西瓜在胃里还没完全消化，路就到头了。
不是真的没路，是过不去了。官道上设了重卡，拒马桩排成排，官兵比蚂蚁还多。远远能看见城楼上飘着的旗，不是熟悉的颜色。
阿青拉住一个从北边逃过来的老汉：“前面怎么了？”
老汉一脸惊慌：“过不去了！北边打起来了，见人就抓，充军！”
陈渡心里咯噔一下。去京城的路，断了。
他们退到路旁的茶棚。茶棚里挤满了南逃的人，个个面带惊恐。有人说北军败了，有人说南军退了，真假难辨。
“怎么办？”陈渡问。这是他第一次完全没了主意。
阿青盯着北边看了很久，久到陈渡以为她要硬闯。
“南下。”她终于说。
陈渡以为自己听错了：“南下？回南边？”
“不是回南边。”阿青转身，目光扫过茶棚里慌乱的人群，“是去该去的地方。”
她没说该去哪里，但陈渡隐约明白了。怀里的木匣突然变得滚烫。
南下比北上更难。北上时追兵在后，南下时乱军在前。路上全是逃难的人流，车马挤作一团，不时有孩子哭喊，老人跌倒。
他们逆着人流走，像逆水的鱼。有人好心劝他们：“别往南了，南边在打仗！”
阿青不听，只管往前走。陈渡背着小栓，咬紧牙关跟上。
走了半天，官道彻底堵死了。溃败的散兵游勇冲乱了逃难的人群，哭喊声、马蹄声、兵器碰撞声响成一片。
他们被迫离开官道，拐进一条山路。山路陡峭，但清净。
小栓在陈渡背上小声问：“哥，俺们去哪？”
“去……送信。”陈渡说。他第一次明确说出此行的目的。
“送给谁？”
“送给能救很多人的人。”
小栓似懂非懂，但不再问了。
山路越走越荒，渐渐没了人烟。傍晚时，找到个猎户遗弃的木屋。屋里积了厚灰，但总算能遮风挡雨。
阿青在屋外设了几个简易的警戒装置——用细线拴着空罐子。这是孙老柴教她的。
夜里，山风呼啸，像鬼哭。小栓睡不安稳，时时惊醒。陈渡抱着他，轻轻哼着母亲生前常唱的摇篮曲。
阿青坐在门口，擦拭着她的短刀。刀身在月光下泛着冷光。
“要是……”陈渡突然开口，又停住。
“要是什么？”
“要是我们送不到呢？”
阿青的动作停了一瞬，又继续擦刀：“那就一直送，送到死。”
她的声音很平静，像是在说一件再普通不过的事。
陈渡不再问。他知道答案了。
第二天继续赶路。山里的秋天来得早，树叶已经泛黄。偶尔能看到野兔、山鸡，但他们不敢生火打猎，怕暴露行踪。
中午休息时，阿青教小栓认几种野菜。“这个叫马齿苋，能吃。这个叫灰灰菜，也行。但这个，”她指着一株开着紫花的植物，“有毒，碰都别碰。”
小栓学得很认真。这孩子自从病好后，好像一下子长大了许多。
陈渡在一旁看着，忽然想起自己小时候，父亲也是这样教他辨认各种尸体特征，如何从衣着、伤口判断死因。
生与死，原来都在这最简单的传承里。
下午，他们遇到一伙山匪。五六个人，拿着柴刀棍棒，拦在路上。
“把值钱的留下！”为首的是个独眼汉子。
阿青把陈渡和小栓护在身后，短刀出鞘。
独眼汉子看到刀，愣了一下，随即笑道：“哟，还是个练家子。”他对手下使个眼色，几人慢慢围上来。
阿青突然把刀往地上一插，发出“铮”的一声。
“四海货栈的货，也敢劫？”
那几个山匪脸色顿时变了。独眼汉子仔细打量他们，目光在阿青脸上停留片刻。
“原来是四海的朋友。”他拱手赔笑，“误会，全是误会。”
说完，赶紧带着手下溜了，跑得比兔子还快。
陈渡看得目瞪口呆。阿青拔出刀，淡淡道：“扯虎皮拉大旗。四海货栈的名头，在这些地方比官府管用。”
“他们信了？”
“宁可信其有。”阿青收刀入鞘，“这世道，敢惹四海的人不多。”
继续前行，陈渡心里却更加沉重。四海的势力越大，他们的处境就越危险。
傍晚时分，翻过一道山梁，眼前豁然开朗。山下是一片平原，一条大河蜿蜒其间。河对岸，隐约可见城郭。
“那是……”陈渡眯起眼。
“沧州。”阿青说，“运河重镇。”
又回到运河边了。只是此运河非彼运河，此沧州也非彼沧州。
他们不敢贸然下山，在山梁上等到天黑。夜幕降临，对岸城中亮起灯火，星星点点，与天上银河相映。
“真美。”小栓小声说。
陈渡搂紧弟弟。是啊，真美。只是这美景之下，不知藏着多少凶险。
半夜时分，他们悄悄下山。快到山脚时，阿青突然拉住陈渡，指了指前方。
月光下，几个黑影正在渡口附近忙碌，像是在往船上装货。看打扮不是官兵，也不像普通船工。
“私盐贩子。”阿青低声道，“或许能搭他们的船。”
他们悄悄靠近。那伙人很警觉，立刻发现了他们。
“什么人？”一个汉子提刀喝问。
“过路的，想搭船南下。”阿青站出来。
那汉子打量他们：“船满了，找别家吧。”
阿青不退反进，亮出短刀：“四海货栈的货，也敢不接？”
那汉子愣了一下，回头看向身后。一个老者从阴影中走出，须发皆白，眼神却锐利。
“四海的人？”老者声音沙哑，“有何凭证？”
阿青不答，反而问道：“可是盐帮的兄弟？”
老者眯起眼：“是又如何？”
“家师姓顾，单名一个文字。”阿青说，“可曾听过？”
老者脸色微变，上下打量阿青：“顾文的徒弟？”
“正是。”
老者沉默片刻，挥挥手：“上船吧。”
船不大，装满了盐包，他们只能挤在船尾。船夫摇橹，船悄悄离岸，顺流南下。
老者坐在船头，不时看阿青一眼。陈渡紧张地抱着木匣，生怕出什么意外。
行出数里，老者突然开口：“顾文……还好吗？”
阿青沉默一瞬：“家师已仙逝。”
老者长叹一声：“可惜了。当年在盐帮，就数他最讲义气。”
原来这老者曾是盐帮旧部，与顾老有旧交。
“你们这是要去哪？”老者问。
“南下，送信。”
老者看看他们，又看看陈渡怀里的木匣，似乎明白了什么：“这一路可不太平。四海的人到处在找几个南边来的，带着孩子的。”
陈渡心里一紧。阿青却面不改色：“多谢提醒。”
船行一夜，天快亮时，在一处荒滩靠岸。
“只能送到这里了。”老者说，“再往南就是四海的势力范围，我们不便露面。”
阿青拱手：“大恩不言谢。”
老者摆摆手，从怀里掏出个小布袋：“一点盘缠，拿着。”又指指南方，“顺着河走，三十里外有个叫白沙镇的地方，那里或许有你们要找的人。”
告别老者，三人继续沿河南下。晨雾弥漫，河面看不清对岸。
小栓走累了，陈渡又背起他。孩子的重量让他感到踏实。
“阿青，”他忽然问，“如果……如果我们真的送到了，会改变什么吗？”
阿青走在前面，背影在雾中若隐若现。
“不知道。”她说，“但总要有人试试。”
雾散了，太阳升起，河面金光闪闪。
陈渡看着前方蜿蜒的河道，忽然想起父亲说过的话：运河千年，见证了多少兴亡，却依旧东流。
怀里的木匣不再沉重。