林黛玉正独自悲泣，忽听院门响动，抬头见宝钗走了出来，宝玉、袭人一群人送在后面。她本想上前问问宝玉昨日的情形，又怕当着众人问羞了他，只得闪过一旁，让宝钗先走。等宝玉等人进屋关了门，她才转过身，望着紧闭的院门，眼角又滚下几滴泪，自觉满心委屈无处诉，只得无精打采地回了潇湘馆，卸了残妆。
紫鹃、雪雁素来知晓林黛玉的性情：无事闷坐时，不是愁眉紧锁，便是长吁短叹，常常好端端就泪如雨下。起初众人还以为她是思亲思乡、受了委屈，忙着宽慰解劝，可日子久了，见她时常这般，也就见怪不怪，没人再特意理会，各自收拾着睡觉去了。林黛玉倚着床栏杆，两手抱着膝盖，眼眶含泪，像木雕泥塑一般一动不动，直坐到二更天，才昏昏沉沉睡去。
一宿无话。次日是四月二十六日，未时交芒种节。自古就有风俗：交芒种这日，要设摆各色礼物祭饯花神。只因芒种一过便是夏日，众花凋零、花神退位，需得为她饯行。闺阁之中更兴这习俗，所以大观园里的人都早早起了身。女孩子们有的用花瓣柳枝编成轿马，有的用绫锦纱罗叠成干旄旌幢，都用彩线系着，每棵树上、每枝花间都系满了这些物件。满园绣带飘拂、花枝招展，再衬着姑娘丫鬟们打扮得桃羞杏让、燕妒莺惭，一时竟说不尽那热闹光景。
且说宝钗、迎春、探春、惜春、李纨、凤姐等人，连同巧姐、大姐、香菱与众丫鬟在园内玩耍，独独不见林黛玉。迎春道：“林妹妹怎么不见了？好个懒丫头，这会子还睡觉不成？” 宝钗笑道：“你们等着，我去把她闹起来。” 说着丢下众人，径直往潇湘馆来。走着走着，遇见文官等十二个女孩子，彼此问好说了几句闲话，宝钗回身指道：“她们都在那边呢，你们找她们去罢，我叫了林姑娘就来。”
继续往潇湘馆走，刚抬头，却见宝玉已经进了院门。宝钗脚步一顿，低头思忖：宝玉和林黛玉自小一处长大，兄妹间不避嫌疑，喜怒无常，况且林黛玉素来猜忌、爱耍小性儿。此刻自己若是也跟进去，一来宝玉不便，二来容易遭黛玉猜忌，倒不如回去的好。想罢，转身往回走。
刚要去找别的姊妹，忽见前面飞起一双玉色蝴蝶，大如团扇，一上一下迎风翩跹，十分有趣。宝钗一时兴起，想扑来玩耍，便从袖中取出扇子，蹑手蹑脚地往草地上走去。那一双蝴蝶忽起忽落、来来往往，穿花度柳，竟要往河对岸飞去。宝钗索性紧追不舍，一直跟到池中滴翠亭上，跑得香汗淋漓，娇喘细细，也没心思扑蝴蝶了。刚要转身回去，忽听亭内嘁嘁喳喳有人说话。这滴翠亭四面都是游廊曲桥，盖在池水中央，四面雕镂的槅子糊着纸，声音隐约传了出来。
宝钗在亭外停住脚，侧耳细听。只听一个声音说：“你瞧瞧这手帕子，果然是你丢的那块，你就拿着；要不是，就还芸二爷去。” 另一个声音答道：“可不是我那块！拿来给我罢。” 又听前一个声音说：“你拿什么谢我？难道白寻了来不成？” 后一个回道：“我既许了谢你，自然不哄你。” 前一个又道：“我寻来给你，你谢我是应当的，可拣手帕的人，你就不拿些什么谢他？” 那一个迟疑半晌，回道：“你别胡说，他是个爷们家，拣了我的东西自然该还，我拿什么谢他？” 前一个急道：“你不谢他，我怎么回他？况且他再三叮嘱，若没谢礼，不许我给你呢！” 又停了片刻，听那一个叹道：“也罢，拿我这个给他，算谢他的罢。—— 你可不许告诉别人，得说个誓来。” 前一个忙道：“我若告诉一个人，就长一个疔，日后不得好死！” 又听有人说：“嗳呀！咱们只顾说话，万一有人在外头听见怎么办？不如把这槅子都推开，便是有人看见咱们在这里，也只当是说顽话。真要是走到跟前，咱们也能瞧见，就不说了。”
宝钗在外面听得心头一紧，暗忖：“怪不得从古至今那些奸淫狗盗之徒都有心机，这槅子一开，见我在这里，他们岂不难为情？况且方才说话的声音，倒像是宝玉房里的红玉。她素昔眼空心大，是个头等刁钻古怪的丫头，今儿我听了她的短处，万一她人急造反、狗急跳墙，不仅会生事，我也没脸。如今想躲也躲不及，只得用个‘金蝉脱壳’的法子。”
念头还没转完，只听 “咯吱” 一声，槅子被推开了一条缝。宝钗索性放重脚步，笑着嚷道：“颦儿，我看你往哪里藏！” 一面说一面故意往前赶。亭内的红玉、坠儿刚推开槅子，忽听宝钗这话，都唬得一怔。宝钗反倒笑着问她们：“你们把林姑娘藏在哪里了？” 坠儿忙道：“何曾见林姑娘了？” 宝钗道：“我才在河那边明明看见林姑娘在这里蹲着弄水，本想悄悄唬她一跳，还没走到跟前，她倒看见我，朝东一绕就不见了，别是藏在这亭子里了罢？” 一面说一面故意进亭内寻了一圈，转身就走，嘴里还念叨：“一定是又钻进山子洞里去了，遇见蛇咬一口才好呢。”
走出不远，宝钗心里暗自好笑：“这件事总算遮过去了，不知她们俩这会儿该多着急。” 谁知红玉听了宝钗的话，竟信以为真，等宝钗走远了，一把拉住坠儿，声音发颤：“了不得了！林姑娘方才蹲在这里，一定把咱们的话都听去了！” 坠儿也吓得半天说不出话，半晌才道：“便是听了又怎么样，各人干各人的，管谁筋疼。” 红玉眉头紧蹙，手心冒汗：“若是宝姑娘听见倒还罢了，林姑娘嘴里最爱刻薄人，心思又细，她一听见，万一走露了风声，咱们可就完了！”
二人正慌着，只见文官、香菱、司棋、待书等人说说笑笑上了亭子。红玉和坠儿只得把这话咽了回去，陪着她们一起顽笑。忽然瞥见凤姐站在山坡上招手，红玉连忙撇下众人，快步跑到凤姐跟前，脸上堆着笑问道：“奶奶使唤我做什么？” 凤姐上下打量她一番，见她生得干净俏丽，说话也知趣，便笑道：“我的丫头今儿没跟来，我这会子想起一件事要使唤人出去，不知你能干不能干，话说得齐全不齐全？” 红玉笑道：“奶奶有话只管吩咐，若是我说得不齐全误了奶奶的事，凭奶奶责罚。”
凤姐点头：“你是哪位小姐房里的？我使你出去，回头她找你，我好替你说一声。” 红玉道：“我是宝二爷房里的。” 凤姐笑道：“嗳哟！原来是宝玉房里的，怪道这么伶俐。也罢，等他问起，我替你解释。你去我屋里告诉平姐姐：外头屋里桌子上汝窑盘子架儿底下放着一卷银子，那是一百六十两，给绣匠的工价，等张材家的来要，当面称给她拿去；再到里头床头拿一个小荷包来。”
红玉答应着转身就去，等办完事回来，却见凤姐已经不在山坡上了。恰巧撞见司棋从山洞里出来系裙子，便上前问道：“姐姐，你看见二奶奶往哪里去了？” 司棋道：“没留意。” 红玉四处张望，见探春、宝钗在池边看鱼，便上前陪笑问道：“姑娘们知道二奶奶去了哪里吗？” 话音刚落，麝月、待书、入画、莺儿等人也来了。晴雯一见红玉，眉头一竖，冷声道：“你只顾疯跑！院子里的花也不浇，雀儿也不喂，茶炉子也不烧，就知道在外头逛！”
红玉不卑不亢地回道：“昨儿二爷说了，今儿不用浇花，过一日浇一回就行；我喂雀儿的时候，姐姐还在睡觉呢。” 碧痕接口道：“那茶炉子呢？” 红玉道：“今儿不该我烧炉子的班儿，有茶没茶别问我。” 绮霰撇撇嘴：“你听听她这嘴！算了算了，让她逛去罢。” 红玉从袖中掏出荷包举给她们看：“你们别冤枉人，是二奶奶使唤我去说话取东西了。” 众人见了，这才没了言语，各自走开。晴雯走远了还冷笑道：“怪道呢！原来是爬上高枝儿去了，把我们不放在眼里。还不知说了一句话半句话，名儿姓儿记全了没有，就兴成这样！这一遭半遭算不得什么，过些日子有她受的！有本事从今儿出了这园子，能一直攀着高枝儿才算真能耐。”
红玉听着这话，心里虽委屈，却不便分辩，只得忍着气去找凤姐。到了李纨房中，果然见凤姐正在和李纨说话。红玉上前回道：“平姐姐说，奶奶刚走，她就把银子收起来了。方才张材家的来讨，已经当面称给她拿去了。” 说着把荷包递上去，又道：“平姐姐教我回奶奶：才旺儿进来讨示下，问往哪家子去，平姐姐按着奶奶的主意打发他去了。”
凤姐挑眉：“她怎么按着我的主意打发的？” 红玉道：“平姐姐说：我们奶奶问这里奶奶好，原是我们二爷不在家，虽然迟了两天，只管请奶奶放心；等五奶奶好些，我们奶奶还会约了五奶奶来瞧您呢。五奶奶前儿打发人来说，舅奶奶带了信来问奶奶好，还要和这里的姑奶奶寻两丸延年神验万全丹，若有了，奶奶打发人来，只管送在我们奶奶那里，明儿有人去，就顺路给舅奶奶带去。”
话还没说完，李纨笑道：“嗳哟哟！这些话绕来绕去，我可听不懂，什么‘奶奶’‘爷爷’的一大堆。” 凤姐笑道：“怨不得你不懂，这可是四五门子的话呢。” 又转向红玉，语气赞许：“好孩子，难为你说得这么齐全，不像有些人，说话扭扭捏捏像蚊子哼哼。嫂子你不知道，如今除了我随手使惯的几个丫头老婆，我最怕和别人说话 —— 她们必定把一句话拉成两三截，咬文嚼字、拿腔拿调，哼哼唧唧的，急得我冒火！先时平儿也这样，我就问她：难道装蚊子哼哼就是美人了？说了好几遭才好些。” 李纨笑道：“都像你这泼皮破落户才好呢。” 凤姐又道：“这丫头是真不错，方才两遭说话虽不多，听着就简断利落。” 说着拉住红玉的手：“你明儿来伏侍我罢，我认你作女儿，好好调理调理，保管你有出息。”
红玉忍不住 “扑哧” 一笑。凤姐挑眉：“你笑什么？嫌我年轻，比你大不了几岁就想作你妈？你还作春梦呢！你打听打听，府里多少比你大的，赶着我叫妈我还不理，今儿可是抬举你了！” 红玉笑道：“我不是笑这个，是笑奶奶认错辈数了 —— 我妈本就是奶奶的干女儿，这会子又认我作女儿，可不乱了辈数。” 凤姐一愣：“谁是你妈？” 李纨笑道：“你原来不认得她？她是林之孝的女儿。” 凤姐十分诧异：“哦！原来是他们俩的丫头。” 又笑道：“林之孝两口子都是锥子扎不出一声的性子，我常说他们是天聋配地哑，倒没想到养出这么个伶俐丫头！你今年十几了？” 红玉道：“十七岁了。” 凤姐又问名字，红玉道：“原叫红玉，因为重了宝二爷的名，如今只叫红儿了。”
凤姐眉头一皱，把头一扭：“真讨人嫌！得了玉的益似的，你也玉我也玉的。” 又道：“说起来，前儿我还和林之孝家的说，‘赖大家的如今事多，也分不清府里谁是谁，你替我好好挑两个丫头来使’，她倒好，不挑便罢，还把这么个好丫头送了别处去，难道跟着我就不好？” 李纨劝道：“你又多心了，红玉进府在先，你说话在后，怎么怨得她妈。” 凤姐道：“既这样，明儿我和宝玉说，叫他再找人，让这丫头跟我。只是不知她自己愿意不愿意？” 红玉笑道：“愿意不愿意不敢说，只是跟着奶奶，我们也能学些眉眼高低、出入进退，大小事也能见识见识。” 正说着，王夫人的丫头来请凤姐，凤姐便辞了李纨去了。红玉也回了怡红院，暂且不表。
再说林黛玉因昨夜失眠，次日起得迟了。听说众姊妹都在园中办饯花会，怕人笑她痴懒，连忙梳洗妥当走了出来。刚到院中，就见宝玉进门来，笑着迎上来：“好妹妹，你昨儿可没告我罢？教我悬了一夜的心。” 林黛玉只当没听见，回头对紫鹃道：“把屋子收拾了，撂下一扇纱屉，等大燕子回来就放下帘子，用狮子倚住，烧了香就把炉罩上。” 一面说一面往外走，正眼也不看宝玉。
宝玉还以为她还在气昨日说戏文的事，哪里知道晚间扣门被拒的公案，依旧打恭作揖地跟着。林黛玉脚步不停，径直找别的姊妹去了。宝玉心中纳闷：“看这光景，不像是为昨日的事，可我昨儿回来晚了没见她，也没别的冲撞她的地方啊？” 一面想一面不由自主地跟了上去。
只见宝钗、探春正在那边看鹤舞，见黛玉来了，三人站在一处说话。宝玉走近，探春先笑道：“宝哥哥，身上好了？我整整三天没见你了。” 宝玉笑道：“妹妹也安好？前儿我还在大嫂子跟前问起你呢。” 探春拉着他走到一棵石榴树下，避开宝钗和黛玉，轻声问道：“这几天老爷可曾叫你？” 宝玉笑道：“没有啊。” 探春道：“昨儿我恍惚听见说老爷叫你出去了。” 宝玉道：“想来是别人听错了，并没叫我。”
探春从袖中掏出几吊钱递给宝玉：“这几个月我又攒了十来吊钱，你明儿出门逛的时候，若是见了好字画、好轻巧顽意儿，替我带些来。” 宝玉道：“我这城里城外、大廊小庙地逛，也没见什么新奇精致的，左不过是些金玉铜瓷的古董，再就是绸缎吃食，你要这些？” 探春摇头：“谁要这些！就像你上回买的柳枝编的小篮子、整竹子根抠的香盒儿、胶泥垛的风炉儿，那些才好呢！我喜欢得什么似的，谁知她们见了都当宝贝抢去了。” 宝玉笑道：“原来是要这个，这值什么！拿五百钱给小子们，管拉一车来。” 探春道：“小厮们哪里懂这些！你替我拣那些朴而不俗、直而不拙的，多多带些来。我还像上回那样，给你作一双鞋，比那一双还加工夫，怎么样？”
宝玉笑道：“说起鞋，我倒想起一件事：上回我穿着你作的鞋，恰巧遇见老爷，他就不乐意，问是谁作的。我哪里敢提‘三妹妹’，就说是舅母给的生日礼物。老爷听说是舅母给的，才没多说，半晌还说‘何苦来！虚耗人力、作践绫罗，作这样的东西’。我回来告诉袭人，袭人说这还罢了，赵姨娘气得抱怨个没完，说‘正经兄弟鞋搭拉袜搭拉的没人管，倒给外人作这些东西’！”
探春一听，脸色登时沉了下来，语气急促：“这话糊涂到什么地步！我难道是该作鞋的人？环儿难道没有分例、没有丫头伺候？一样的衣裳鞋袜，丫头老婆一屋子，她抱怨这些给谁听！我不过是闲着没事，作一双半双，爱给谁就给谁，谁敢管我！这真是白气人。” 宝玉点头：“你不知道，她心里自然有别的想头。” 探春越发气了，把头一扭：“连你也糊涂！她那想头无非是些阴微鄙贱的见识！她只管那么想，我只管认得老爷、太太，别人我一概不管。就是姊妹弟兄跟前，谁和我好我就和谁好，什么偏的庶的，我一概不知！论理我不该说她，实在是太昏聩了！还有笑话呢：上回我给你钱让你带顽意儿，过了两天她见了我，也说没钱使、日子难，我没理会。谁知后来丫头们都出去了，她就抱怨，说我攒的钱为什么给你使，不给环儿。我听见又好笑又好气，直接就去太太跟前了！”
正说着，宝钗在那边笑道：“说完了没有？显见得是亲哥哥亲妹妹，丢下别人说梯己话，我们听一句都不行吗？” 探春和宝玉相视一笑，一同走了过去。宝玉四处看了看，还是没见林黛玉的踪影，知道她是故意躲着自己，心想索性迟两日，等她气消了再找她也罢。低头一看，地上落满了凤仙、石榴等各色落花，锦重重铺了一地，不由得叹道：“想来是她心里有气，也没心思收拾这些花儿了，不如我替她送了去，明儿再慢慢问她。”
说着，见宝钗约着众人往外走，宝玉道：“我随后就来。” 等他们走远了，便蹲下身子，把地上的落花一一兜了起来，一路登山渡水、过树穿花，径直往那日和林黛玉一同葬桃花的花冢走去。还没转过山坡，就听那边传来呜咽之声，伴着断断续续的数落，哭得好不伤感。宝玉心想：“这不知是哪个房里的丫头受了委屈，跑到这里来哭。” 一面想一面放轻脚步，驻足细听，那哭声里还夹杂着诗句，字字泣血：
花谢花飞花满天，红消香断有谁怜？游丝软系飘春榭，落絮轻沾扑绣帘。闺中女儿惜春暮，愁绪满怀无释处。手把花锄出绣闺，忍踏落花来复去。柳丝榆荚自芳菲，不管桃飘与李飞。桃李明年能再发，明年闺中知有谁？三月香巢已垒成，梁间燕子太无情！明年花发虽可啄，却不道人去梁空巢也倾。一年三百六十日，风刀霜剑严相逼。明媚鲜妍能几时，一朝飘泊难寻觅。花开易见落难寻，阶前闷杀葬花人。独倚花锄泪暗洒，洒上空枝见血痕。杜鹃无语正黄昏，荷锄归去掩重门。青灯照壁人初睡，冷雨敲窗被未温。怪奴底事倍伤神，半为怜春半恼春。怜春忽至恼忽去，至又无言去不闻。昨宵庭外悲歌发，知是花魂与鸟魂？花魂鸟魂总难留，鸟自无言花自羞。愿奴胁下生双翼，随花飞到天尽头。天尽头，何处有香丘？未若锦囊收艳骨，一抔净土掩风流。质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟。尔今死去侬收葬，未卜侬身何日丧？侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？试看春残花渐落，便是红颜老死时。一朝春尽红颜老，花落人亡两不知！
宝玉听着听着，早已呆立当场，心头像被重锤猛击，胸口发堵，眼圈泛红，竟痴倒在山坡之上。欲知端详，且听下回分解。