永定河畔的晨雾带着一股铁锈般的腥气，与泥土的芬芳混杂。陈渡将血衣和玉佩贴身藏好，把小栓安置在砖窑深处一个相对干燥的角落，用枯草遮掩。
“栓子，你留在这里，无论听到什么动静，都不要出来。”陈渡蹲下身，平视着孩子的眼睛，“等我回来。”
小栓用力点头，把布娃娃抱得更紧：“渡哥儿，你要小心水鬼。”
陈渡揉了揉他的头发，拿起那个装着信号火药的竹筒，想了想，又放下。这东西动静太大，容易暴露。他只将泥鳅姜给的几个馍塞进怀里，又将那支竹笛插在腰后，深吸一口气，钻出了砖窑。
京城近在眼前，高大的城墙如同巨兽的脊背，盘踞在灰蒙蒙的天际线下。通往城门的官道上，车马行人渐渐多起来，挑担的货郎、推车的农夫、骑驴的文人，各色人等汇聚成流。陈渡混入人群，低垂着头，用破旧的草帽遮住半张脸，目光却锐利地扫视着周围。
城门口的盘查果然严密了许多。兵丁增加了数倍，对进城的人，尤其是青壮男子，盘问得格外仔细。城墙上贴着海捕文书，上面画的虽不是他，但气氛肃杀，让人心头发紧。
“路引！”一个满脸横肉的兵丁拦住了他。
陈渡心中一惊，他仓促逃出，哪里有什么路引。他稳住心神，模仿着乡下人的憨厚语气：“军爷，小的是从通州来的，投奔亲戚，路上遭了水匪，包袱都丢了……”
兵丁不耐烦地推了他一把：“没路引也敢进城？滚一边去！”
就在这时，旁边一个看似小头目的军官踱了过来，目光在陈渡身上扫过，突然定格在他脚上那双虽然沾满泥泞，但质地明显不错的靴子上——这是顾老在潜龙舟上给他换上的。
“等等。”军官走近，眼神狐疑，“你这靴子，不像寻常百姓穿的。抬起头来！”
陈渡心知要糟，手悄悄摸向腰后的竹笛。就在这千钧一发之际，身后突然传来一阵骚动。
“马惊了！快闪开！”一辆运菜的车马失控，拉着满车萝卜白菜冲向城门，顿时人仰马翻，乱成一团。
那军官骂了一声，赶紧带人过去维持秩序。陈趁乱，迅速闪身挤进了城门洞，消失在熙攘的人流中。他回头瞥了一眼，那惊马似乎并非偶然，赶车的老汉在混乱中对他这个方向微不可察地点了点头。
是泥鳅姜安排的人？还是其他暗中相助的力量？陈渡无暇细想，京城巨大的喧嚣和复杂的气味瞬间将他包裹。叫卖声、车马声、茶馆里的说书声交织在一起，空气中弥漫着小吃摊的油烟、骡马的粪便以及无数人身上散发出的生活气息。这与运河边的宁静截然不同，是一种庞大、混乱而充满活力的压迫感。
他按照顾老所言，寻找“通州码头”和“卖藕粉的婆婆”。京城水系发达，码头不止一处，他一路打听，才知道所谓的“通州码头”并非指通州的码头，而是城内靠近漕运仓库的一处小渡口，因早年多由通州来的货船在此停靠而得名。
渡口比想象中要小，停泊着几条破旧的乌篷船，岸上是密密麻麻的棚户区，空气中弥漫着河水的腥臭和廉价脂粉的味道。许多小贩在此叫卖，卖鱼的、卖瓜果的、算命卜卦的，就是没看到卖藕粉的。
陈渡心中焦急，不敢四处张望，只得假装漫无目的地闲逛。他走到一个卖糖人的摊子前，买了一个最简单的糖人，趁机低声问道：“老哥，打听个事儿，这附近有没有个卖藕粉的婆婆？”
卖糖人的是个精瘦汉子，瞥了他一眼，懒洋洋道：“藕粉？这地方喝那玩意儿的人可不多。往前头走，拐角有个茶摊，好像有个老婆子偶尔会挑担子过来卖点零嘴，是不是卖藕粉就不知道了。”
陈渡道了声谢，依言往前走去。拐角处果然有个简陋的茶摊，几张破桌子板凳，三两个苦力模样的人正在喝茶歇脚。并没有挑担卖藕粉的婆婆。
他心中失望，正要离开，茶摊里一个正在擦桌子的老妪却抬起头，浑浊的眼睛看了他一下，慢悠悠地问道：“后生，要喝茶吗？”
陈渡摇摇头。
老妪又道：“不喝茶，买碗藕粉润润喉？老婆子自己磨的，干净。”
陈渡心脏猛地一跳，强压住激动，低声道：“婆婆，我……我想买一碗。”
老妪打量了他一下，放下抹布，从桌子底下拿出一个木桶和碗勺，动作缓慢地舀了一碗晶莹剔透的藕粉，又冲上热水，撒了点糖霜。“三文钱。”
陈渡付了钱，接过碗，手指在碗底触到一个微小的凸起。他不动声色地用指甲抠了抠，那竟是一小卷用油纸包着的东西！他立刻明白，这就是接头的方式。
他假装低头吃藕粉，用身体挡住别人的视线，迅速将那小卷油纸纳入袖中。藕粉清甜，但他食不知味，全部注意力都在袖中的那份密信上。
“婆婆，这藕粉……味道很特别。”他试探着说。
老妪头也不抬，继续擦着桌子：“祖传的手艺，水里来，粉里去，清白得很。”她的话似乎意有所指。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，几个穿着皂隶服色的官差出现在街口，目光锐利地扫视着人群。茶摊上的苦力们顿时噤声，低下头。
老妪擦桌子的手微微一顿，低声道：“后生，往南走，第三条巷子，有间棺材铺。”说完，她便不再理会陈渡，自顾自地收拾起碗勺来。
官差越来越近。陈渡知道此地不宜久留，将最后一口藕粉吃完，放下碗，起身混入人流，向南走去。
他按捺住立刻查看袖中密信的冲动，警惕地留意着身后。确定无人跟踪后，才闪进一条僻静的死胡同，迅速取出油纸卷。展开，上面只有寥寥数字：
“三更，义庄后巷，棺木为号。”
义庄？棺材铺？陈渡皱起眉，这接头地点透着不祥。但这是唯一的线索。他将纸条嚼碎咽下，抬头看了看天色，离三更还早。
他需要找个地方藏身，等待深夜的到来。京城之大，竟似无处容身。他想起了泥鳅姜，想起了那个在城门口帮他制造混乱的老汉，这京城的水，果然深不可测。
而此刻，在远处一座酒楼的雅间里，那个曾在潜龙舟现身的斗篷客，正听着下属的汇报。
“目标已在通州码头出现，接触了茶摊老妪，现往南城方向去了。”
斗篷客轻轻摇晃着酒杯，嘴角勾起一抹冷笑：“很好。盯紧他，但不要打草惊蛇。我倒要看看，这条小鱼，能引出多大的王八。”
他站起身，走到窗边，俯瞰着繁华而混乱的京城：“‘河葬’的网，该收了。”
窗外，乌云渐渐汇聚，一场夏日的雷雨似乎即将来临。空气变得无比闷热潮湿，仿佛运河底下的淤泥，要将整个京城都淹没。