夜色中的工坊，空气里弥漫着焦糊与水汽混合的刺鼻气味。王明柱与林红缨赶到时，火已被扑灭，但被烧毁的小半间库房仍冒着缕缕青烟，在灯笼昏暗的光线下显得格外狼藉。工坊的管事、工匠和雇工们聚在空地上，人人面带惊惶与烟尘。
“少爷！”管事老吴满脸黑灰，踉跄着上前，“都是小的失职！库房……库房怎么就……”
王明柱抬手止住他的请罪，目光扫过众人：“人可都齐全？有无受伤？”
“人都出来了，有几个救火时被熏着、磕碰了，但无大碍。”老吴连忙道。
“人没事就好。”王明柱略松一口气，物资损失尚可弥补，人命关天。他沉声道：“红缨，你带人四下看看，有无可疑痕迹。老吴，起火时是何情形？谁最先发现？”
林红缨应了一声，立刻带着两个跟来的护卫和几个机灵的工匠，打起灯笼开始仔细勘察火场周边。老吴定了定神，回忆道：“回少爷，今夜是王石头和李大负责值守巡视。约莫亥时三刻，王石头闻到焦味，跑来库房这边查看，就见靠西的窗户缝里有烟冒出来，还见着红光，他立刻大喊走水，大伙儿便都赶来救火了。”
王明柱看向被叫到近前的王石头和李大。王石头是个二十出头的憨厚小伙，惊魂未定：“少爷，小的……小的巡到库房这边时，确实闻见怪味，像是……像是油布烧着的味儿，还有点硫磺似的呛鼻子。窗户缝里看到的火光是红的，窜得挺快。”
李大补充道：“小的和王石头分开巡视，听到喊声才赶过来。库房门锁是好的，没人撬过。”
王明柱走到被烧塌了一角的库房前。门锁完好，窗户……他仔细观察那扇冒烟的西窗，窗棂是普通木制，此时已被烧得焦黑变形，但窗栓是从里面插上的。库房只有这一门一窗。密闭空间，从内部起火？
林红缨转了一圈回来，低声道：“相公，库房外墙和周围地面没有明显的油渍或脚印，但我在西窗外的墙根下，发现了一点这个。”她摊开手心，是几片极小的、未燃尽的深褐色硬壳碎片，凑近闻，有股淡淡的怪异甜腥气。
王明柱接过碎片，仔细辨认，又闻了闻，眉头紧锁。这不是寻常的引火之物。
“少爷，库房里存的染料和菊膏，烧毁了近三成，尤其是靠西墙那几缸新萃的‘金菊紫’原膏和几样贵重辅料，全完了。”老吴哭丧着脸汇报损失，“幸得其他染料和丝线存放在另一边，抢救及时，保住了大半。可……可那批原膏和辅料，是预备着赶制要紧订单的，一时半会儿补不齐啊！”
王明柱心中计算着损失和影响。锦绣行会的推广订单、卡洛斯合同中部分指定使用“金菊紫”的货品，都可能因此延误。更重要的是，这火起得蹊跷。
“老吴，清点损失，造册记录。受伤的人好生照料，请大夫来看看。今夜加强巡查，所有人轮班休息，不得懈怠。”王明条理清晰地吩咐，“被烧毁的库房区域暂时围起来，明日天亮再仔细清理。”
“是，少爷！”
回府的马车上，林红缨低声道：“相公，那碎片……我瞧着不像中原常有的东西。窗栓从内插着，火却从里面烧起来，定是有人做了手脚。会不会是……”她没说完，但意思很明显。
王明柱捏着那点碎片，在指尖摩挲：“未必是听竹苑或百宝轩直接动手。但时机太巧，我们刚与他们有所接触，工坊就出事。或许是想给我们一个警告，也或许是想拖延‘金菊紫’的生产，打击我们与行会、佛郎机人的合作。”
他掀开车帘，望向沉沉的夜色：“回去后，让静蓉和五娘看看这碎片，她们或许认得。”
回到王府，虽已夜深，各房却都亮着灯。周婉娘早命人备好了热水姜汤，见王明柱和林红缨安然回来，才放下心。王明柱简单说了情况，便将那碎片交给苏静蓉和五太太柳青黛辨认。
苏静蓉拿起碎片，对着烛光仔细看了看，又嗅了嗅，沉吟道：“此物……妾身似乎在南疆一带见过。当地人称之为‘火椰壳’，是一种特殊棕榈树果实的硬壳，内含油脂，干燥后极易燃，燃烧时火焰偏红，有异香，且燃烧较为缓慢持久。常被一些部落用于特殊仪式，或……制作某些延时引火装置。”
柳青黛也小声道：“这气味……确实像南疆那边的一些植物。若混合了硫磺和少许药材，可以控制燃烧速度和发烟特点。”
南疆！又是西南方向！
王明柱眼神锐利起来：“延时引火……也就是说，纵火者可能在白天，甚至更早，就将这‘火椰壳’与其他引燃物放置在库房内，设定好在夜间烧起。如此，便能制造出无人进入却突然起火的假象。”
“定是如此！”林红缨怒道，“好阴险的手段！相公，我们绝不能就这么算了！”
周婉娘握住王明柱的手，掌心微凉：“相公，损失尚可弥补，人平安最要紧。只是对方在暗，我们在明，日后需更加小心防范。”
王明柱反握住她的手，温热的触感传递着力量：“婉娘说的是。不过，他们既然出了手，总会留下痕迹。这次是警告，下次未必只是烧库房。”他看向苏静蓉，“静蓉，百宝轩那条线，恐怕要抓紧了。对方越急，越可能露出马脚。”
苏静蓉颔首：“妾身明白。那个送菜的菜贩，或许是个突破口。”
“此事交由你去办，务必小心。”王明柱又对林红缨道，“红缨，工坊的护卫要重新安排，增加暗哨，尤其是存放重要原料和成品的地方。你亲自挑选可靠人手。”
“相公放心！”
王明柱最后对周婉娘道：“婉娘，明日你与我一同去行会见刘执事，将失火之事坦然相告，表明我们会尽力补救订单延误，并提出愿意让利一二，以示诚意。同时，私下里可以稍稍透露，我们怀疑是同行恶意竞争，但苦无证据。”他要将这件事，在明面上引向商业竞争，而非更深层的阴谋。
周婉娘立刻领会：“妾身明白，如此可暂时稳住行会，也不至于打草惊蛇。”
安排已定，众人各自回房休息。王明柱却无睡意，独自坐在书房。烛光下，那点焦黑的“火椰壳”碎片显得格外刺眼。南疆之物，出现在京城，用来焚烧他王家的工坊。
这背后，究竟是怎样一张网？西南客商、百宝轩、听竹苑、南疆引火物……这些线索如同散落的珠子，似乎缺少一根能将它们串联起来的主线。而二太太柳莺儿当年的死，是否也与这暗流有关？
他推开窗，深秋的夜风寒意刺骨，却让他头脑更清醒。既然躲不过，那就迎上去。穿越一场，他不仅要活下去，还要护住这一大家子人，在这陌生的时代，闯出一片天地。
次日一早，王明柱便与周婉娘前往锦绣行会。而苏静蓉，则换了一身粗布衣衫，将面容涂抹得黯淡，悄然出了府门，朝着百宝轩后巷的方向走去。
火场余烬未冷，新的较量已然开始。