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月色清冷，霜华般铺满了零凌关的城墙垛口。
夜色渐浓，星河隐匿在沉黯天幕之后，只余几粒孤星在云隙间明灭。
张猛所算西路军黄巾军两万人的的营寨里，篝火噼啪作响，跃动的火舌将巡哨士卒的身影拉得忽长忽短。正是万籁俱寂时，忽有马蹄击碎夜色，自远而近，如骤雨叩击石板。
但见十余骑玄甲锐士拱卫着一骑信使，卷起漫天烟尘直扑营门。为首那人猛勒丝缰，战马人立而起，发出一声裂石般的嘶鸣。
“来人止步！”望楼哨兵张弓搭箭，三棱箭镞在火光中泛着青芒，宛如毒蛛獠牙。
那信使玄色披风一振，亮出赤铜腰牌，声若寒铁：“奉渠帅密令，面呈张将军！速开营门，延误者，军法从事！”
哨兵凝神辨认，看清腰牌上那狰狞的饕餮纹，急忙收弓抱拳，语气转为敬畏：“使者稍待，末将这便通传——”
话音未落，中军大帐内，张猛正与诸将围着沙盘推演。亲兵疾步进帐，单膝跪地：“将军，渠帅遣锦衣卫到，持饕餮令，言有密令！”
张猛断刀眉骤然扬起，额间那道蜈蚣状的伤疤在烛火下微微抽动：“哦？饕餮令……带进来！”他大手一挥，已掀帐而出，铁甲铿锵作响，带着一股风雷之势。
帐帘翻卷处，一名身着夜行衣，风尘仆仆的信使迈步而入，单膝及地时甲叶铮鸣：“锦衣卫百户沈炼，参见将军！”
他解下肋间紧紧绑缚的铜管，双手高举奉上，声音沉稳而清晰：“此乃渠帅亲笔军令，与云香府核心腹地各关口、要塞之详尽城防图，请将军验看！”
张猛接过铜管，指尖用力捻碎封口的火漆，取出内里素绢，就着跳动的烛光迅速展开。
烛芯恰在此时“噼啪”爆响，火光猛地一跳，映得他瞳仁骤然收缩。他猛地一拳砸在案几上，震得令箭筒嗡嗡作响，脸上却露出混杂着兴奋与凶狠的笑容：
“好！好个掏心战术！直捣黄龙，避实击虚！渠帅果然深谙用兵奇诡之道！”
左侧那身材魁梧的副将李莽，忍不住探身过来，小声惊叹，语气中带着难以置信：“将军，云香府经营多年，固若金汤，锦衣卫的兄弟竟能渗透其机要之处，连这等核心布防图都能弄到手？渠帅之能，果然……果然非凡人可及！”
张猛横了他一眼，语气斩钉截铁，带着不容置疑的崇敬：“废话！渠帅之智，犹如渊海，岂是我等凡夫所能揣度？他老人家走一步看十步，自有神鬼莫测之机！”
他的粗粝指节已然重重碾过地图上一条用朱笔勾勒出的隐秘路线，最终停留在标为“黑岩城”的节点上，声音低沉而充满杀意：
“看这里！我们要像一把尖刀，从这里插进去，绕过正面所有硬骨头，直插云香府的心腹地带——黑岩城！断其粮道，搅他个天翻地覆！”
右首那位面容清癯的参军王衍，此刻正死死盯着布防图上密密麻麻的小字注解，尤其是那几处标明的守将换防精确时辰与暗夜口令，不由得倒吸一口凉气，指尖微微发颤：
“将军明鉴！何止是尖刀……您看，连巡夜口令、守将换防间隙、粮草转运路线都标注得一清二楚！得此图，当真胜过三万精兵强攻硬打！只是……”
他话锋一转，眉头微蹙：“此去黑岩城，山路崎岖，关隘重重，即便按图索骥，半月之期也未免太过仓促，粮草辎重若跟不上……”
信使沈炼适时上前一步，再次压低嗓音，语气却异常坚决，重申道：“王参军所虑，渠帅已有考量。然军情如火，战机稍纵即逝！渠帅严令，计划有变，各部皆需依新令行事。张将军所部，必须按图中所示路线，不惜代价，克服万难，半月之内疾驰至黑岩城下，与各路大军完成会合，形成合围之势！延误者，提头来见！”
李莽副将听到“提头来见”四字，脖子一缩，但忧色更重，看向张猛：“将军，此去路途艰险，关卡林立，就算有图，半月时间也……也太过紧迫，儿郎们怕是……”
“怕个鸟！”张猛不等他说完，暴喝一声，猛地抓起案上那柄伴随他多年的横刀，“噌”一声半截出鞘：“有渠帅指引，有天图在手，前面就是刀山火海，老子们也闯定了！”他“哐”一声将刀鞘撞在令箭筒上，声震全帐：“传令——”
吼声如同惊雷，震得帐顶尘埃簌簌而下，“全军即刻整顿！寅时埋锅造饭，卯时正刻，准时开拔！告诉儿郎们，把绑腿都给老子打紧些，磨快了刀，跟老子去干一票大的！”
他粗糙的手掌缓缓抚过刀柄上缠磨得发亮的牛皮绳，喉间滚出一阵低沉而自信的笑音，目光仿佛已穿透帐壁，看到了遥远的黑岩城：“嘿嘿……咱们就按渠帅的吩咐，去给云香府那些养尊处优的官老爷们，拜个血光冲天的‘早年’！”
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黄巾军，中路军，平陵关。
寒冬腊月，群山覆雪，平陵关如一头蛰伏的巨兽，横亘于山隘之间。其前延八座小寨，如今已破其六。
黄巾军渠帅李炎，身披厚重的旧棉袍，外罩简陋皮甲，立马于中军阵前。
他呼出的白气在凛冽空气中瞬间凝成霜雾。望着前方被风雪与雾气笼罩的关隘轮廓，他声音沙哑却带着不容置疑的决断：
“传令前军，踏雪疾行！日落之前，必须拔除最后两座前寨，兵临平陵关下！畏缩不前者，斩！”
大军在风雪掩护下艰难挺进。士卒们深一脚浅一脚地踩在积雪中，冻得通红的脸上唯有眼神灼热。借助这恶劣天气的遮蔽，他们再度如神兵天降，出现在最后两座前寨守军面前。
寨中官军显然未料到黄巾军会在如此酷寒中发动强攻，待发现时已措手不及。警锣才响，简陋的寨门已被撞木轰开，黄巾士卒裹着风雪涌入，喊杀声瞬间压过了风啸。抵抗零星而混乱，很快便被淹没。代表着官军的旗帜被砍倒，扔进泥雪之中。
连破八寨，黄巾军士气如虹，但李炎及麾下老卒都明白，真正的考验还在后面——那座号称“一夫当关，万夫莫开”的平陵关。
………………
平陵关。
两侧山崖如冰刀雪斧削成，壁立千仞，滑不留手。关城本身并不高大，却牢牢扼守着这处宽不过百步的峡谷。城墙由青灰色巨石垒砌，泼水成冰后，冰壳覆盖其上，更显坚滑难攀。
城头垛口后，隐约可见守军蜷缩的身影，跺着脚抵御严寒。几座孤零零的望楼矗立墙上，哨兵紧裹冬衣，努力眺望关前，但在风雪迷蒙中，视野极差。
关门是以硬木包铁，如今铁皮上凝结着厚厚的冰层，门闩粗壮，需众人合力方能推动。关门紧闭时，宛如雪崖的一部分。
墙内通道积雪已被清扫，堆在两侧，露出湿滑的石板。靠墙的仓廪里，堆放着有限的守城器械和冻得硬邦邦的粮袋。
平陵关凭借天险与寒冬，自成绝地。关后是一片相对开阔的谷地，官军的大营便扎在那里，营寨上空炊烟袅袅，是这冰天雪地中唯一的生气。
守关主将，大梁鹰扬郎将，钟景明身披玄色铁甲，外罩一件猩猩红的斗篷，正立在关楼最高处，凭栏远眺。
关前是白茫茫一片被大雪覆盖的开阔地，更远处，则是雾气与雪霭交织的迷蒙山林。他的眉头紧锁着，如同这关隘周围冻结的山岩。
“将军，”一名副将踩着吱嘎作响的雪地快步上前，抱拳行礼，声音因寒冷而有些发僵：“派往前方烽燧的斥候已有三批未有回报，最后传回的消息是……腊子口失守。”
钟景明没有回头，只是搭在冰冷石栏上的手，指节微微泛白。腊子口是平陵关前延八座哨垒中最靠前也最险要的一处，它的失守，意味着黄巾贼寇李炎的兵锋，距平陵关已不足二十里。
“知道了。”他的声音平稳，听不出波澜：“传令下去：各营即刻进入战备。增派双倍人手登城，滚石、檑木全部就位，火油、金汁备足。弓弩手分作三班，轮流值守，不得懈怠。再派一队精干斥候，沿官道两侧山林小心探查，务必摸清贼军主力动向与确切兵力。”
“得令！”副将领命而去。
脚步声在结冰的城砖上显得格外清晰。
钟景明深吸了一口凛冽的空气，胸膛间却并无丝毫舒畅。平陵关绝不能失。
此关一破，身后云香府府城将门户大开，贼军可直扑云香府城，届时烽火连天，不知多少黎民要遭涂炭。他深知，那号称“天公将军”的黄巾渠帅李炎，绝非寻常流寇，其麾下多是裹挟的流民与边地亡命之徒，悍不畏死，如今乘大雪而来，必是存了一鼓作气、打通东进之路的野心。
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未时刚过，关楼上的望卒猛地敲响了警锣。
“敌袭——！”
凄厉的呼喊划破了关城上空短暂的宁静。张诚快步赶到垛口边，极目望去。
只见远方雪雾弥漫的官道尽头，以及两侧的山林间，开始涌现出黄压压的人影。他们大多头裹黄巾，穿着明亮的衣甲，一看便知是黄巾军主力。
手中的兵器在雪地反射的惨淡光线下，闪烁着寒芒。如同融化的黑色雪水，缓慢而坚定地向着平陵关漫溢过来。
先行的斥候连滚带爬地冲上关楼，单膝跪地，气喘吁吁：“报！将军，黄巾贼寇先锋已至关前三里！兵力……兵力漫山遍野，难以计数，中军打着‘李’字大纛旗和‘苍天已死’的杏黄旗！”
关墙上的气氛瞬间绷紧到了极致。军官们的呼喝声，士兵们跑动时甲叶的碰撞声，弓弦被拉动的咯吱声，交织成一片。滚石和檑木被推到了垛口边缘，积雪从上面簌簌落下。
熬煮金汁（融化的金属液或沸油粪便混合物）的大锅下，柴火被重新点燃，一股难以形容的刺鼻气味开始在寒冷的空气中弥漫。
钟景明按剑而立，目光扫过城头每一张或紧张、或坚毅、或恐惧的面孔，朗声道：“弟兄们！平陵关后，便是我们的父母妻儿，是我们的家园田亩！大梁养兵三百年，仗节死义，正在今日！守住此关，让这些祸乱天下的贼子，有来无回！”
“誓死守关！！”回应他的，是数千将士混杂着怒吼的声浪，在峡谷间回荡，竟暂时压过了关下隐隐传来的喧嚣。
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与此同时，平陵关后方，一片被冰雪覆盖的松林深处。另一支黄巾军小型偏师，根据锦衣卫提供的布防图，从险境山路翻山越岭，已伤亡二千的代价，而来的二千黄巾军系统训练度拉满的精锐力士已在此潜伏多时。
九营主将周琨与手下几个头领，正围在勉强挡住风雪的帐篷里。中间的地面上，用木炭简单画着平陵关周边的地形。
周琨搓了搓冻僵的手，低沉着声音道：“前方渠帅已动，正在叩关。平陵关险峻，天寒地冻，正面强攻，伤亡必大。”
他顿了顿，手指点在地图上的关后位置：“我们的机会，在于官军注意力全被渠帅吸引之时。从此处密林潜出，突袭其后营，焚其粮草，断其归路！届时关前关后同时发力，此关必破！”
他环视手下头领，目光锐利：“拿下平陵关！诸位，成败在此一举！”
众头领抱拳低喝：“愿随将军，破此雄关！”
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