洪武七年三月中旬，应天府。春日的暖阳透过奉天门议事厅高大的雕花窗棂，在地面投下斑驳的光影。厅内气氛却与这明媚春光不甚相合，带着几分凝重。
大明议政王、中军都督府左都督、天策上将军、神策提举司提举使、大宗正院宗人令吴王朱栋端坐主位，身着亲王常服，神情沉稳。左侧是礼部尚书赵瑁，花白胡须梳理得一丝不苟，神情恭敬中带着对礼仪不容置疑的坚持；右侧是户部尚书杨思义，一个面容清癯、眉宇间刻着深深倦意的老臣，指节因常年拨弄算盘而显得粗大。厅下还有礼部侍郎、户部侍郎、宗人府丞、太常寺少卿等一众官员，分列两旁，个个屏息凝神。
“殿下，”礼部尚书赵瑁率先开口，声音清晰而缓慢，带着固有的持重，“太子纳侧妃，乃国之嘉礼，关乎东宫体面与皇家威仪，更是天下臣民仰望之典范。依制与前宋朝成例，臣等反复斟酌，草拟仪程如下：其一，纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，此六礼乃古制根本，不可偏废。然侧妃之礼，亲迎可由太子遣正副使代行，此乃权宜，亦合礼法；其二，聘礼规制，当稍逊正妃，然诚意伯刘公、左都御史韩公，皆国之股肱，清名卓着，亦不可轻慢寒心，故拟比照亲王纳侧妃旧例，略作增益，计：赤金一百两，纹银一千两，各色锦缎一百二十匹，上等珠玉头面首饰各两匣，塞北良马二十匹；其三，大婚吉日，于奉天殿行册封礼，告祭太庙，昭告祖宗天地。礼成，设宴于文华殿，宴请在京三品以上文武及勋贵重臣，共襄盛举；其四，仪仗卤簿，侧妃用半副亲王妃仪仗，入东宫后，车驾、服饰、宫人配置，皆有定例，务求既显尊荣又不失节制……”赵瑁条理分明，将繁复得近乎琐碎的礼仪规制一一道来，每一个细节都透着礼部对天家威仪的极致维护。
朱栋凝神静听，不时颔首。这些礼仪程序，既是彰显天家尊贵，也是维系帝国纲常秩序的必要手段。他来自后世，虽知其中不乏虚文缛节，但更明白在洪武初年这百废待兴、人心初定之时，一套庄严完备的礼仪对于塑造皇家权威、凝聚人心的巨大作用。
待赵瑁终于说完，朱栋目光转向右侧，那忧色几乎凝成实质的杨思义：“杨尚书，礼部所拟，俱是维系国体之需。户部这边，支应可有难处？但讲无妨。”
户部尚书杨思义，闻言立刻起身，长长地作了一揖，未语先叹，那叹息声沉甸甸地压在厅内每个人心头：“殿下明鉴！非是臣下推诿懈怠，实乃……实乃国库空虚，捉襟见肘，力有未逮，巧妇难为无米之炊啊！”他声音带着显而易见的焦虑与疲惫，从袖中取出一份誊写得密密麻麻的清单，双手奉上，指尖微微颤抖。
朱栋接过那份沉甸甸的清单，杨思义便开始细数家底，那语速如同他日日拨弄的算盘珠，噼啪作响，每一个数字都敲打在众人紧绷的神经上：
“殿下请看这第一项：去岁北伐，虽犁庭扫穴，大捷而还，扬我国威！然数十万大军远征漠北数月，人吃马嚼，粮秣转运所耗几何？军械损耗补充几何？阵亡将士抚恤，有功将士犒赏几何？更有沿途驿站民夫征调损耗补偿……林林总总，所耗何止巨万？仅此一项，已几乎掏空了洪武五年、六年好不容易积攒下的那点家底！太仓银库为此役，实支白银二百二十七万六千余两，粮秣折银更逾百万！如今库中存银，十不存一！”他声音陡然拔高，带着痛心疾首。
“其二，”杨思义的手指重重地点在清单的第二大项上，仿佛要点穿那薄薄的纸张，“漕运大运河贯通南北，乃陛下定鼎之伟业，功在当代，利在千秋！然自去岁至今，疏浚山东济宁至直沽关键河段，征发河南、山东、直隶民夫近三十万！每日人吃马嚼已是天文数字，更兼开山凿石、加固堤岸、修建闸坝，所需青石、巨木、糯米灰浆、铁器工具，哪一样不是真金白银堆出来的？工程浩大，耗费无算！此乃利在千秋之事，户部上下岂敢怠慢？然眼前之耗费，已如山崩海啸！工部月月催款，户部拆东墙补西墙，寅吃卯粮，实难为继！截止上月，此项已支银九十五万两，后续缺口，至少还需五十万两！此乃无底之洞啊，殿下！”
“其三，”杨思义喘了口气，脸上忧色更浓，几乎要滴下水来，“营建藩邸！晋王殿下在太原晋王府邸工程，去岁动工，至今尚未完工，耗银已逾二十万两！燕王殿下、周王殿下虽尚未就藩，然陛下早有旨意，其京师王府亦需提前营造，规制宏大，务求彰显皇家气象！木料需上等金丝楠、杉木，石料需汉白玉、青石，砖瓦需官窑特供，更有无数雕梁画栋、彩绘漆饰！眼下燕王府才堪堪起好地基，周王府连选址都未最终敲定，这银子便如同开闸之水，止都止不住！仅王府基址平整、物料采买预付，已支用十五万两！后续……臣不敢细算！”
“其四，”他声音带着一丝绝望的沙哑，“中都凤阳，皇城宫阙营建！陛下念及桑梓，欲建万世之基，工程之巨，远超诸藩王府邸总和！宫墙需数丈高，包砖需特制城砖，宫殿需巍峨壮丽，金砖墁地，琉璃耀顶！更兼陛下严令务求壮丽坚固，千年不朽，所用物料皆需上上之选，工匠皆征调天下巧匠！耗费之巨，实为当前最大之窟窿！去岁至今，已拨付工部、内官监营造银二百八十万两！然工程浩繁，进展缓慢，工部言至少还需百万之数方能初具规模！更有明皇陵的增修与享殿营造，亦需大笔款项，去岁支八万两，今岁预算又需十万两……”
杨思义说到最后，声音发颤，几乎老泪纵横：“殿下！礼部所拟太子纳妃之礼，虽已酌情减省，然各项开销算下来，仅聘礼、仪仗、册封、宴飨、宫人赏赐、东宫殿宇局部增修改造等，仍需白银近五万两！这还不算后续东宫添置器物、增补宫人等日常用度。而户部太仓银库……眼下能动用的库银，恐不足数十万之数！后面还有晋王、燕王、周王三位殿下的婚礼大典，皆需按亲王正妃最高规制操办，每一项都是数万乃至十数万两的开销！更遑论中都、漕运这两大吞金巨兽每日张开血盆大口……臣，臣实在是无米下炊，愧对陛下，愧对殿下啊！”他深深一揖，久久不起，那单薄衰老的身躯在春日的光影里显得格外萧索。
厅内一片死寂，沉重的压力几乎令人窒息。窗外偶尔传来的鸟鸣，此刻显得格外刺耳。礼部尚书赵瑁张了张嘴，想强调礼不可废，国体攸关，但看着杨思义那愁苦绝望的脸，又看看朱栋沉凝如水的神色，终究是将话咽了回去，化作一声微不可闻的叹息。谁都清楚，杨思义所言非虚。洪武开国不过七年，北驱蒙元，南平群雄，内修政理，外兴大工，编练新军，哪一项不是耗尽了民力国力？即便有限田令和降等世袭的紧箍咒宗室勋贵俸禄支出。土豆、红薯、玉米的推广以及沤肥技术的普及，确实如殿下所献之神策，大大提升了粮食产量，让洪武初年凋敝的人口得以迅速恢复增长，也为朝廷提供了相对稳定的田赋收入基础。然粮食丰足，并不意味着白银充裕！大规模的工程、持续的军事行动，，如同数条沉重的绞索，紧紧勒在大明财政脆弱的脖颈上。这看似鲜花着锦、烈火烹油的盛世之下，国库早已是千疮百孔，在勉力支撑。
朱栋的手指在红木椅的扶手上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，在这片死寂中格外清晰。他来自后世，对明初财政的窘迫虽有耳闻，但亲眼目睹这庞大帝国运转背后如此触目惊心的困境，感受着这份由数字堆砌起来的沉重压力，仍是心头震动。他沉吟良久，终于开口，声音平稳，打破了令人窒息的沉默：
“杨尚书之苦衷，本王感同身受。开源艰难，节流不易，掌舵户部，维系国用，实乃呕心沥血之事，辛苦你了。”他先肯定了杨思义的艰难，让老尚书紧绷的肩膀微微松弛。接着，话锋一转，看向赵瑁，语气温和却带着不容置疑的导向：
“赵尚书，太子纳妃，国之大事，礼仪不可废，此乃维系纲常、安定人心之基石。然值此艰难之时，量力而行，酌情减省，亦是务实之道，想必祖宗在天之灵，亦能体谅后世子孙创业之艰辛。礼部所拟聘礼及宴飨用度，可否再行核减？例如，锦缎、良马之数，或可酌减一二成？珠玉首饰，重在精巧雅致，不在数量堆砌，可再精选。宴席规模，亦可稍加控制，文华殿宴请，或可限定在京二品以上实职文武及有爵勋贵？重在礼仪庄重，情意真挚，而非一味追求奢华排场？国用艰难，更需皇家以身作则，示天下以节俭。”
赵瑁听朱栋既肯定了礼仪的根本，又给出了具体可行的减省方向，且言辞恳切，于情于理皆无可辩驳，连忙应道：“殿下所言极是！深明大义，体恤国艰！臣等即刻重新核算，务求在不失国体、不损皇家威仪之前提下，最大程度节省开支。聘礼中锦缎、良马数量可减，珠玉首饰亦当精选上品而减其量，宴席规模按殿下所议调整。”
朱栋点点头，目光重新落回杨思义身上，那目光沉静而有力：“户部这边，需开源节流，双管齐下。开源非一日之功，节流刻不容缓。中都、漕运工程，耗资靡巨，牵动国本，本王会寻机向父皇详陈实情，看能否暂缓部分非紧要段落施工，或酌情调整部分宫殿营造标准，以减轻当下压力。至于藩王府邸营造，”他顿了顿，看向宗人府丞，“除晋王府因还有两年就藩，关乎朝廷体面，需加紧完工外，燕王、周王府在京营造府邸可稍减规制，藩地府邸工程浩大，耗费甚巨，且两位王弟就藩尚需时日，或可暂缓动工，待国库稍裕再行续建。一切，当以国本稳固、东宫体面为先。”他最后一句，语气转为严肃，带着亲王的威严，“然，太子纳侧妃之礼，乃彰显国朝对储君之重视，亦是安定天下臣民之心。所需款项，户部需想方设法，优先筹措保障，不得延误！若有实在难处，本王会亲自向父皇和太子陈情，陈明利害。”
杨思义听着朱栋条理分明，既理解户部困境，又提出了缓解财政压力的具体方向，更明确了太子纳妃的优先性，心中那块压得他喘不过气的大石终于稍落，一股暖流夹杂着感激涌上心头，他再次深深躬身，声音哽咽：“殿下深明大义，洞悉国艰，体恤下情，老臣……老臣感激涕零！户部定当殚精竭虑，排除万难，优先确保太子纳侧妃用度！并会同礼部，于细节处反复斟酌，力求俭省务实，不负殿下所托！”
接下来的会议，气氛缓和了许多。三方又议定了若干细节，如减省后聘礼的具体数目，宴席菜单的调整，仪仗人手的精简等，总算将太子纳妃的各项章程初步敲定下来。散会后，朱栋步出文华殿，春日午后的阳光有些晃眼，他下意识地揉了揉因长时间凝神而有些发胀的眉心，深知今日达成的只是权宜之计。帝国的财政健康，需要更深层次的变革与休养生息，但眼下，他还有更重要的事情需要马上去做——向父皇和大哥汇报今日的商讨结果，更要为另一件事，去探探口风。
刚走下文华殿的汉白玉台阶，一个身影便如矫健的小豹子般从巨大的朱红廊柱后敏捷地窜了出来，带着少年人特有的清亮嗓音，充满了热切的期盼：“二哥！”
朱栋定睛一看，正是平安。十三岁的少年，身量已开始拔高，接近朱栋的肩膀，穿着一身合体的靛青色常服，腰间束着牛皮革带，脸庞继承了其父平定的英武轮廓，浓眉大眼，鼻梁挺直，一双眼睛亮得惊人，此刻正带着毫不掩饰的渴望与忐忑望着朱栋。他是朱元璋和马皇后的养子，其父平定乃是朱元璋早年麾下冲锋陷阵的悍将，于洪武元年征讨残元势力时，为掩护主力，身陷重围，力战殉国。朱元璋感其忠勇，收其年仅五岁的幼子为养子，赐名平安，养在宫中，视若己出，与诸皇子一同教养。
“平安？”朱栋露出温和的笑意，停下脚步，“你怎么在这儿？这个时辰，太傅的课业结束了？”
“我……我听说二哥在文华殿议事，就……就告假溜出来，等在这儿了。”平安有些不好意思地挠了挠头，小脸颊泛起一丝红晕，随即眼神变得无比坚定，甚至带上了恳求，“二哥，你上次答应我的事……考虑得怎么样了？宫里……宫里太闷了！天天不是跟着太傅摇头晃脑念之乎者也，就是跟侍卫统领练些中看不中用的花架子，憋屈死了！我想……我想像二哥、像三哥四哥一样、像徐叔叔、常叔叔他们那样，真刀真枪地上阵杀敌！为爹报仇！为国效力！我想去神策军！去最苦最累的卫所都行！”少年的话语带着不容置疑的决心，胸膛因激动而微微起伏，眼中燃烧着对戎马生涯最纯粹的向往。
朱栋看着平安眼中那簇炽热的火焰，仿佛看到了当年初入军营渴望建功立业的自己。他伸出手，重重地拍了拍平安已显结实的肩膀，故意板起脸，语气严肃：“军队的苦，可不是你想象中骑马射箭威风凛凛那么简单。冬日里，朔风如刀，冰河刺骨，你得背着几十斤的甲胄粮袋行军百里；夏日里，骄阳似火，蚊虫如麻，你得在蒸笼般的盔甲里鏖战数个时辰；缺粮断水是常事，饿得前胸贴后背还得提着刀往前冲；刀枪箭矢不长眼，一个疏忽，缺胳膊少腿甚至马革裹尸也是寻常！一入军营，你便不再是宫里的平安小爷，而是普通一兵，军令如山，叫你冲刀山火海也不能皱一下眉头！这苦，这险，你这在蜜罐里长大的小子，真吃得了？真不怕？”
“吃得！不怕！”平安毫不犹豫，猛地挺直腰板，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣，在空旷的宫门前回荡，“我爹是顶天立地战死的！我是将门虎子！骨头缝里流的都是武将的血！我不怕苦！不怕死！更不怕危险！我就怕一辈子窝在这四四方方的宫墙里，读书读成个酸腐，练武练成个花架子，最后变成一个没用的纨绔，丢我爹的脸，辜负父皇和母后的养育之恩！”少年的血性与志气，那从骨子里透出来的倔强和骄傲，让朱栋心中涌起强烈的赞赏。这棵好苗子，不能荒废在深宫。
朱栋脸上严肃的表情缓缓化开，露出一丝赞许的笑意，沉吟片刻道：“好！有这份志气，不愧是将门之后！不过，”他话锋一转，“万丈高楼平地起。一下子把你丢进神策军大营那龙潭虎穴，与数万骄兵悍卒一同摸爬滚打，恐非良策，操之过急反易折了你这股锐气。”
平安眼中闪过一丝急切，刚要开口，朱栋抬手止住他，继续道：“这样吧，你先到我吴王府来。我府中天策卫有王府亲军一部，约千人，皆是跟随本王北伐、历经战阵的百战精锐，忠诚可靠，悍勇善战。亲军统领盛庸，”朱栋提到这个名字，语气中带着明显的器重，“是本王此次北伐时，在尸山血海的野狐岭突围战中亲手发掘的人才。此人出身微末，却勇冠三军，临危不惧，指挥若定，硬是带着几百残兵杀出一条血路！本王已将他从百户破格擢升为千户，专司王府宿卫及亲军操练。此人不仅武艺高强，更难得的是沉稳可靠，通晓兵法，善于带兵。你先跟着他，从最基础的军规军纪、队列号令、兵器武艺、战场救护学起，吃住在王府军营，与普通军士同灶而食，同帐而眠，无分贵贱！若你能坚持下来，磨练心志，熟悉行伍，并通过盛庸的考核，表现出色，本王再考虑让你进入神策军主力，甚至给你机会上阵杀敌！如何？”
平安闻言，眼中爆发出狂喜的光芒，几乎要原地跳起来，激动得语无伦次：“真的？二哥！太好了！我……我愿意！我一百个一千个愿意！跟着盛千户，我一定能学到真本事！我不怕吃苦！我一定坚持下来！”他兴奋地搓着手，在原地转了个圈，随即又想到什么，脸上那飞扬的神采瞬间被一丝忐忑和畏惧取代，声音也低了下去，“可是……父皇……和太子大哥那里……他们能答应吗？母后会不会担心……” 朱元璋的威严和马皇后的慈爱，早已深深刻入他心底。
朱栋了然一笑，那笑容带着兄长般的可靠：“放心，此事包在二哥身上。你且在此处安心等候，本王正要去乾清宫面见父皇和大哥，禀报今日议事结果。待我奏明之后，便带你出宫，直接去王府安置，让你今日就见到盛千户！”
“谢二哥！”平安激动得小脸通红，猛地站直身体，眼中充满了对即将展开的军旅生涯的无限憧憬，仿佛一只羽翼渐丰迫不及待要搏击长空的雏鹰。