刘猛之死，如同一盆冰水，浇在了如火如荼的调查之上。苏州官场表面哀悼同僚，暗地里却弥漫着一种诡异的寂静，人人自危，目光闪烁，仿佛都在极力撇清与这位“贪污自尽”的同知任何可能的关系。
案件调查仿佛走入了一条死胡同，所有明面上的线索都被一只无形的手干净利落地斩断，留下的只有令人窒息的迷雾。
南直隶巡抚衙门内，气氛凝重得几乎能滴出水来。连日的劳心劳力，让朱栋的眼眸中布满了血丝，但他身姿依旧挺直，如磐石般稳定着所有人的心神。他知道，越是这种时候，越是不能慌乱。对手希望看到的就是他自乱阵脚，陷入焦躁，从而忽略掉那些被精心掩盖的细微之处。
“所有线索似乎都断了。”李炎的声音带着一丝不易察觉的沮丧，向朱栋汇报着连日来毫无进展的排查。 朱栋站在巨大的江南舆图前，目光深邃地扫过苏州及其周边府县，沉默良久，缓缓开口：“既然精巧的布局被打乱，那我们就回归最原始，也是最扎实的办法。再精密的阴谋，只要是人做的，就必然会留下痕迹。”
他转过身，目光重新变得锐利而坚定：“第一，让最好的画师，根据所有幸存守卫、官兵的记忆，以及尸身特征，重新校准，绘制所有已确认和未确认劫匪的画像，越精细越好！分发南直隶及周边浙江、江西各府、县、卫所、关卡，悬赏辨认！本王不信，这几十个大活人，之前都生活在真空里！”
“第二，加派人手，重新核对所有已确认身份劫匪的详细背景。不仅仅是籍贯、军旅记录，要深挖！他们的社会关系、亲朋好友、常去的场所、所有的嗜好！一点一滴都不能放过！就像筛沙子一样，给本王再筛一遍！”
这是一个看似笨拙、需要投入海量人力物力的土办法，但在山穷水尽之时，往往最笨的办法，却能收到奇效。
命令被不折不扣地执行下去。数以千计绘制精细的劫匪画像，通过鹗羽卫和驿站的快马，发往各地。各地衙门、卫所不敢怠慢，纷纷张贴告示，组织辨认。对劫匪背景的深度挖掘也在紧锣密鼓地进行，鹗羽卫的缇骑们再次奔赴各地，走访乡邻，查询卷宗，不放过任何一丝可能。
时间一天天过去，回报的多是些无关痛痒的信息，案件的突破似乎依旧遥遥无期。然而，就在朱栋都开始感到一丝疲惫之时，一道曙光，竟真的从这最笨拙的努力中透了出来！ 这一日，一匹快马带着常州府传来的加急文书，冲入了巡抚衙门。
“殿下！常州府急报！”李炎几乎是捧着文书跑进了朱栋的书房，脸上带着久违的激动神色，“常州府衙一名年近六旬的老吏，在辨认画像时，认出了其中一名面部有刀疤的劫匪！” 朱栋猛地抬起头：“哦？确认了吗？”
“确认了！”李炎激动道，“那老吏在常州府户房干了近四十年，对本地军户、民户档案极为熟悉。他指认，画像上那人名叫张彪，诨号‘张三’，原是常州卫的一名军士，约三年前因与上官争执，殴打长官后畏罪潜逃，一直是常州卫记录在册的逃兵！其特征与画像完全吻合！”
“张三…常州卫逃兵…”朱栋眼中精光闪动，“好！立刻派得力人手，前往常州，给本王彻查这个张三！他所有的社会关系，潜逃后的踪迹，一个都不许漏掉！”
“是！”李炎立即安排精干小队火速赶往常州。 鹗羽卫的效率极高，到了常州，很快便从张三混乱的社会关系中，摸排到一个重要线索——他在潜逃期间，于常州城外的一个小镇上，曾有一个秘密的相好，是一名丧夫独居的寡妇。
缇骑们找到这个女人时，她起初吓得魂不附体，矢口否认与张三有任何关系。但在鹗羽卫出示证据、晓以利害，并承诺若提供线索有功可获赏银并保证其安全后，女人心理防线终于崩溃。
在一间密室内，她颤抖着交代：“三爷…张三他…前两个月的确是回来过一趟，神神秘秘的，给了民妇一些银钱，说…说快要时来运转了，要做一笔天大的买卖，成了之后就能彻底洗白，拿到一大笔钱，带民妇远走高飞，去一个没人认识的地方过好日子…”
“什么样的买卖？他为谁做事？”审讯的鹗羽卫档头紧追不舍。 女人茫然地摇头：“他没细说，只说是掉脑袋的勾当，但回报极大。民妇害怕，劝他别做，他还呵斥民妇妇人之见…哦对了！”
她像是突然想起了什么，“有一次他喝多了，好像嘟囔过一句，说‘这回是替京城里的老爷们办事，成了，大家都有享不尽的好处’…” “京城里的老爷们？！”档头心中一震，“哪个老爷？姓什么？做什么的？”
女人努力回忆，最终还是摇头：“他没明说，醉得厉害，就反复说什么‘京城来的大人物’、‘手眼通天’之类的醉话…第二天酒醒了，民妇再问，他就黑着脸警告民妇不许再提，否则小命不保…”
线索虽然依旧模糊，但“京城来的大人物”这几个字，如同在黑暗的迷宫中点燃了一支火把，瞬间照亮了一个全新的、令人心惊的方向！ 消息火速传回苏州。朱栋听完李炎的汇报，手指在案桌上轻轻敲击，发出笃笃的声响，在寂静的书房内格外清晰。
“京城…”他缓缓吐出这两个字，目光变得幽深难测。之前的调查，无论是指向东宫、军方、还是本地世家，其范围都未曾超出南直隶。如今，终于有一条线，隐隐约约地指向了帝国的权力中心——应天城。
“立刻派人，秘密调查近期所有从京城来的官员、显要、甚至是颇有身份的商贾！查他们何时来的苏州，来做什么，见了什么人，现在又在何处！特别是案发前后一段时间内的！”朱栋立即下令。
这条线索，必须紧紧抓住！ 几乎与此同时，另一个方向上，也传来了令人振奋的消息。
对缴获火器的溯源工作，在格物工技司专家们不眠不休的努力下，取得了突破性进展。一位毕生致力于火器研究的老工匠，通过比对击发枪内部极其细微的撞针结构、膛线拉制工艺以及铁料锻打的独特纹路，无比肯定地得出结论：“殿下，这批击发枪，绝非苏州卫所能制造！其核心工艺，与南京京营、特别是孝陵卫所属兵工作坊的出品特征完全一致！尤其是这个撞针的淬火技术和安装角度，是南京兵工作坊半年前才改进的新工艺，尚未推广至外地卫所！”
“应天府的兵部兵工作坊？”朱栋的眉头再次紧紧锁起，“他们的制式装备，怎么会流落到苏州匪徒的手中？”
调查方向立刻转向南京卫所的军械流向。这一次，有了明确的目标，查起来便有了针对性。
很快，一份来自应天府兵部的协查回文被送呈朱栋案头。回文中提及，大约三个月前，兵部兵工所曾有一批补充给镇江卫的火器，在途经丹阳附近水域时，押运船只遭遇“水匪袭击”，一番“激战”后，损失了二十支新式击发枪和若干配套炸药。
当时上报的文书称，水匪人数众多，熟悉水性，行动迅速，抢得部分军械后即遁入芦苇荡中消失无踪，追击不及。
“水匪？激战？遁入芦苇荡？”朱栋看着这份语焉不详的事后报告，嘴角泛起一丝冷笑，“好一个‘遭遇水匪’！好一个‘追击不及’！恐怕所谓的‘水匪’，就是这批劫匪的前身！这场‘袭击’，根本就是自导自演，目的就是为这批军械找一个合理的‘丢失’理由！”
如此一来，火器的来源链条似乎被摸清了：来自京城的势力，通过某种手段，导演了一场军械“被劫”案，将这些精良的火器装备送到了这群被网罗的亡命之徒手中。
京城的人物、军械的来源、执行任务的匪徒…几条线索开始隐隐交织，指向一个隐藏在更深处的黑手。
而就在这时，之前奉命监视本地各大世家的密探，也送来了一份耐人寻味的报告。
报告称，王家的长子王仁杰，最近几日行为颇为异常。这位往日里只知道走马章台、饮酒作乐的纨绔子弟，突然变得深居简出，且频繁与苏州卫指挥佥事赵德柱进行秘密接触。两人几次会面，都选在极为隐秘的私人别院或画舫之中，且身边护卫森严，无法靠近探听具体内容。
“赵德柱…”朱栋对这个名字有印象。此人是苏州卫的三号人物，地位仅次于指挥使周世昌和已然“自尽”的指挥同知刘猛。更重要的是，此人的背景颇为不凡，据说是和胡惟庸有所关联、胡惟庸的远房亲戚。虽然胡惟庸案已过去数年，当年没有牵扯太多人，但凡事涉案党羽被清洗殆尽，但这种盘根错节的关系网，往往难以彻底根除。
“刘猛刚死，他就和王家的人频繁接触…”朱栋的手指在地图上苏州卫和王家位置之间划过，眼中闪过一丝了然，“有意思。重点监视赵德柱和王仁杰！我要知道他们每一次见面的时间、地点、谈了多久！尽可能探听他们谈话的内容！”
一张更加隐秘、错综复杂的监视网络，如同一张无形的大网，悄然无声地笼罩在了赵德柱和王仁杰的身上。这张网由无数双眼睛和耳朵组成，他们潜伏在各个角落，严密监视着这两个人的一举一动。
时间一天天过去，功夫不负有心人，终于，几天后一个惊人的消息传来：潜伏在王家附近的鹗羽卫密探，成功地截获了一名试图秘密离开苏州的王家心腹家仆！这个家仆行色匆匆，神色慌张，显然心中有鬼。
鹗羽卫密探们迅速将他拦下，并对他进行了彻底的搜查。果然，在家仆的身上，他们搜出了一封密信！这封密信被严密地包裹着，似乎隐藏着极其重要的信息。
这封密信的纸张材质上乘，上面的字迹龙飞凤舞，显然是王仁杰的亲笔手书。
这个收信地址看起来平凡无奇，与周围的房屋并无二致，但仔细观察便能发现，这座宅院的大门紧闭，周围也没有过多的行人往来，显得异常安静。
当打开信封，看到信中的内容时，更是大吃一惊。信中的文字看似只是一封普通的家书问候，用词温和，语气亲切，仿佛只是亲人之间的日常交流。然而，仔细品味这些文字，却能发现其中暗藏玄机。
这些看似平常的话语，实际上是一套精心设计的暗语。只有了解这套暗语的人，才能解读出其中真正的含义。而对于其他人来说，这封信不过是一封普通的家书罢了。
经过鹗羽卫中精通密讯的能手连夜破译，信中的一句暗语逐渐浮现出其真实含义：“风声仍紧，剩余货物暂存老地方，甚是安全，待城外道路畅通，便可启程运送。”
“货物？”朱栋看到译文中这两个字，眼中骤然爆射出锐利的光芒！在所有线索都似乎指向那批失踪的银币时，这封密信中的“货物”，极大可能就是指那些烫手的新铸银币！
“他们果然参与了销赃！甚至可能知情！”朱栋猛地站起身，“严密监视王家所有产业，特别是他们在城外的庄园、仓库、以及所有可能用来藏匿货物的码头、货栈！通知水师卫，加强苏州通往外界的所有水陆要道的盘查，尤其是前往京城方向的！但切记，没有本王的命令，绝不可轻举妄动！”
一道道命令如闪电般迅速传递出去，仿佛打破了那原本看似无法突破的僵局。调查工作在瞬间迎来了转机，多条线索如同被磁石吸引一般，迅速汇聚到一起，形成了一个清晰无比的方向！
朱栋心情激动地重新走到舆图前，他的目光如同鹰隼一般，紧紧地锁定在京城和苏州王家这两个关键地点上。他能感觉到，那隐藏在重重迷雾之后的真相，此时已经近在咫尺，触手可及！
然而，朱栋并没有被这即将到来的胜利冲昏头脑。他深知，在这看似即将水落石出的时刻，其实才是最为关键、最为危险的一步。因为对手绝对不会甘心就这样失败，他们必然会展开更为猛烈的反扑。
果然，就在朱栋沉思之际，苏州城上空风云突变，原本平静的局势骤然紧张起来。而这一次，朱栋已然成为了一名经验丰富的猎手，他牢牢地锁定了猎物的踪迹，绝不会再让其逃脱！