晨光未明，檐角滴水声断续敲在青石板上。林昭已立于县衙外长巷尽头，手中竹箧压着三寸厚的草纸，指节因久握而泛白。七日来，他未曾安眠过一个整夜。油灯熄后，便以指代笔，在掌心默划八股结构；饭食无味，只因脑中反复推演破题之法。今朝入场，非为功名，实为活命。
贡院门启，差役点名唱录。轮至“林昭”二字，声落巷中，无人应答。他深吸一口气，踏步向前。衣袖拂过石阶，带起一缕尘灰。
场内号舍低矮，木案倾斜，墨汁凝滞于砚池边缘。题目揭晓——“君子务本”。四书题，出自《论语·学而》。考官限文两千字内，两个时辰交卷。
他提笔蘸墨，腕力微颤。连日苦读耗尽气血，此刻执笔如负铁枷。然脑中早有成篇：破题须稳，不取巧言，直指“本者立身之基，治世之根”；承题顺势而下，引《大学》“壹是皆以修身为本”，不落俗套；起讲则立骨——“治世如理家，纲目虽繁，必先正其本”。
字迹初显潦草，渐趋沉稳。至后股发力处，他摒弃堆砌典故之弊，转以逻辑推演：何谓本？仁也。仁之实，在安百姓。若士人但知诵章句、饰辞藻，而忘民生疾苦，则本末倒置，岂称君子？
此论一出，已违时文常轨。然其文气贯通，段落如锁链相衔，无一处脱节。尤其结股一句：“本不立，则礼乐崩；本既正，则邦宁可期”，将八股格式与治国之思熔于一炉，看似守经，实含变革之机。
半个时辰过去，邻舍考生尚在苦思破题，林昭已搁笔审视全文。指尖抚过纸面，确认无错漏。他闭目片刻，任冷风自窗隙吹入，刺醒昏沉神志。交卷铃响前一刻，他起身递文，动作不疾不徐。
主考官姓王，前朝举人，须发尽白，执掌临安学政十载。阅卷向重辞采，惯喜骈俪工整之作。初见林昭试卷，见其文风质朴，几无雕饰，正欲置之下等。
忽觉文中“后股”一段逻辑严密，层层递进，竟以“务本”为引，暗批当下科场空谈之风。再读其起讲句：“士之责不在文章华美，而在纲常不坠”，心中微震。复阅三遍，终提笔批曰：“理正辞达，识见超群。”随即列作头卷。
王考官搁笔轻叹：“此子不循常法，然章法未破，义理更胜群伦。寒门之中，竟有如此人物？”
日影西斜，林昭步出贡院。天光刺目，他眯眼望向归途。三日期限将尽，债主之言犹在耳侧。此刻胜负未卜，唯求速归。
抵家时，门扉半掩。他推门而入，不见母亲言语相迎。内室寂静，药罐倾倒于地，残汁浸湿草席。
“娘？”他疾步入帘。
老妇伏枕侧卧，唇色青紫，额上冷汗涔涔。方才郎中已至，诊罢摇头：“咳血不止，需人参三钱、附子二钱急煎续命，迟则难救。”
药价五钱银。
林昭翻箱倒柜，唯余几件旧衣、半包陈皮。目光终落腰间玉佩——青玉质地，双龙拱璧，雕工古拙，乃祖上传下唯一值钱之物。据闻出自前朝礼器，然年久失传，市井难辨其价。
他解佩在手，触之微温，似尚存血脉余息。
当铺柜前，掌柜斜眼打量：“旧玉一枚，无匣无证，至多二钱。”
“此玉有年头，工也精细，怎只值二钱？”
“你道是宫中赏物？若真贵重，何不早当？如今拿它换药，可见穷极。二钱，不卖便走。”
林昭攥玉转身，沿街寻觅。忽见道旁一老者席地而坐，面前铺布一方，陈列玉器数件。其人目光沉静，不叫不揽，唯对过客手中之物稍作凝视。
林昭驻足，将玉佩递出。
老者接过，迎光细察良久，指尖缓缓抚过龙纹凹槽，又置于耳畔轻叩。音清而不越，沉而不浊。
“此物非俗工所制，”老者低语，“双龙拱璧，礼天之象。流落寒门久矣。”
林昭不答，只问：“可值五钱？”
老者不语，从袖中取出五钱碎银，置于布上。
“你知此玉来历？”
“不知。”林昭握银在手，转身欲走。
身后忽传来一句：“此物流落久矣，他日自当归位。”
他脚步微顿，未回首，疾步向药铺而去。
药铺掌柜称量人参，刀锋划过根须，发出细微脆响。戥子平衡，银钱入匣。
林昭捧药归家，途中忽觉腰间空荡。那玉佩曾贴身佩戴十余年，今一旦离体，竟如失一肢。
他步履不停，唯将银包紧攥掌中。
暮色四合，巷口有风吹过，卷起一片枯叶，贴住墙根。老者收摊起身，将青玉佩收入木匣，盖上一方红绸。
匣面刻字隐约可见：**礼**。