1896年2月10日，农历腊月二十八，清廷下旨，任命李鸿章为“钦差头等大臣”，率领清政府观礼团前往俄国圣彼得堡观礼俄国沙皇的加冕仪式。接到圣旨之后，李鸿章在春节过后，便开始忙活起来，准备欧美之行。
1896年3月28日，准备一个多月的李鸿章一行约45人从上海乘在俄国驻华公使喀西尼陪同下，乘坐挂着龙旗和头等钦差大臣的大旗的法国邮轮出发，经过香港、西贡、新加坡，4月23号成功到达了苏伊士运河，最终经过一个月的海上航行，于4月27日到达此时被俄国控制的黑海港口城市敖德萨。
当前沙皇俄国已经控制了朝鲜北部，但是却未能控制中国的东北地区，无法将西伯利亚大铁路延伸到旅顺和朝鲜，所以对俄国来说，当务之急是拿下东北，哪怕是东北的筑路权。这比占领朝鲜半岛南部来得更急迫，但是岳天却丝毫不给俄国关于这方面的任何谈判机会。所以，俄国驻华公使喀西尼就建议绕过辽东特区，与中国中央政府直接谈判，签订条约之后，再以此为借口出兵中国东北。
所以为了能够签下这个密约，俄国人为李鸿章准备猛烈的“糖衣炮弹”。在李鸿章刚到苏伊士运河之时，俄国政府便专门派了军舰去迎接护航。李鸿章一到敖德萨港，俄国的陆军大元帅带着一堆文武官员，全都登上上了这艘法国邮轮，热烈地欢迎这位远道而来的清朝外交大臣。
在岸上，俄国兵士扛着中俄两国的旗子，排好队迎接李鸿章上岸，同时俄国军乐团还演奏着亚洲和欧洲味道的音乐。这场面的相当隆重和盛大，让李鸿章都为之大开眼界。
李鸿章一上岸，早已经恭候的俄国礼仪大臣就亲自给他递上了大白馒头和盐巴，这是他们接待大人物最讲究的一套规矩。从港口到李鸿章住的宾馆那条路，安静得很，一点声响、灰尘都没有。
待李鸿章入住宾馆之后，在宾馆外面有不少俄国大兵站着岗，保护他的安全。一到晚上，俄国的官员们还特地轮流请李鸿章去戏院看戏。
沙俄之所以对李鸿章这么热情、细致，一方面是想给李鸿章秀一秀他们的军事实力，另一方面是想展现出他们作为西方大国的包容，欢迎各国的外交使节来访。
尼古拉二世为了拉拢李鸿章，下令以国家元首之礼接待李鸿章。李鸿章到了圣彼得堡，立马就受到了俄国官方和老百姓的热烈迎接，跟李鸿章在中国有过交情的俄罗斯商人巴劳辅，他专门请这位远道而来的中国贵客住到了自己家里。
5月4号那天，皇上和皇后在彼得堡城外的避暑宫里，热情地会见了李鸿章。李鸿章换了身正装，穿上他那一件御赐黄马褂，就去拜见了俄国沙皇。沙皇尼古拉二世特意起身迎接李鸿章，李鸿章深感震惊，并递上了光绪帝写的信以及贺礼，又说了祝贺的话。俄国沙皇连声道谢，东西都收了，之后两人聊得很投机。过了好一阵子，李鸿章才告辞离开。
因为，俄国沙皇加冕仪式是安排在5月26日，在莫斯科圣母升天大教堂举行。所以还有半个月的时间，所以尼古拉二世特命财政大臣维特、外交大臣洛巴诺夫与李鸿章进行秘密谈判。
谈判期间，俄方利用清政府部分官僚急于同俄国结盟的心理，把“借地界路”作为实现结盟的先决条件。为迫使清政府就范，俄方不断施加压力，威胁讹诈，以中断谈判相要挟。后来竟然将单方面拟定的《中俄密约》约稿交与李鸿章。由于李鸿章事先得到俄国政府巨额贿赂的许诺，以及慈禧太后的授权，李鸿章倒是压力不大，而是盘算着如何提高俄国的输华商品的关税。
但是现在东北本就不在清廷中央政府所掌控，所以俄国认为清廷毫无讨价还价的余地，俄国外交大臣洛巴诺夫毫不犹豫地拒绝了李鸿章提升俄国输华商品关税的主张，由此双方谈判陷入僵局。由于临近加冕仪式，俄国也不好对李鸿章压迫太紧，只好拖到加冕仪式之后。
5月26日，筹备长达十四个月的沙皇尼古拉二世的加冕仪式如期在莫斯科圣母升天大教堂举行。由于尼古拉二世的婚礼，是其在父父亲丧期间举行，所以比较简朴。所以这次加冕仪式，办得相当隆重，费用高达1.1亿卢布，相当于此时清政府近一年的财政收入。这次加冕仪式光是餐会使用的金银餐具就重达24吨，堪称历代沙皇加冕中最奢华的一次。出席盛典的各国皇室成员和政府代表等贵宾超过7000名，军人超过人。
此时的俄国刚经历尼古拉二世的父亲亚历山大三世的保守统治，事实上已经是帝国主义国家里面最穷的一个，老百姓生活也是相当贫困，一些俄国精英开始尝试为俄国找寻新的出路。1893年8月，俄国的革命导师列宁来到圣彼得堡，他开始组织和领导马克思主义小组活动，积极传播马克思主义。
但是俄国的统治阶级对此仍然麻木不仁。在加冕仪式当天，按照传统，皇室在莫斯科郊外的霍登练兵场向民众分发礼品——男性得到印有双头鹰徽章的啤酒杯，女性得到印有相同图案的手帕。如此由于谣传礼物即将发完，为了获得这些廉价的工业品，引发人群拥挤，许多人跌入打靶用的掩体中，被人踩踏而死，史称“霍登加惨案”。霍登加惨案的死者多达2000多人，1万多人受伤，被视为一个不祥的征兆。虽然有人向尼古拉二世建议为了表示他对死者的同情而终止加冕礼。但时任莫斯科市长、尼古拉二世的叔叔谢尔盖大公（他负责在传统的加冕礼上分发礼品给贫民以及选择加冕礼举行地点）及其兄弟们却激烈反对中断加冕礼。随后就在当晚沙皇和皇后依然在当晚出席了法国大使为其举办的豪华舞会，在民众中引起极大愤慨。
当晚，李鸿章也应邀参加了法国大使这场舞会。惨案的消息同样也传到了李鸿章的耳朵里，有沙俄官员问他，如果这件事发生在中国，你们的皇帝会怎么处理？李鸿章哈哈大笑，觉得整件事以及这个问题非常可笑，他直接回答：“如果中国发生这种惨案，我们不会报告皇帝陛下。如果皇帝知道了，他不可能在当天晚上参加舞会。”