舰队脱离了希望之城空间站的引力井，重新投入无垠的黑暗。舷窗外，碎星带如同一条由钻石尘埃和破碎世界构成的、缓慢旋转的银河，美丽，却潜藏着无数致命的陷阱。
罗奇站在“幽影潜行者”的驾驶舱内，机体正在进行例行的巡航状态自检。冰冷的机械提示音在舱内回响，但他几乎听不见。他的全部心神，都沉浸在那越来越清晰、越来越尖锐的频率感知中。
自从离开伊甸，这种感知就未曾停止，如同逐渐收紧的绞索。而此刻，进入碎星带航道后，那无形的警告已经变成了刺耳的蜂鸣，在他脑海深处疯狂作响。
不是单一的信号，而是一片。一片充满杀意、被精心编织过的“寂静”。它们隐藏在旋转的星尘背后，掩埋在异常辐射的波纹之下，如同潜伏在深海中等待猎物的掠食者。
hLF。他们来了。
与此同时，那源自神骸实验的低语也开始变得活跃。不再是模糊的杂音，而是仿佛某种古老预言的碎片，夹杂着冰冷的计算和无数意识残渣的哀鸣，试图搅乱他的思维。
“湮灭……在秩序的边缘……”
“循环……必将重启……”
“倾听……净化的频率……”
罗奇闭上眼，额角渗出细密的冷汗。他必须分出一部分精神力，如同构筑堤坝，抵御着这内外交困的精神侵袭。一边是外界真实的杀机，一边是体内虚幻的疯嚣。他站在两者之间，如同一根绷紧到极致的弦。
他调出星图，目光落在前方那片标记为“高密度尘埃区”的空域。那里是完美的伏击点，干扰强烈，便于隐藏，且是舰队返航伊甸的必经之路。一切都指向那里。
是时候了。
他在内心最后一次审视那个冰冷而残酷的计划。保护凯伦，奋战到底，然后在最“合理”的时刻，被hLF“击败”并俘虏。他需要这场表演完美无瑕，需要让凯伦相信他的忠诚直到最后一刻，也需要让hLF认为他是凭借实力才艰难拿下的有价值的目标。
这意味着，他必须压抑住每一次想要更有效杀敌的本能，必须计算好机甲承受的每一次伤害，必须在最危险的关头，将自己送到对方的刀口之下。
一种难以言喻的恶心感涌上喉咙。这是对自己生命的极端漠视，也是一场豪赌。如果hLF的目的不是俘虏，而是格杀勿论呢？如果他在表演中出现丝毫差错，导致凯伦真的遇险呢？
不，不会。他回忆起那台hLF王牌机甲上属于墨家的技术特征。泽西，那个男人，他想要的不只是一个俘虏，更是一个答案，一个连接。他赌的就是泽西的野心和洞察力。
“罗奇，”通讯频道里传来凯伦平静的声音，他似乎在旗舰的舰桥上，“你的机体读数有些波动，神经负荷偏高。是否需要进行调整？”
罗奇猛地睁开眼，将所有翻腾的情绪死死压回心底最深处。他的声音透过通讯器传出，稳定得没有一丝波澜：
“感谢大人关心。只是在进行高强度的感知预演，模拟可能遭遇的突发状况。一切正常，可以应对。”
他撒了谎。他正在预演的，是如何“合理地”走向自己安排的失败。
“很好。”凯伦的声音带着一丝赞许，“保持警惕。这片空域并不太平。”
通讯切断。
罗奇深吸一口气，将手放在了操纵杆上。冰冷的触感让他纷杂的思绪沉淀下来。他透过全景屏幕，凝视着远方那片越来越近的、如同宇宙伤疤般的尘埃云。
他能感觉到，hLF的舰队就像隐藏在云层后的雷暴，能量正在积聚，致命的闪电即将劈落。
而他，将主动驶入这片雷暴之中。
“来了。”
他低声自语，不像是在预警，更像是一种确认，一种对自己命运的宣判。
他推动操纵杆，“幽影潜行者”引擎发出低沉的嗡鸣，如同即将扑向猎物的猛兽，发出了第一声战吼。
碎星带的尘埃云，在远处观测时如同静谧的纱幔，唯有深入其中，才能感受到那无处不在的、研磨着一切的死亡低语。细密的晶体颗粒持续不断地刮擦着“幽影潜行者”的纳米层装甲，发出令人牙酸的沙沙声。舰队的传感器范围被压缩到极限，屏幕边缘充斥着扭曲的光斑和虚假信号。
罗奇的精神绷紧如弓弦。脑海中的蜂鸣与低语几乎要汇成一片，但他强行将它们压制下去，全部心神都沉浸在那超越常规的频率感知中。他能“听”到，就在那片最浓密的尘埃漩涡背后，某种庞大而危险的东西，正屏息以待。
来了。
没有警告，没有通讯干扰的前奏。
前一秒，雷达上还只有一片混沌的噪音；下一秒，数十个高能量信号如同淬毒的匕首，猛地从尘埃云的核心刺出！
它们并非乌合之众的星际海盗，它们的阵型展开迅捷而致命，带着一种经过血与火淬炼的简洁与高效。能量炮的光束不再是杂乱无章的散射，而是精准地集火向舰队护航编队的关键节点——引擎喷射口、武器阵列、传感阵列。
“敌袭！最高战斗配置！护卫舰前出，组成防御阵型！” 旗舰“真理探寻者号”的舰桥上，凯伦的声音依旧冷静，但语速快了一线。
宇宙空间中，无声的爆炸如同骤然绽放的死亡之花。一艘位于侧翼的hSA护航驱逐舰首当其冲，它的偏导护盾在密集的火力下只坚持了数秒便过载崩溃，随即舰体中部被一道粗壮的等离子光束贯穿，内部气压将它如同破布娃娃般撕开，短暂的闪光后，只留下一团急速膨胀的金属残骸与冰晶。
混乱，但却是一种有秩序的混乱。袭击者的攻击如同手术刀，精准而狠辣。
罗奇的手指在操纵杆和控制面板上疾走，“幽影潜行者”背后的推进器爆发出幽蓝色的尾焰，机体如同鬼魅般侧滑，险之又险地避开了一道擦着驾驶舱掠过的磁轨炮弹。
他的目光飞速扫过战术屏幕，锁定着那些从尘埃中蜂拥而出的敌机。它们的涂装斑驳，似乎是刻意做旧，但机体的改装风格和运动轨迹，却透着一股难以掩饰的、不同于海盗的彪悍与纪律性。尤其是其中几台明显是领机的高速突击单位，其机动动作带着一种让罗奇感到熟悉又心悸的……曾在墨家基地废墟数据中见过的狠厉痕迹。
hLF。果然是你们。
“保护旗舰！” 公共频道里充斥着各舰船和机甲驾驶员的吼声与警报。
罗奇没有犹豫，“幽影潜行者”手中的重型突击步枪喷吐出火舌，一串精准的点射将一台试图靠近“真理探寻者号”的敌方轻型侦察机打成了碎片。他的表演开始了。
他驾驶着机甲，始终游弋在旗舰周围最危险的空域。他的每一次射击，每一次规避，都展现出d级精英机师，乃至触摸到c级门槛的强悍实力。他击毁了一台又一台试图突破防线的敌机，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
但只有他自己知道，他每一次的“英勇”都经过了精密的计算。他选择的目标总是威胁度适中，既能展现价值，又不会过度消耗；他的闪避总是恰到好处，让机甲不断累积着“合理”的损伤——左肩装甲被流弹削飞一块，腿部推进器护板出现裂痕。
他在枪林弹雨中舞蹈，每一步都踩在生与死的边缘，更踩在他自己设定的、通往“被俘”结局的狭窄路径上。
战斗在瞬间就进入了白热化。宇宙不再是真空，而是被能量光束、爆炸火焰和纷飞的机甲碎片所填满。猎犬已然出击，獠牙直指舰队的心脏。而罗奇，这条被镀金议会拴住的“猎犬”，正等待着时机，准备反噬其主，投身于另一群猎犬的包围之中。