峡谷的风带着山雨的湿润和草木的清气，吹拂在陈渡脸上，却吹不散他眉宇间凝结的沉重。他藏身在山林边缘，望着远处蜿蜒的官道，以及更远方那座在晨曦中显露出庞大轮廓的京城。它如同一个沉默的巨兽，昨日他才从中侥幸逃生，今日却要主动重返其口。
小栓被捕的消息像一根烧红的铁钎，烙在他的心上。那个孩子，因为他，此刻正不知在何处承受着恐惧与折磨。还有老锔子，卖藕粉的婆婆，顾老……他们所有人的命运，都因他而卷入这巨大的旋涡。他不能独自逃离。
将紫檀木匣妥善隐藏在只有他自己知道的山洞石缝深处后，他只带着那半块玉佩和竹笛，踏上了归途。身上的伤口依旧疼痛，疲惫如同附骨之疽，但一股更加执拗的力量支撑着他，让他的脚步虽然缓慢，却异常坚定。
他不敢走官道，只能在人迹罕至的山林和荒废的田埂间穿行。饿了，就采摘些认识的野果，或者挖掘些苦涩的根茎充饥；渴了，就掬饮山涧溪水。他变得像一头警惕的孤狼，任何风吹草动都能让他瞬间隐蔽起来。
途中，他远远看到过几拨搜查的官兵，打着九门提督府的旗号，在乡村间盘问、搜寻。风声果然更紧了。他绕开所有可能的盘查点，昼伏夜出，向着京城的方向艰难靠近。
第三天夜里，他悄悄潜近京城西侧的一处城墙根。这里是贫民聚集区，城墙年久失修，有些地段甚至出现了坍塌的豁口，虽然也有兵丁巡逻，但比起其他城门，守卫相对松懈。他记得老锔子曾经提过，水门胡同附近就有一段这样的城墙。
他如同壁虎般贴着阴影移动，躲过一队巡逻的兵丁，找到了一处被杂草和垃圾掩盖的坍塌处。他屏住呼吸，侧耳倾听片刻，确认附近无人，这才如同狸猫般，敏捷地钻过了那道狭窄的缝隙。
双脚重新踏上京城的土地，一股混杂着煤烟、粪便、廉价脂粉和无数人生存气息的、熟悉而令人窒息的复杂气味扑面而来。他没有丝毫停留，立刻融入更加深邃的巷道阴影之中，凭借着记忆，向着水门胡同的方向摸去。
越靠近水门胡同，他的心揪得越紧。空气中弥漫着一种不寻常的紧张感，偶尔有零星的住户，也都是门窗紧闭，透着一种小心翼翼的恐惧。当他终于能看到老锔子那间破败小院的轮廓时，眼前的景象让他的心彻底沉了下去。
院门歪斜地敞开着，门板上留下了清晰的刀劈斧凿的痕迹。院子里一片狼藉，原本堆放的破筐烂柴被掀得到处都是，那个他和小栓曾经短暂容身的土坯房，房门洞开，里面黑漆漆的，死寂无声。
他不敢贸然进去，躲在对面一处残破的屋檐阴影下，仔细观察了许久。院子里外都没有人影，也没有任何灯火。一种不祥的预感如同冰冷的蛇，缠绕上他的脊椎。
难道老锔子也……
就在他几乎要绝望时，隔壁一间同样低矮的棚屋里，传来一阵极其轻微的、压抑的咳嗽声。那声音很熟悉！
陈渡心中一动，悄无声息地挪到那间棚屋的窗下。窗户用破木板钉死，只留有几道缝隙。他凑近缝隙，压低声音，试探性地唤了一声：“老锔爷？”
屋内的咳嗽声戛然而止。死一般的寂静持续了良久，然后，是一个带着极度惊疑和颤抖的声音：“谁……谁？！”
“是我，陈渡。”他声音沙哑。
“……”里面又是一阵沉默，然后是窸窸窣窣的声响，以及压抑的抽气声，似乎是碰到了伤处。接着，窗户缝隙后，出现了一只布满血丝、充满了惊恐和难以置信的眼睛。
“你……你小子……你还活着？！”老锔子的声音带着哭腔，却又不敢放大。
“我还活着。老锔爷，您怎么样？栓子他……”陈渡急切地问道。
“我没事……就是挨了几下，老骨头还撑得住……”老锔子喘息着，声音里充满了痛苦和后怕，“可栓子……栓子被那群天杀的抓走了！当着我的面打的啊……满嘴是血……是我没用，护不住他……”老人哽咽起来，浑浊的泪水从窗缝后溢出。
陈渡拳头攥紧，指甲深深掐入掌心。“他们把他抓到哪里去了？是哪座府邸？”
“看那架势，还有那武官腰牌上的标记……像是……像是袁首辅在外城的一处别院，就在金鱼胡同那头……”老锔子努力回忆着，“那些人凶得很，说是抓不到你，就要……就要把那孩子……”
后面的话，老人说不下去了，只是不住地呜咽。
袁首辅的别院！金鱼胡同！陈渡记住了这两个关键信息。那里是达官显贵聚集区，守卫必然更加森严。
“老锔爷，您知不知道，通州码头那边，到底出了什么事？”陈渡强迫自己冷静，继续追问。
“通州码头？”老锔子愣了一下，随即压低声音，带着恐惧说道，“炸了！前天夜里，靠近潜龙舟往常停泊的那段河道，跟地龙翻身一样！水柱子冲起几丈高！火光冲天的！第二天官船就把那片水域封了，说是……说是漕船火药失慎……可谁信啊！都传是水鬼作祟，要不就是……就是潜龙舟……”
潜龙舟！顾老！
陈渡的心像是被一只无形的手狠狠攥住。祭坛机关的意外启动，果然引发了剧烈的爆炸吗？顾老他们……
他不敢再想下去。信息虽然零碎，但拼凑起来，情况比他想象的还要糟糕。小栓身陷囹圄，顾老和潜龙舟生死未卜，袁首辅的“河葬”计划似乎已经部分启动，而他自己，成了被全城通缉的要犯。
“老锔爷，您保重。我会想办法救栓子出来。”陈渡深吸一口气，沉声说道。
“你……你小子别去送死啊！”老锔子急了，“他们布好了网，就等着你呢！”
“我知道。”陈渡的声音异常平静，“但我必须去。”
他不能再连累老锔子，问明了金鱼胡同别院的大致方位后，便不再停留，悄无声息地离开了水门胡同，再次没入京城的夜色之中。
他需要一个帮手，需要一个了解那座别院、或者有能力帮他打探消息的人。卖藕粉的婆婆不知所踪，泥鳅姜远在水下，他现在还能相信谁？
忽然，他想起了那个在城门口，用惊马制造混乱帮他脱身的老汉。那个人，显然是暗中相助的力量之一。他们，是否还在关注着他的动向？
他摸了摸怀中的竹笛。顾老说过，遇险时吹响，自有援手。现在，或许就是使用它的时候了。
他找到一处远离民居、靠近内城河废弃码头的荒僻角落，这里芦苇丛生，人迹罕至。他举起竹笛，放到唇边，犹豫了一下，然后，用力吹响。
笛声并不嘹亮，反而有种独特的低沉和沙哑，在寂静的夜里，如同某种夜枭的啼鸣，传不了太远，却带着一种奇异的穿透力。
他吹奏了一段简短的、不成调的旋律，这是顾老教给他的求救信号。
笛声落下，周围只剩下河水拍岸的轻响和风吹芦苇的沙沙声。他屏息等待，心脏在寂静中紧张地跳动。
时间一点点过去，没有任何回应。就在他以为希望落空，准备离开另想办法时，身后的芦苇丛，忽然传来一阵极其轻微的摩擦声。
一个低沉而警惕的声音，如同耳语般响起：
“小子，你不该回来。”