山坳营地里的喧嚣与热浪，随着夜色的加深渐渐平息。篝火依旧跳动，但围坐的骑士们声音低了下来，多了几分战后休憩的宁静与疲惫。满载着感激与崇敬的边军士兵和百姓们，在石勇等人的劝说下，也已陆续散去，将那份劫后余生的激动与对“神箭小将军”的信仰，带回了各自的营帐与家园。
王帐内，重新恢复了安静。
牛凤倚在靠垫上，脸上带着挥之不去的倦色，但眼神却锐利如刀，之前的激动与感慨已被压下，取而代之的是一种沉静的审慎。阿依玛吩咐人撤去了残羹冷炙，重新煮上了一壶浓酽的、提神醒脑的草原苦茶。她知道，接下来要谈的事情，容不得半分松懈。
“现在，可以仔细看看那份让你差点送命的‘铁证’了。”阿依玛将一杯热气腾腾的苦茶放在牛凤手边的小几上，自己也在对面坐下，神色凝重。
牛凤点了点头，没有犹豫。他小心地探手入怀，在内衬一个极其隐蔽的暗袋里，摸索了片刻，取出了一个用防水油布包裹得严严实实的小包。油布上甚至还沾染着已经变成暗褐色的血迹，无声地诉说着获取它的凶险。
他的动作因为肩伤而有些迟缓僵硬，阿依玛没有出手帮忙，只是静静地看着，她知道，这份证据对牛凤而言，意义非凡，必须由他亲自开启。
油布被一层层揭开，露出了里面几封略显褶皱的信笺。信纸是上好的江淮宣纸，细腻挺括，与边塞常见的粗糙草纸截然不同。上面的字迹是标准的馆阁体，工整而略显刻板，显然是受过严格训练的文书吏员所写。
牛凤将信笺在矮几上摊开，与阿依玛一同凑近篝火的光亮，仔细阅读。
信中的内容，与牛凤之前在柔然主帅帐外听到的大体一致，但落在白纸黑字上，更加触目惊心。信中明确提到了割让青龙县以北部分草场给柔然，作为其出兵牵制边军主力的报酬；约定了双方如何配合，制造边军“贪功冒进”导致失利的假象，以便朝中某人借机发难，清除异己；甚至还有关于战后如何瓜分边塞新开辟的互市利益的隐秘条款……
信件往来的一方是柔然那位颇具野心的左贤王，而另一方，落款处却并非具体人名，只有一个模糊的、似乎是某种私人印信盖上去的朱红图案，旁边用暗语写着代号“槐里先生”。印信因为传递和藏匿，有些模糊不清，只能大致辨认出轮廓似乎与某种花卉有关，细节难辨。
“槐里先生……”牛凤低声重复着这个代号，眉头紧锁。这个名字或者代号，他毫无印象。
阿依玛指着那模糊的印信，道：“这印纹……我虽不熟悉辽国官场，但看这形制，不像是一般衙门的官印，倒更像是私人印章，而且，非富即贵。”
牛凤的目光死死盯在那印信上，试图从那些模糊的红色线条中找出更多线索。他脑海中飞速闪过边塞酷吏、孙员外、姜麻子、黑煞门……这些线索似乎都隐隐指向某个更庞大的阴影，却始终隔着一层迷雾。
“看这里，”阿依玛纤细的手指指向其中一封信的末尾，补充条款处的一行小字，“‘事成之后，宫中冯氏，任君处置。’”
“冯氏”二字，如同两道冰冷的闪电，骤然劈入了牛凤的脑海！
他浑身猛地一僵，瞳孔急剧收缩。一直压抑在心底的、关于身世的疑云和恐惧，在这一刻被这轻飘飘的两个字彻底引爆！
宫中冯氏……还能有哪个冯氏？不就是他那身在冷宫、十八年来未曾谋面的生母——丽妃冯夫人吗？！
这些勾结外敌、出卖疆土的蠹虫，他们的阴谋，竟然还牵扯到了宫中，明确将处置他的母亲作为了交易条件之一！是因为当年“偷天换日”之事败露？还是仅仅因为冯夫人失宠，成了某些人权力倾轧中可以随意牺牲的棋子？
无论哪种原因，都让牛凤感到一股彻骨的寒意和滔天的愤怒！他握着信笺的手指因为用力而微微颤抖，指节泛白。
阿依玛察觉到他情绪的剧烈波动，看到他瞬间苍白的脸色和眼中迸射出的骇人光芒，心中一紧，轻声唤道：“牛凤？”
牛凤没有回应，他的目光死死锁在那“冯氏”二字上，仿佛要将那纸烧穿。许久，他才缓缓抬起头，看向阿依玛，声音沙哑得厉害，带着一种近乎失控的冰冷：“他们……还想动我娘……”
阿依玛虽然对牛凤的皇室身世知之不详，但听他提过生母在宫中处境艰难，此刻见到他如此反应，立刻明白了这“冯氏”所指，也明白了此事对牛凤的刺激有多大。她伸出手，覆在他紧握信笺、微微颤抖的手背上，用力握住，试图传递一些力量：“冷静点。现在不是动怒的时候，找到幕后主使，才能保护你想保护的人。”
她温暖而坚定的触碰，像是一道闸门，暂时拦住了牛凤心中奔涌的杀意与恐慌。他深吸了几口气，强迫自己冷静下来。是的，愤怒解决不了问题，只会让人失去判断力。
他反手紧紧握了一下阿依玛的手，随即松开，目光重新回到信笺和那模糊的印信上，眼神变得更加幽深锐利。
“私人印信，代号槐里，宫中冯氏……”牛凤低声咀嚼着这些线索，脑海中如同有一张巨大的网在慢慢编织。他将之前所有的疑点串联起来：边塞酷吏与孙家勾结，背后有京城官员的影子；黑煞门杀手在边塞和返回宗门的路上两次袭击；京城官员的护卫武功路数与黑煞门如出一辙；还有爷爷牛天扬曾提及的，当年皇宫内的阴谋……
所有的线索，似乎都隐隐指向同一个方向——京城，而且是与宫廷、与刘贵妃家族密切相关的方向！
“刘贵妃……”牛凤几乎是咬着牙念出这个名字。据他所知，当今皇帝乾兴廷后宫之中，位份最高、圣眷最浓的便是这位刘贵妃。二皇子乾德义便是其所出。刘贵妃家族在朝中势力盘根错节，其父兄皆位居高位，门生故吏遍布朝野。若说谁有能力和动机做出这等通敌卖国、构陷妃嫔之事，刘贵妃及其家族，嫌疑最大！
他将自己的推断低声说与阿依玛听。
阿依玛听完，神色愈发凝重：“若真是刘贵妃一党，那你此番回京，无异于羊入虎口。他们连勾结外敌、出卖疆土的事情都做得出来，在你证据确凿的情况下，必然会不惜一切代价除掉你。”
牛凤点了点头，脸上露出一丝冰冷的笑意：“我知道。但正因为是他们，我才必须回去。不仅仅是为了边关死难的将士和百姓讨个公道，更是为了……我娘。”他顿了顿，声音低沉却带着不容置疑的决心，“我在明，他们在暗，确实凶险。但如今我手握证据，又有了边关军功和‘神箭小将军’这个名号，未必没有一搏之力。至少，要把这潭水搅浑，让他们不敢再轻易对我娘下手。”
他的目光再次落在那模糊的印信上，脑中灵光一闪，似乎抓住了什么。他仔细回忆着在京城短暂停留时的所见所闻，尤其是与刘贵妃家族相关的信息。刘贵妃出身陇西大族，其父被封安国公，兄长任枢密副使，权势熏天……陇西……槐里……
“槐里……”牛凤猛地抬起头，眼中精光爆射，“我记得……前朝曾置槐里县，其地就在陇西郡范围内！这‘槐里先生’，莫非是在暗示其籍贯或郡望？”
阿依玛闻言，也精神一振：“很有可能！贵族世家喜好以郡望、籍贯自称，以示清高！”
牛凤的心脏剧烈跳动起来，他感觉一直笼罩在眼前的迷雾似乎被拨开了一道缝隙。虽然仍无直接证据证明就是刘家，但“槐里”这个代号与刘贵妃家族的郡望关联，加上印信模糊却依稀可辨的、似乎与“刘”字篆书某些笔画轮廓有几分相似的形状，还有信中针对“冯氏”的条款……所有的间接线索，都如同一条条溪流，最终汇向了同一个深潭——以刘贵妃为核心的京城权贵集团！
“即使不能坐实，也八九不离十了。”牛凤缓缓将信笺重新用油布包好，贴身收起，动作小心翼翼，仿佛捧着绝世珍宝，又或是致命的毒药。“这份证据，现在是我的护身符，也是我的催命符。”
他抬起头，看向阿依玛，眼神复杂：“阿依玛，接下来的路，我必须要自己走了。京城的水太深，你不能卷进来。”
阿依玛迎着他的目光，没有丝毫退缩：“我说过，我不怕连累。”
“但我怕！”牛凤打断她，语气带着前所未有的急促和认真，“汗鲁部初定，你需要稳定部族，发展与辽国的关系。若因我之事，与辽国朝廷，尤其是与势大的刘贵妃一党交恶，甚至引发冲突，我百死莫赎！你为我做的已经够多了，绝不能再将你和你的部族拖入这必死的漩涡！”
他的话语斩钉截铁，带着不容反驳的决绝。他不能因为一己之私，将整个汗鲁部置于险境。阿依玛对他的情义，他心领了，但正因如此，他才更要为她着想。
阿依玛看着他眼中那混合着关切、决绝与痛苦的复杂神色，张了张嘴，最终，那些想要坚持的话还是没有说出口。她知道，牛凤说的是事实。她可以不在乎个人安危，但不能不考虑整个部族的存续。一股浓重的无力感和担忧涌上心头，让她攥紧了拳头。
帐内陷入了沉默，只有篝火燃烧的噼啪声和两人沉重的呼吸声。
半晌，阿依玛才缓缓松开拳头，声音有些沙哑：“好……我答应你，不公开卷入京城之事。但是，”她目光灼灼地盯着牛凤，“你也要答应我，无论如何，保住性命！若有性命之危，必须动用狼牙令牌！这不是请求，是条件！”
她的眼神执拗而坚定，带着草原女王不容置疑的威严。
牛凤看着她，知道这已是她最大的让步和底线。他心中暖流与酸涩交织，重重地点了点头：“好，我答应你。”
得到他的承诺，阿依玛紧绷的神色才稍稍缓和。她端起已经微凉的苦茶，一饮而尽，仿佛要将所有的担忧与不甘都随着那苦涩的液体咽下。
“你准备何时动身？”她放下茶杯，问道。
“伤势稍稳便走。”牛凤道，“赵昆已答应派加急通道护送证据，我会随行。越快越好，迟则生变。”
阿依玛点了点头，不再多言。她知道，分别的时刻，即将来临。而这一次，牛凤要独自面对的，是比柔然千军万马更加凶险、更加诡谲的龙潭虎穴。
篝火将两人的身影投在帐壁上，拉得很长。
帐外，草原的夜风呼啸而过，带着远山的寒意，仿佛预示着前路的凛冬。