女儿，我刚才听得明明白白。这种人说话没一点道理，哪里懂得什么避讳。” 黛玉听了，缓缓点头，拉着探春的手叫了一声 “妹妹”，便又说不下去了。探春劝道：“你别心烦，我来看你是姊妹们该做的。你只要安心吃药，多想想开心的事，一天天硬朗起来，咱们依旧结社做诗，岂不好？” 湘云也附和：“三姐姐说得对，这样多好，有什么不乐的？” 黛玉哽咽着，泪水直流：“你们只顾着让我喜欢，可怜我哪里赶得上这日子，只怕是不能够了！” 探春道：“你这话说得太过了，谁没个病儿灾儿的，哪里就想到这些。你好生歇歇，我们去老太太那边回话，回来再来看你。你要什么东西，只管叫紫鹃告诉我。” 黛玉流泪道：“好妹妹，你到老太太那里只说我请安，身上略有点不好，不是什么大病，别让老太太烦心。” 探春答应着，才同湘云一起出去了。
这边紫鹃扶着黛玉躺在床上，地下的琐事自有雪雁照料，她只守在床边，看着黛玉苍白的脸，心里又酸又痛，却不敢哭出声。黛玉闭着眼躺了半晌，哪里睡得着？往日只觉园子寂静，如今躺在床上，偏听得风声、虫鸣声、鸟语声、人走动的脚步声，还有远远传来的孩子们啼哭声，一阵一阵聒噪得她心烦意乱，便叫紫鹃把帐子放下来。雪雁捧来一碗燕窝汤，紫鹃隔着帐子轻声问：“姑娘喝一口汤罢？” 黛玉微微应了一声。紫鹃接过汤，先自己抿了抿试了温度，才扶黛玉坐起，一手搂着她的肩臂，一手端着汤送到她唇边。黛玉勉强睁眼喝了两三口，便摇摇头不肯再喝了。紫鹃把碗递给雪雁，轻轻扶黛玉躺下，替她盖好被子。
屋内静了一时，黛玉的气息才略觉平稳。只听窗外有人悄悄问：“紫鹃妹妹在家么？” 雪雁连忙出来，见是袭人，便悄悄说道：“姐姐屋里坐。” 袭人也压低声音问：“姑娘怎么样了？” 一面走一面听雪雁细说夜间和方才发生的事，袭人听得脸色发白，唬怔了半晌：“怪道刚才翠缕到我们那边说你们姑娘病了，唬得宝二爷连忙打发我来看看。” 正说着，紫鹃从里间掀起帘子望外看，见是袭人，便点头叫她进来。袭人轻轻走到床前，问道：“姑娘睡着了吗？” 紫鹃点点头，又问：“姐姐都听说了？” 袭人也点头，蹙着眉道：“终久可怎么好呢！那一位昨夜也把我唬了个半死。” 紫鹃忙问缘故，袭人道：“昨日晚上睡觉还好好的，谁知半夜里一叠连声嚷起心疼来，嘴里胡说白道，只说像刀子割似的，直闹到打亮梆子才好些。你说唬人不唬人？今日也不能上学了，还要请大夫来吃药呢。” 话音刚落，就听黛玉在帐子里又咳嗽起来，紫鹃连忙上前捧痰盒接痰。黛玉微微睁眼，声音虚弱：“你和谁说话呢？” 紫鹃道：“袭人姐姐来瞧姑娘了。” 黛玉命紫鹃扶自己坐起，一手指着床边，让袭人坐下。袭人侧身坐了，连忙劝道：“姑娘还是躺着罢，仔细累着。” 黛玉道：“不妨。刚才是说谁半夜里心疼？” 袭人道：“是宝二爷偶然魇住了，不是认真怎么样。” 黛玉心中会意，知道袭人是怕自己挂心，又感激又伤心，便趁势问道：“既是魇住了，他没说别的话？” 袭人道：“也没说什么。” 黛玉点点头，沉默了半日，叹了口气道：“你们别告诉宝二爷说我不好，免得耽搁了他的工夫，又叫老爷生气。” 袭人答应着，又宽慰了几句，才起身告辞。回到怡红院，袭人只说黛玉身上略觉不受用，并无大病，宝玉这才放了心。
且说探春、湘云出了潇湘馆，一路往贾母这边来。探春嘱咐湘云：“妹妹，回去见了老太太，别像刚才那样冒冒失失的，省得老太太又担心。” 湘云点头笑道：“知道了，我头里是被唬得忘了神。” 说着已到了贾母房中，探春提起黛玉的病，贾母听了眉头紧锁，心烦意乱道：“偏是这两个玉儿多病多灾的。林丫头渐渐大了，这身子骨也得紧着养。我看那孩子太心细，什么事都往心里去。” 众人都不敢接话，贾母便向鸳鸯道：“你告诉他们，明儿大夫来瞧了宝玉，就叫他到林姑娘那屋里去看看。” 鸳鸯答应着，出来把话传给婆子们，婆子们自去传话。这边探春、湘云陪着贾母吃了晚饭，便各自回园中去了，不提。
到了次日，大夫如约而来，先给宝玉诊了脉，说不过是饮食不调、受了点风邪，没什么大碍，疏散疏散就好。王夫人、凤姐一面遣人把方子回禀贾母，一面使人到潇湘馆告知大夫即刻就到。紫鹃答应着，连忙给黛玉盖好被窝，放下帐子，雪雁则忙着收拾屋里的东西。一时贾琏陪着大夫进来，说道：“这位王老爷是常来的，姑娘们不用回避。” 老婆子打起帘子，贾琏让着大夫进屋坐下，又对紫鹃道：“紫鹃姐姐，你先把姑娘的病势向王老爷说说。” 王大夫道：“且慢说，等我诊了脉，听我说得对不对，若有不合之处，姑娘们再补充。” 紫鹃便从帐中扶出黛玉的一只手，搁在迎手上，又轻轻把镯子连袖子搂起，免得压住脉息。王大夫诊了许久，又换另一只手诊过，才同贾琏到外间屋里坐下，说道：“六脉皆弦，是平日郁结所致。” 紫鹃也出来站在里间门口，王大夫便问她：“这病时常会头晕、减饮食、多梦，每到五更必醒几次？日间听见不相干的事，也必动气，还多疑多惧？不知者疑为性情乖诞，其实都是肝阴亏损、心气衰耗闹的。不知我说得对不对？” 紫鹃连连点头，向贾琏道：“说得很是。” 王大夫道：“既这样便错不了。” 说毕起身，同贾琏往外书房开方子。小厮们早已预备好梅红单帖，王大夫喝了口茶，提笔写道：
六脉弦迟，素由积郁。左寸无力，心气已衰。关脉独洪，肝邪偏旺。木气不能疏达，势必上侵脾土，饮食无味，甚至胜所不胜，肺金定受其殃。气不流精，凝而为痰，血随气涌，自然咳吐。理宜疏肝保肺，涵养心脾。虽有补剂，未可骤施。姑拟黑逍遥以开其先，复用归肺固金以继其后。不揣固陋，俟高明裁服。
写毕，又列上七味药与引子。贾琏拿来看了，问道：“血势上冲，柴胡使得吗？” 王大夫笑道：“二爷只知柴胡是升提之品，为吐衄所忌，却不知用鳖血拌炒后，非柴胡不足宣少阳甲胆之气。用鳖血制之，既能使其不致升提，又能培养肝阴、制遏邪火。这便是《内经》说的‘通因通用，塞因塞用’，好比‘假周勃以安刘’的法子。” 贾琏点头道：“原来是这样，我明白了。” 王大夫又道：“先请服两剂，再看情况加减或换方子。我还有点小事，不能久坐，容日再来请安。” 说着，贾琏送他出来，又问：“舍弟的药就照方子来？” 王大夫道：“宝二爷没什么大病，再吃一剂就好了。” 说罢上车而去。
这边贾琏一面让人抓药，一面回到房中，把黛玉的病原与大夫开的药细细告诉了凤姐。正说着，周瑞家的走来回了几件无关紧要的事，贾琏听了一半便不耐烦道：“你回二奶奶罢，我还有事。” 说着就走了。周瑞家的回完话，又道：“我方才到林姑娘那边，看她那病竟是不好呢。脸上一点血色也没有，摸上去只剩一把骨头，问她也不说话，只是淌眼泪。紫鹃告诉我，姑娘病着，要什么都不肯说，她打算向二奶奶这里支用一两个月的月钱，如今吃药虽是公中的，零用也得几个钱。我答应了她，特地来回奶奶。” 凤姐低头沉吟半晌，说道：“竟这么着罢，我送她几两银子使，也不用告诉林姑娘。这月钱却是不好支的，一个人开了例，要是都跟着支，那还了得？你不记得赵姨娘和三姑娘拌嘴，也无非是为了月钱。况且近来你也知道，府里出去的多、进来的少，总绕不过弯来。不知情的，还说我打算得不好，更有那嚼舌根的，说我把钱搬运到娘家去了。周嫂子，你是经手的人，这些情况你自然知道。” 周瑞家的道：“真正委屈死人！这样大的门户，除了奶奶这样有心计的当家，别说女人，就是三头六臂的男人也撑不住。还说这些混帐话。” 说着又笑了一声：“奶奶还没听见外头的人说得更糊涂呢。前儿周瑞回家来说，外头人都猜着咱们府里不知多有钱。有人说‘贾府里银库几间、金库几间，使的家伙都是金子镶玉石嵌的’；还有说‘姑娘做了王妃，自然皇上家的东西分了一半给娘家，前儿贵妃省亲回来，带了几车金银，家里收拾得跟水晶宫似的，那日在庙里还愿花了几万银子，只算牛身上拔了一根毛’；还有人说‘门前的狮子只怕都是玉石的，园子里还有金麒麟，被人偷了一个，如今只剩一个了。家里的奶奶姑娘不用说，就是使唤的丫头们也一点活不用干，喝酒下棋弹琴画画，横竖有伺候的，只管穿罗罩纱，吃的戴的都是旁人不认得的。那些哥儿姐儿们更不用说，要天上的月亮也有人去摘’。还有歌儿呢，说是‘宁国府，荣国府，金银财宝如粪土。吃不穷，穿不穷，算来……’” 说到这里，周瑞家的猛然咽住 —— 原来那歌儿后半句是 “算来总是一场空”，她怕犯忌讳，连忙停住了。凤姐听了，心里明镜似的，也不便追问，只道：“那些都没要紧，只是这金麒麟的话从何而来？” 周瑞家的笑道：“就是那庙里的老道士送给宝二爷的小金麒麟，后来丢了几天，亏了史姑娘捡着还了他，外头就造出这个谣言来了。奶奶说这些人可笑不可笑？” 凤姐叹道：“这些话倒不可笑，反倒可怕。咱们日子一日难似一日，外面还这么讲究。俗语说‘人怕出名猪怕壮’，况且又是个虚名，终久还不知怎么样呢。” 周瑞家的道：“奶奶虑的是。可满城里茶坊酒铺、各胡同儿都这么说，都好几年了，哪里捂得住众人的嘴。” 凤姐点点头，叫平儿称了几两银子递给周瑞家的：“你先拿去交给紫鹃，只说我给她添补买东西的。若要官中的东西，只管去要，别提月钱的话。她是个伶俐人，自然明白我的意思。我得了空就去瞧姑娘。” 周瑞家的接了银子，答应着去了。
且说贾琏走出房门，一个小厮迎上来回道：“大老爷叫二爷说话呢。” 贾琏急忙来到贾赦房中，贾赦道：“方才风闻宫里头传了太医院御医和两个吏目去看病，想来不是宫女下人。这几天娘娘宫里有什么信儿没有？” 贾琏道：“没有。” 贾赦道：“你去问问二老爷和你珍大哥，不然就派人到太医院打听打听。” 贾琏答应着，一面吩咐人往太医院去，一面连忙去见贾政、贾珍。贾政听了问道：“这风声从哪里来的？” 贾琏道：“是大老爷说的。” 贾政道：“你索性和你珍大哥到里头打听打听。” 贾琏道：“我已经打发人往太医院打听去了。” 说着退出来找贾珍，恰好贾珍迎面走来，贾琏忙把事告诉他，贾珍道：“我正为这事要来回大老爷、二老爷呢。” 于是二人一同来见贾政，贾政道：“若是元妃，少不得终有信来，再等等罢。” 说着，贾赦也过来了。到了晌午，打听的人还没回来，门上人进来回说：“有两个内相在外要见二位老爷。” 贾赦道：“请进来。” 门上人领了太监进来，贾赦、贾政迎至二门外，先请了娘娘的安，才同着进厅让座。太监道：“前日贵妃娘娘有些欠安，昨日奉旨意，宣召亲丁四人进宫探问，许各带丫头一人，余皆不用。亲丁男人只许在宫门外递职名请安听信，不得擅入。准于明日辰巳时进去，申酉时出来。” 贾政、贾赦站着听了旨意，复又坐下让太监吃茶，太监喝完茶便辞了出去。
贾赦、贾政送出大门，回来先禀明贾母。贾母道：“亲丁四人，自然是我和你们两位太太，还有一个是谁呢？” 众人都不敢答言，贾母想了一想道：“必得是凤姐儿，她诸事能照应。你们爷儿们各自商量去罢。” 贾赦、贾政答应着出来，除了派贾琏、贾蓉看家外，文字辈至草字辈一应人等都要去。又吩咐家人预备四乘绿轿、十余辆大车，明儿黎明伺候，家人答应着去了。贾赦、贾政又进去回明老太太，说明辰巳时进去、申酉时出来，今日早些歇息，明日好早起收拾进宫。贾母道：“我知道了，你们去罢。” 贾赦、贾政退出后，邢夫人、王夫人、凤姐又说了一回元妃的病，闲聊了几句，才各自散去。
次日黎明，各屋丫头们都点起灯火，太太们梳洗完毕，爷们也整顿妥当。卯初时分，林之孝和赖大进来回禀：“轿车俱已齐备，在门外伺候着呢。” 不多时，贾赦、邢夫人也过来了，大家用了早饭。凤姐先扶着老太太出来，众人围随在后，各带使女一人，缓缓前行。又命李贵等二人先骑马去外宫门接应，自家眷随后。文字辈至草字辈各自登车骑马，跟着众家人一同出发，贾琏、贾蓉留在家里看家。
贾家的车辆轿马都在外西垣门口歇下等候，不多时，两个内监出来传谕：“贾府省亲的太太奶奶们着令入宫探问，爷们俱在宫门外请安，不得入见。” 门上人连忙传话，四乘轿子跟着小内监前行，贾家爷们在轿后步行，众家人在外等候。走近宫门口，几个太监在门上坐着，见他们来了便站起来道：“贾府爷们至此。” 贾赦、贾政依次立定，轿子抬至宫门口，贾母等都下了轿，由小内监引路，各有丫头扶着步行。走到元妃寝宫，只见殿内奎壁辉煌、琉璃照耀，又有两个小宫女儿传谕：“只用请安，一概仪注都免。” 贾母等谢了恩，走到床前请安毕，元妃都赐了坐，众人又谢了坐才敢坐下。元妃向贾母问道：“近日身上可好？” 贾母扶着小丫头，颤颤巍巍站起来答应：“托娘娘洪福，起居尚健。” 元妃又问了邢夫人、王夫人，二人站着回了话。元妃又问凤姐家中日子过得如何，凤姐站起来回奏：“尚可支持。” 元妃道：“这几年来难为你操心。” 凤姐正要回话，一个宫女传进许多职名，请娘娘过目，正是贾赦、贾政等若干人。元妃看了职名，眼圈一红，止不住流下泪来，宫女连忙递过绢子，元妃一面拭泪一面传谕：“今日稍安，令他们外面暂歇。” 贾母等站起来谢了恩，元妃含泪道：“父女弟兄，反不如小家里得以常常亲近。” 贾母等都忍着泪道：“娘娘不用悲伤，家中已托着娘娘的福分多了。” 元妃又问：“宝玉近来如何？” 贾母道：“近来颇肯念书，他父亲逼得严紧，如今文字也都做得上来了。” 元妃道：“这样才好。” 遂命外宫赐宴，有宫女、小太监引着贾母等到一座宫里，宴席已摆得齐整，众人各按位次坐下，不必细述。一时吃完了饭，贾母带着邢夫人、王夫人、凤姐谢过宴，又耽搁了一回，看看已近酉初，不敢再羁留，便各自辞了出来。元妃命宫女引路送至内宫门，门外四个小太监送出，贾母等依旧坐着轿子出来，贾赦连忙上前迎接，大伙儿一同回去。到家后又安排明后日进宫的事，仍令众人照应齐集，不提。
且说薛家这边，夏金桂把薛蟠赶出去后，日间连个拌嘴的对头都没有，秋菱又搬到宝钗那边住了，只剩宝蟾和她同住。宝蟾既给薛蟠做了妾，意气也不比从前，金桂看她越发不顺眼，心里不免后悔起来。一日，金桂喝了几杯闷酒，躺在炕上，想拿宝蟾出出火气，便问道：“大爷前日出远门，到底去了哪里？你自然是知道的。” 宝蟾道：“我哪里知道？他在奶奶跟前都不说，我怎么会知道他的事！” 金桂冷笑道：“如今还有什么奶奶、太太的，都是你们的世界了。别人惹不得，有靠山护着，我也不敢去虎头上捉虱子。你还是我的丫头，问你一句话就摔脸子、说塞话。你既这么有势力，怎么不把我勒死，你和秋菱不拘谁做了奶奶，那不清净了么？偏我又不死，碍着你们的道儿。” 宝蟾哪里受得住这话，眼睛直直地瞅着金桂道：“奶奶这些闲话只好说给别人听去！我并没和奶奶说什么。奶奶不敢惹人家，何苦拿我们软柿子出气？正经事上，奶奶又装听不见，倒像个没事人似的。” 说着便哭天抢地起来。金桂越发生气，爬下炕就要打宝蟾，宝蟾也是夏家出来的，半点儿不肯让，金桂把桌椅杯盏尽行打翻，宝蟾只管喊冤叫屈，全然不怵她。
薛姨妈在宝钗房中听见这般吵嚷，便叫香菱：“你去瞧瞧，劝劝她们。” 宝钗道：“使不得，妈妈别叫她去，她去了非但劝不了，反倒像火上浇油。” 薛姨妈道：“这哪里还了得！” 说着自己扶了丫头，往金桂这边来，宝钗只得跟着，又嘱咐香菱：“你在这里等着。” 母女二人走到金桂房门口，听见里头哭骂不止。薛姨妈道：“你们这是怎么了？又这样家翻宅乱，还像个过日子的人家吗？矮墙浅屋的，就不怕亲戚们听见笑话？” 金桂在屋里接声道：“我倒怕人笑话呢！这里扫帚颠倒竖，没主子没奴才，没妻没妾，简直是个混帐世界！我们夏家门子里没见过这样的规矩，实在受不得你们家的委屈！” 宝钗道：“大嫂子，妈妈是听见闹得慌才过来的，刚才问得急了些，没分清‘奶奶’和‘宝蟾’，也没别的意思。如今把事情说开，大家和和气气过日子，也省得妈妈天天为咱们操心。” 薛姨妈也道：“是啊，先把事情说开了，你再问我的不是也不迟。” 金桂道：“好姑娘，好姑娘，你是大贤大德的，日后必定有好人家、好女婿，决不象我这样守活寡，举眼无亲，叫人家骑上头来欺负。我是个没心眼的人，只求姑娘说话别往死里挑捡，我从小没爹娘教导。再者，我们屋里老婆汉子、大女人小女人的事，姑娘也管不得！” 宝钗听了这话，又是羞又是气，见母亲被气得脸色发白，又疼不过，只得忍着气道：“大嫂子，我劝你少说两句。谁挑捡你？又是谁欺负你？别说嫂子，就是秋菱，我也从来没对她高声说过一句话。” 金桂听了，越发拍着炕沿大哭起来：“我哪里比得上秋菱，连她脚底下的泥我都跟不上！她是来久了的，知道姑娘的心事，又会献殷勤，我是新来的，不会献勤儿，如何拿我比她？何苦来，天下有几个是贵妃的命，行点好儿罢！别修得像我这样，嫁个糊涂东西守活寡，那才是活活现眼呢！” 薛姨妈听到这里，万分气不过，站起身来道：“不是我护着自己的女孩儿，她句句劝你，你却句句怄她。你有什么过不去的，别寻她，勒死我倒也希松。” 宝钗忙劝道：“妈妈，你老人家别气坏了身子。咱们是来劝和的，自己先动气，倒多添一层气。不如先出去，等嫂子歇歇再说。” 又吩咐宝蟾：“你也别再多嘴了。” 说着扶着薛姨妈走出房来。
走过院子，只见贾母身边的丫头同着秋菱迎面走来。薛姨妈道：“你从哪里来？老太太身上可安？” 那丫头道：“老太太身上好，叫我来请姨太太安，还谢谢前儿的荔枝，还给琴姑娘道喜。” 宝钗道：“你什么时候来的？” 那丫头道：“来了好一会子了。” 薛姨妈红着脸道：“如今我们家里闹得也不象个过日子的人家，叫你们那边听见笑话了。” 丫头道：“姨太太说哪里的话，谁家没个碟大碗小、磕磕碰碰的，不过是姨太太多心了。” 说着跟着到薛姨妈房中坐了一回便走了。宝钗正嘱咐香菱些话，忽听薛姨妈忽然叫道：“左肋疼痛得很！” 说着便往炕上躺下，唬得宝钗、香菱二人手足无措。
要知后事如何，下回分解。