话说王夫人打发人来唤宝钗，宝钗不敢耽搁，快步过来请了安。王夫人拉着她的手，指尖微凉，缓缓道：“你三妹妹如今要出嫁了，只得劳烦你们作嫂子的多开导开导她，也是你们姊妹一场的情分。况且她也是个明白孩子，我看你们两个素来合得来。只是我听见说，宝玉听见他三妹妹要出门子，哭得厉害，你也该多劝劝他。如今我这身子十病九痛，你二嫂子也是三日好两日不好，家里诸多事，还得你多费心 —— 你心地明白，也别只顾着吞声忍气不得罪人，将来这一大家子的家事，终究是你的担子。” 宝钗点头应着，指尖轻轻攥着衣角。
王夫人又道：“还有一件事，你二嫂子昨儿带了柳家媳妇的丫头五儿来，说要补在你们屋里。” 宝钗道：“今日平儿已经带过来了，说是太太和二奶奶的主意。” 王夫人眉头微蹙，眼神沉了沉：“是呦，你二嫂子跟我说了，我想着也没要紧，便没驳她。只是我瞧那孩子眉眼间，倒不是个安分的。起先宝玉房里的丫头，一个个狐狸似的，我撵了好几个，那时候你也知道，不然你怎么搬回家去了？如今有你在，自然不比先前。我告诉你，也不用多防着，只是留点神就是了 —— 你们屋里，还是袭人那孩子还使得。” 宝钗连声答应，又陪着说了几句家常，便退了出来。
饭后，宝钗来到探春房中，握着她的手说了许多殷勤劝慰的话，无非是保重身体、凡事宽心的意思，这些贴心话不必细说。
次日，探春将要起身赴任，特地来辞宝玉。宝玉攥着探春的手不肯放，指节泛白，眼眶泛红，难割难分。探春只得耐着性子，把纲常大体、姐妹情谊的话说了又说，宝玉起先低头不语，肩膀微微抽动，后来渐渐抬起头，眼角的泪痕未干，嘴角却渐有笑意，似有醒悟之意。探春见他这般，才放了心，辞别了贾母、王夫人等人，上轿登程，水陆兼程而去。
先前众姊妹都住在大观园中，后来元妃薨逝，园子也没人修葺。到了宝玉娶亲、林黛玉病逝，史湘云回了家，宝琴虽在家住着，园子里的人也渐渐少了。况且天气转寒，李纨姊妹、探春、惜春等人都挪回了旧屋，只有花朝月夕，还会相约进去顽耍。如今探春一去，宝玉病后又不肯出屋门，园子里更没了高兴热闹的人。所以园中越发寂寞，只有几家看园的人住着。
那日尤氏过来送探春起身，因天晚懒得套车，便从前年开通的、连接宁府和大观园的便门走回去。一进园子，只觉凄凉满目，台榭还是旧时模样，女墙一带都垦成了园地，荒草丛生。她脚步发沉，心口怅然如有所失，回到家中，便觉得身上发热，强撑了一两天，终究躺倒了。日间的发烧还能忍耐，到了夜里，身热得异常，嘴里谵语绵绵，胡话不断。贾珍连忙请了大夫来看，大夫说只是感冒起的，如今缠上了经络，入了足阳明胃经，所以谵语不清，像是见了什么鬼怪，等排了秽物就能安稳。可尤氏服了两剂药，病情不但没减，反倒发起狂来，哭闹不止。
贾珍急得团团转，叫贾蓉赶紧打听外头有好医生，再请几位来瞧瞧。贾蓉回道：“前儿这位太医已是京里最兴时的了，只怕母亲的病，不是药能治得好的。” 贾珍瞪了他一眼：“胡说！不吃药难道眼睁睁看着她这样？” 贾蓉道：“不是说不治，只是母亲前日从西府回来，是穿园子里走的，一到家就发烧，别是撞了邪、招了客罢？外头有个毛半仙，是南方来的，卦算得很灵，不如请他来占一占。要是准了，就依着他；要是不中用，再请别的好大夫。” 贾珍听了，也没别的法子，即刻叫人去请。
毛半仙来了，坐在书房喝了茶，便问：“府上叫我来，不知是要占什么事？” 贾蓉道：“家母染病，想请先生占一卦，看看吉凶。” 毛半仙道：“既如此，取净水洗手，设下香案，我起一课看看便是。” 一时下人安排妥当，他从怀里掏出卦筒，走到香案前恭恭敬敬作了个揖，手内摇着卦筒，嘴里念道：“伏以太极两仪，阴阳交感。图书出而变化不穷，神圣作而诚求必应。兹有信官贾某，为母问病，虔请伏羲、文王、周公、孔子四大圣人，鉴临在上，诚感则灵，有凶报凶，有吉报吉。先请内象三爻。” 说着，将筒内的铜钱倒在盘内，“叮铃” 几声，说道：“有灵的，头一爻是交。” 拿起来又摇了摇，倒出来说是单，第三爻又是交。他收起铜钱，又道：“内爻已示，更请外象三爻，完成一卦。” 起出来是单拆单。
毛半仙坐下来，手指捻着胡子，缓缓道：“请坐请坐，让我细细看看。这个卦是‘未济’之卦，世爻是第三爻，午火兄弟劫财，晦气是定然有的。如今你为母亲问病，用神是初爻，偏偏父母爻动出官鬼来，五爻上又有一层官鬼 —— 我看令堂太夫人的病不轻啊。还好还好，如今子亥之水休囚，寅木动而生火，世爻上动出一个子孙来，倒是能克鬼的。况且日月生身，再隔两日，子水官鬼落空，交到戌日就好了。只是父母爻上变鬼，恐怕令尊大人也有些关碍，就连你本身，世爻比劫过重，到了水旺土衰的日子，也得多加小心。”
贾蓉起先听他说得玄玄乎乎，心里忍不住想笑，可听他讲的卦理明白，还提到父亲可能也会不好，顿时面色发白，声音发颤：“先生说得很是，只是这卦和先前大夫说的不大相合，到底有没有妨碍？” 毛半仙道：“你不用慌，待我再慢慢看看。” 低着头咕哝了好一会儿，才抬头道：“好了，有救星了！算出巳上有贵神救解，这叫‘魄化魂归’，先忧后喜，不妨事的，只要多小心就是了。” 贾蓉连忙奉上卦金，送他出去，回头把话回禀了贾珍，说是母亲的病，是前日傍晚从园里走回来时，撞着了旧宅里的伏尸白虎。
贾珍一拍大腿：“你这么一说，我倒想起来了！你二婶娘前儿到园里去，回来就病了，她虽没见着什么，后来那些丫头老婆们都说，山子上有个毛烘烘的东西，眼睛有灯笼那么大，还会说话，把你二婶娘赶了回来，唬出一场病。” 贾蓉道：“怎么不记得！我还听见宝叔家的茗烟说，晴雯做了园里芙蓉花的神，林姑娘死的时候半空里还有音乐，想来也是管什么花儿的神。园子里这么多妖怪，可不是闹着玩的！头里人多阳气重，常来常往不打紧，如今冷落了，母亲从那里走，指不定踹了什么花儿，或是撞着哪个神了，那卦说得还真准。” 贾珍急道：“到底说有没有妨碍？” 贾蓉道：“据他说，到戌日就好了，只愿能早两天好，或是晚两天，别连累了父亲。” 正说着，里头丫头慌慌张张跑出来：“奶奶要坐起来，说要去园里，丫头们都按捺不住！” 贾珍等人赶紧进去安慰，只闻尤氏嘴里乱说：“穿红的来叫我，穿绿的来赶我！” 地下的人又怕又无奈，只得死死按住她。贾珍便命人买了些纸钱，送到园里烧化，果然那夜尤氏出了一身汗，神智竟安静了些。到了戌日，病情也渐渐好转起来。
这事一传开，一人传十，十人传百，都说大观园中有了妖怪。唬得那些看园的人也不敢修花补树、灌溉果蔬，起先晚上不敢行走，以致园子里鸟兽乱窜，甚至白天也要约着同伴、拿着器械才敢走动。过了些时日，贾珍果然也病了，他竟不肯请医调治，轻则到园里化纸许愿，重则请人详星拜斗。贾珍刚好转，贾蓉等人又相继病倒，如此接连数月，闹得宁荣两府人人自危。从此风声鹤唳，草木皆妖，园子里的收成一概全无，各房的月例却要重新添起，反倒弄得荣府越发拮据。那些看园的没了指望，个个想离开，便越发编造花妖树怪的谣言，纷纷要搬出园子，最后只得把园门封固，再没人敢进去，以致园中的崇楼高阁、琼馆瑶台，都成了鸟兽栖息的地方。
却说晴雯的表兄吴贵，正住在园门口。他媳妇自从晴雯死后，听说晴雯作了花神，每日晚间便不敢出门。这一日吴贵出门买东西，回来晚了，那媳妇子本就有些感冒，日间又吃错了药，等吴贵到家，她已经死在炕上了。外头的人本就觉得这媳妇子行为不妥当，便都传言是妖怪爬过墙吸了她的精气才死的。这话传到贾母耳朵里，老太太着急得不行，立刻派了好些人把宝玉的住房围住，日夜巡逻打更。那些小丫头们还添油加醋，有的说看见红脸的妖怪，有的说看见很俊的女人飘来飘去，吵嚷不休，唬得宝玉天天缩在炕角，手心冒汗，夜里也睡不安稳。亏得宝钗有把持，听见丫头们混说，便沉下脸，扬言要打，那些谣言才渐渐平息了些。无奈各房的人都疑神疑鬼，也添了人坐更，家里的食用开销反倒又多了好些。
独有贾赦不大相信，撇嘴道：“好好的园子，哪里来的什么鬼怪！” 挑了个风清日暖的日子，带了好几个家人，手里拿着器械，要进园里踹看动静。众人劝他别去，他偏不依。一进园子，果然阴气逼人，草木枯黄，落叶堆积。贾赦还强撑着往前走，跟的人却都探头缩脑，脚步迟疑。内中有个年轻的家人，心里本就害怕，忽听 “呼” 的一声，回头一看，只见一个五色灿烂的东西从眼前跳了过去，他 “嗳哟” 一声，腿肚子发软，“扑通” 就躺倒了。贾赦回身查问，那小子喘着粗气，嘴唇哆嗦着回道：“亲、亲眼看见一个黄脸红须、绿衣青裳的妖怪，跑到树林子后头的山窟窿里去了！” 贾赦听了，也有些胆怯，眉头紧锁，问道：“你们都看见了？” 有几个想讨好的家人连忙顺水推舟：“怎么没瞧见！因老爷在头里，不敢惊动罢了，奴才们还撑得住！” 这话越说越真，贾赦心里越发害怕，也不敢再往前走，急急地转身回来，吩咐小子们：“这事不许往外提，只说园里都看遍了，什么东西也没有。” 可他心里实在相信有妖，便想着要到真人府里请法官来驱邪。岂知那些家人无事还要生事，如今见贾赦也怕了，不但不瞒着，反倒添油加醋地四处宣扬，说得人人吐舌，越发把大观园的妖气传得神乎其神。
贾赦没法，只得请了道士到园里作法事驱邪逐妖。择了吉日，先在省亲正殿上铺排起坛场，上供三清圣像，旁设二十八宿和马、赵、温、周四大将的牌位，下排三十六天将的图像。香花灯烛摆满一堂，钟鼓法器排在两边，还插着五方旗号。道纪司派了四十九位道众来执事，净了一天的坛。三位法官行香取水完毕，便擂起法鼓，法师们都戴上七星冠，披上九宫八卦的法衣，踏着登云履，手执牙笏，拜表请圣。又念了一天的《洞元经》，无非是消灾驱邪接福的话，之后便出榜召将，榜上大书 “太乙混元上清三境灵宝符录演教大法师行文敕令本境诸神到坛听用”。
那日两府上下的爷们，都仗着法师要擒妖，纷纷到园里观看，一个个伸长脖子，屏息凝神，都说：“好大的法令！这么呼神遣将的闹起来，不管有多少妖怪也得唬跑了！” 大家都挤到坛前，只见小道士们将旗幡举起，按定五方站住，伺候法师号令。三位法师中，一位手提宝剑、拿着法水，一位捧着七星皂旗，一位举着桃木打妖鞭，威风凛凛地立在坛前。只听法器一停，上头令牌 “啪、啪、啪” 三下，法师们口中念念有词，那五方旗便团团散布开来。
法师下了坛，叫本家的人领着，到园里各处楼阁殿亭、房廊屋舍、山崖水畔都洒了法水，用宝剑指画了一回。回来后又连击牌令，将七星旗祭起，众道士把旗幡一聚，接过桃木打妖鞭，望空 “啪、啪、啪” 打了三下。本家众人都嚷着 “拿住妖怪了”，争着要瞧，可走到跟前，却什么形响也没有。只见法师叫众道士拿取瓶罐，说是 “收妖”，加上封条，又用朱笔书符收禁，令人带回观中塔下镇住，一面撤坛谢将。
贾赦恭恭敬敬地叩谢了法师，送他们离去。贾蓉等小弟兄背地里却偷偷笑个不住，议论道：“这么大排场，我还以为能拿着妖怪给我们瞧瞧到底是什么东西，谁知是这么个收罗法，到底妖怪拿去了没有？” 贾珍听见了，骂道：“糊涂东西！妖怪本就是聚则成形，散则成气，如今这么多神将在这里，它还敢现形吗？无非是把这妖气收了，不再作祟，这就是法师的法力了！” 众人将信将疑，只得暂且作罢，往后园里果然没人再提妖怪的事。贾珍等人的病也渐渐痊愈，都称道法师神力。独有一个小子私下笑道：“头里那些响动我也不知道，就跟着大老爷进园那日，明明是个大公野鸡飞过去了，拴儿吓花了眼，说得活灵活现，我们都替他圆了谎，大老爷就认真起来，倒瞧了场热闹的坛场！” 众人虽听见了，却没人肯信，园子里终究还是没人敢住。
一日，贾赦无事，正想着叫几个家下人搬回园里住，看守房屋，防备夜晚藏匿奸人，刚要传出话去，只见贾琏进来请了安，神色慌张，语气急促：“父亲，儿子今日到大舅家去，听见一个荒信 —— 说是二叔被节度使参了，为的是失察属员，重征粮米，请旨革职的事！” 贾赦身子一震，眼睛瞪得溜圆：“只怕是谣言罢！前儿你二叔还带书子来，说探春已于某日到了任所，择了吉日送了你妹子到了海疆，路上风恬浪静，叫合家不必挂念。还说节度认了亲，倒设席贺喜，哪有做了亲戚反倒提参起来的道理？你且别声张，快到吏部打听明白，立刻回来回我！”
贾琏不敢耽搁，即刻出去，不到半日就匆匆回来，喘着气道：“父亲，儿子才到吏部打听，果然二叔被参了！题本上去后，亏得皇上恩典，没有交部审讯，便下了旨意，说是二叔失察属员，重征粮米，苛虐百姓，本应革职；姑念他初膺外任，不谙吏治，被属员蒙蔽，着降三级，加恩仍以工部员外上行走，并令即日回京。这信是千真万确的！儿子在吏部说话的时候，来了一个江西引见的知县，说起二叔，倒是很感激，说二叔是个好上司，只是用人不当，那些家人在外招摇撞骗，欺凌属员，已经把二叔的好名声都弄坏了。节度大人早就知道这些事，也说二叔是个好人，不知怎么这回还是参了。儿子想着，许是那些家人闹得太不像话，节度怕将来弄出大祸，所以借了一件失察的事参奏，倒是避重就轻的意思也未可知。” 贾赦还没听完，便挥手道：“你先去告诉你婶子知道，暂且别告诉老太太，免得她着急。” 贾琏答应着，转身就去回禀王夫人。
未知王夫人听了有何话说，且听下回分解。