王家沟的初春，在经历了冰火劫难与毒虫暗袭后，终于迎来了真正意义上的一段喘息之机。暖融融的阳光洒满大地，驱散了最后一丝寒意，也仿佛融化了笼罩在王家大院上空的沉重阴霾。
西厢房里，王大柱恢复的进度虽慢，却肉眼可见地坚实起来。他已能靠着厚枕坐起更久，脸色不再是吓人的灰败，而是透着一层虚弱的苍白。胸口那片浅灰色裂纹区域，暖意稳定了许多，如同晒透的薄冰下涌动着温润的泉水。最让他精神振奋的，是工棚方向传来的、日渐流畅稳定的织机轰鸣。
“嗡…咔哒…嗡…咔哒…”
那声音不再是断断续续的试探，而是带着一种沉稳有力的节奏，如同王家重新强健起来的心跳。孙铁匠和老赵头按着他那“隔空指点”，一点点调整了连杆榫卯的松紧，垫平了滑轨西头的微毫偏差，又更换了更柔韧的簧片。新织机这头倔强的巨兽，终于被彻底驯服，开始源源不断地吐出更细密、更匀实、光泽温润如暖玉的“王家雪缎”。
王大柱靠在窗边的软榻上，身上盖着薄被，目光投向工棚的方向，唇角难得地勾起一丝极淡的、属于成就感的笑意。芸娘端着一碗熬得浓稠的药膳粥坐在一旁，小口小口地喂他，见他眉眼舒展，心中也松快了许多。
“相公，孙师傅今早乐得合不拢嘴，说新机子跑得比老马还稳当！织出的布，锦华轩的刘掌柜又派人来催了，价钱比上次还抬了半成！”芸娘轻声说着，语气带着由衷的欢喜。
王大柱微微颔首，嘶哑的声音比前几日清晰了些：“…好…线…也要…匀…”他惦记着棉线的捻度均匀，这是布匹品质的根本。
“您放心，老赵头亲自盯着捻线房呢，用的都是顶好的‘雪顶棉’芯子。”芸娘温声应着，用布巾替他擦去嘴角的药渍。
正说着，翠儿像只欢快的小雀儿跑了进来，小脸红扑扑的，手里捧着几团刚从枝头摘下的、毛茸茸的雪白棉桃，献宝似的举到王大柱面前：“相公！您看！后山向阳坡上，咱们去年补种的‘雪顶棉’！结桃了！又大又白，绒头可长了！”
那几团棉桃饱满蓬松，在阳光下泛着纯净的雪色光泽，绒丝细长柔软，触手温润，带着阳光和泥土的清新气息。
王大柱的目光被那纯净的白色吸引，他伸出依旧带着淡蓝裂纹的手指，极其缓慢地、小心翼翼地触碰了一下其中一团棉桃。指尖传来蓬松柔软的触感，以及一丝属于植物的、生机勃勃的暖意。这暖意不同于织好的布匹，更原始，更鲜活。
“…好…”他低声赞道，眼中流露出一丝真实的愉悦。这才是“王家雪缎”的根。有了稳定优质的原料，他的织机和布匹，才能真正立于不败之地。
“芸娘姐姐说，等过些日子棉桃全开了，就组织人手去收呢！今年咱们庄子自己种的，加上从相熟庄户手里收的，肯定比去年多好多！”翠儿兴奋地说着，眼睛亮晶晶的。她喜欢看相公露出这种带着生气的表情。
“嗯…”王大柱应了一声，目光落在那些棉桃上，脑中却下意识地盘算起来：采摘的时机、晾晒的方法、如何分级以保证捻线的均匀…属于现代社畜对品质管控的本能，悄然苏醒。
后院柳青黛的厢房，窗户开得比往日大了些，让更多带着阳光和草木清香的暖风流淌进来。梅香扶着柳青黛半坐起来，在她身后垫了厚厚的软枕。五太太依旧苍白脆弱，深潭般的眼眸大部分时间仍空茫地望着前方，但眼底深处那层磨砂般的隔膜，似乎又淡薄了一丝。
梅香正拿着一个温热的布包，里面裹着新摘的、最柔软的“雪顶棉”绒絮，轻轻敷在柳青黛微凉的手腕上。那温软蓬松的触感，似乎比织好的布匹更直接地传递着暖意。
柳青黛的指尖，极其微弱地动了一下。不是之前的蜷缩或回压，而是…极其缓慢地、带着一种近乎探索的意味，在覆盖着绒絮的布包上，轻轻捻动了一下。
梅香的心瞬间漏跳了一拍！她屏住呼吸，不敢动弹。她能清晰地感觉到，那冰冷指尖下传来的、微弱却清晰的捻动感！一下，又一下…虽然缓慢得如同蜗牛爬行，却带着一种前所未有的主动！
她强忍着几乎要夺眶而出的泪水，声音带着不易察觉的颤抖，轻柔得如同耳语：“五太太…这是新棉…咱们庄子自己种的…绒长，暖和…”
柳青黛空洞的目光没有任何聚焦，指尖的捻动却并未停止。腕间那片墨绿鳞片下，暗金纹路如同解冻的溪流，流淌得比昨日更顺畅了些，散发出一种内敛而平和的温润。那曾肆虐的火毒和阴冷的死寂，似乎被这持续不断的、源自生命本身的温暖，一点点驱赶到了角落。
王家大院外的世界，也因“王家雪缎”的名声鹊起和“雪顶棉”的独特，悄然发生着变化。
距离王家沟不远的官道旁，一处供行商脚夫歇脚的简陋茶棚里。几个风尘仆仆、穿着普通棉布短打的汉子，正围着一张油腻的桌子喝茶啃干粮。他们看起来和寻常路人无异，只是眼神比旁人更锐利些，坐姿看似随意，却隐隐封住了茶棚的几个出入口。
角落里，一个带着宽檐斗笠、看不清面容的灰衣人独自坐着，面前只放了一碗粗茶。斗笠的阴影下，他的目光看似随意地扫过官道上往来的车马行人，耳朵却微微动着，捕捉着茶棚里所有的交谈声。
“…听说了吗？王家沟那‘雪缎’，如今在府城都抢疯了！锦华轩的刘掌柜，靠着这个，把对面‘云锦坊’的生意都压下去大半！”一个行商模样的胖子唾沫横飞地说着。
“何止府城！听说有南边的豪商都派人来打听了！那布是真邪乎，看着像缎子，摸着像暖玉，冬天贴身穿着，据说跟揣个小火炉似的！”旁边一个瘦高个附和道。
“嗨，还不是人家王相公脑子活络？愣是把个破织机改得神乎其神！还有那棉花，叫啥…‘雪顶棉’？说是只有他们王家沟后山那片向阳坡种的最好！别的地方移栽了，结的桃又小绒又短！”一个老农模样的咂巴着嘴，语气里满是羡慕。
“可不是！我有个表亲在王家沟当庄户，说今年王家给的棉种钱，比往年高三成！还签了文书，收的棉桃只准卖给王家！啧啧，这王家，怕是要成咱们县里的这个了！”胖子竖起大拇指。
斗笠下的灰衣人，端起粗瓷碗，借着喝茶的动作，斗笠阴影下的嘴角几不可察地抿了一下。这些市井传言，印证了他们探听到的消息。王家靠着那布和那棉花，正在快速聚拢财富和影响力。而这一切的核心，就是那个曾经被当成傻子的王明柱，和他那些神乎其技的“巧思”。
灰衣人放下茶碗，丢下几枚铜钱，起身压了压斗笠，牵起旁边拴着的一匹不起眼的驽马，混入了官道上的人流，方向却是朝着王家沟外围一处不起眼的岔路。他需要将这里的见闻，尽快传给更上面的人。
与此同时，王家沟后山那片向阳坡的边缘密林中。一道青色身影如同融入环境的幽灵，悄无声息地伏在一棵枝叶茂密的大树横枝上。正是苏静蓉。她脸上蒙着纱巾，只露出一双沉静如古井寒潭的眸子，透过枝叶的缝隙，冷静地观察着下方那片郁郁葱葱、点缀着雪白棉桃的棉田，以及棉田外围几条隐秘的小径。
她在这里已经潜伏了大半个时辰，呼吸悠长缓慢，身体纹丝不动，仿佛与树干融为了一体。阳光穿过枝叶，在她青色的劲装上投下斑驳的光影。棉田里，芸娘正带着翠儿和几个手脚麻利的仆妇，仔细查看着棉桃的长势，不时低声交谈几句，脸上带着丰收在望的喜悦。她们完全没察觉到，头顶的密林深处，有一双眼睛正如同最耐心的猎手，守护着这片希望的田野。
苏静蓉的目光扫过棉田外围那条被荒草半掩的小径。几天前，林红缨带人在这里发现了一些极其轻微、不属于庄户的陌生脚印，还有几处被踩断的草茎，断口很新。痕迹指向的方向，是更深处人迹罕至的山坳。
她没有打草惊蛇，只是将发现报给了周婉娘和林红缨。今日亲自来此蹲守，就是想看看，那些窥伺的眼睛，是否还会出现。万毒窟的毒蛇暂时蛰伏了，但贪婪的鬣狗，未必只有一家。王家这块越来越肥的肉，足以引来更多的觊觎。她如同最沉静的磐石，耐心地等待着可能出现的蛛丝马迹，守护着这片阳光下正孕育着财富与希望的雪白棉桃，也守护着庄子里那个正在艰难恢复的“傻子”，以及他身边那些用温暖一点点融化冰封的人们。