秋雨淅淅沥沥下了三天，把炎阳城的青石板路洗得发亮。苏记药铺的屋檐下挂着串晒干的艾草，雨水打在上面，散出股清苦的药香，混着前堂飘来的药汤味，在巷子里漫开，像首温吞的曲子。
狗剩坐在柜台后，手里捧着个黑陶药罐，罐底的炭火明明灭灭，将他的侧脸映得忽明忽暗。罐里熬着的是“固本汤”，老掌柜说他炼化阴火后灵气虚浮，得用黄芪、当归这些温和的药材慢慢补，火候得像初春的溪流，不急不躁，才能把药性熬进汤里。
“咕嘟——咕嘟——”
药汤在罐里轻轻翻滚，泛起细密的泡沫。狗剩指尖凝着点赤金色的火苗，小心翼翼地舔着罐底——自上次在地窖炼化阴火后，他的灵火就稳定在了赤金色，看着比青焰更烈，实则温顺得很，能精准地控制温度，连苏明远都夸他“比药铺的铜炉还好用”。
“又在偷练‘火煨药’啊？”苏灵儿端着盘刚蒸好的山药糕走过来，盘子上还冒着热气，“老掌柜说这法子伤灵气，让你悠着点。”她今天梳了个双环髻，发间别着支银簪，簪头的梅花沾着点雨珠，亮闪闪的。
狗剩赶紧收回火苗，把药罐从炭火上挪开，揭开盖子——一股醇厚的药香扑面而来，汤面上浮着层淡淡的油光，正是老掌柜说的“药脂”，说明火候刚好。“就练了一小会儿，”他挠了挠头，视线落在山药糕上，喉结不自觉地动了动，“这糕……是给我的？”
“不然给谁？”苏灵儿笑着把盘子推到他面前，“阿木去给城西张奶奶送药了，刘掌柜在后院翻晒陈皮，也就你有口福。”她拿起块山药糕递给他，指尖触到他的手背，突然“咦”了一声，“你的手怎么这么烫？”
狗剩低头一看，自己的手腕又红了——不是伤口发炎的那种红，而是像有团火在皮肤下烧，连带着手背都泛着层淡淡的金芒。这是最近才有的毛病，只要靠近灵气浓郁的东西，或者心里惦记着什么事，手腕就会发烫，比之前的旧疤灵敏十倍。
“可能是……汤太烫了。”他含糊地应着，把山药糕塞进嘴里。软糯的甜混着药香在舌尖化开，却没压下手腕的灼热——他知道，这不是汤的缘故，是心里那点没说出口的念想又冒了头。
自打那天从账房先生的纸条里看到“阴火”二字，他就总想起阿木偶尔提过的事：当年阿木的娘柳药姑，就是因为被诬陷“私藏阴火、炼制毒丹”才被抓的。如今百草堂真的藏了阴火，会不会跟柳药姑的案子有关？
“在想什么？”苏灵儿看出他走神，伸手探了探药罐的温度，“汤该滤了，再闷就过了。”
狗剩回过神，赶紧找来纱布滤药。琥珀色的药汤顺着纱布滴进白瓷碗里，在碗底聚成小小的漩涡。他看着汤里自己的倒影，突然问：“灵儿姐，你还记得柳药姑吗？阿木的娘。”
苏灵儿的动作顿了顿，眼里闪过点复杂的情绪，像被雨打皱的水面。“怎么突然问这个？”她把滤好的药汤放在桌上，“我那时还小，只记得她总穿件蓝布衫，笑起来有两个浅浅的梨涡，药晒得特别好，尤其是紫菀，比药铺收的还精神。”
“她真的会炼毒丹吗？”狗剩追问，声音压得很低。
苏灵儿摇了摇头，往药汤里加了勺蜜：“说不清。当年的事闹得很大，有人说她用毒丹害了人，也有人说她是被冤枉的……官府查了半年，最后也没查出实据，只说是‘证据不足，流放边疆’，但自那以后，就没人再见过她了。”她叹了口气，“阿木那时才五岁，抱着他娘留下的药杵子哭了三天，谁哄都没用。”
药杵子？狗剩心里一动——他见过阿木藏在柴房的那个小布包，里面除了半块刻着“药”字的玉佩，还有几根磨得发亮的木头渣，当时没多想，现在想来，说不定就是药杵子的碎片。
正琢磨着，前堂的门被推开，阿木顶着雨跑了进来，蓑衣上的水珠滴滴答答落在青石板上，在他脚边聚成小小的水洼。“狗剩哥！灵儿姐！”他从怀里掏出个用油纸包着的东西，“张奶奶给的，说是她儿子从南疆带回来的‘火绒草’，能引火，可灵了！”
油纸打开，里面是团灰绿色的草，晒干的茎秆里藏着细密的绒毛，看着不起眼，却隐隐透着点灵气。狗剩刚碰到草叶，手腕突然剧烈发烫，比之前任何一次都厉害，像是有团火要从皮肤里窜出来。
“这草……”他的声音有点发颤，“在哪采的？”
“张奶奶说，是她儿子在南疆的‘焚心崖’附近摘的。”阿木没察觉他的异样，自顾自地说，“还说那崖下有个药农聚居的村子，村里人都姓柳，会不会……会不会跟我娘有关？”
狗剩和苏灵儿对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。姓柳的药农村？焚心崖？这地名听着就带着股火气，会不会就是柳药姑流放的地方？
“阿木，”狗剩握住他的肩膀，认真地说，“这草，借我用用。”
当天晚上，雨停了，月亮从云里钻出来，给柴房洒了层银辉。狗剩把火绒草放在石桌上，指尖凝着点赤焰，小心翼翼地凑过去——火苗刚碰到草叶，火绒草突然“腾”地燃起，不是普通的火焰，而是带着青金色光纹的灵火，跟他最初修出的青焰很像，却更精纯。
“这草……能引动灵火？”阿木看得眼睛都直了。
狗剩没说话，只是盯着跳动的灵火。他能感觉到，火绒草里的灵气正顺着赤焰往自己体内流，在经脉里转了一圈后，竟全部涌向手腕的旧疤，那里的灼热瞬间达到顶峰，疼得他差点叫出声。
就在这时，一段模糊的画面突然闯进他的脑海：一个穿蓝布衫的女子蹲在药圃里，手里拿着株紫菀，正笑着对身边的小男孩说：“阿木你看，这紫菀的根须能聚气，配上焚心崖的火绒草，能炼出最纯的清灵丹……”
画面一闪而逝，像被风吹散的烟。狗剩捂着额头，冷汗都出来了。“阿木，”他喘着气问，“你娘……是不是教过你用紫菀和火绒草炼药？”
阿木愣住了，眼睛瞪得圆圆的：“你……你怎么知道？我娘是教过我，说这是咱们柳家的独门法子，可我那时太小，早忘了……”
苏灵儿的声音从门口传来，带着难以置信的惊讶：“柳家……我想起来了，当年老掌柜提过，南疆柳家是炼药世家，最擅长用灵草引火，只是后来没落了……”
三人沉默了，柴房里只有火绒草燃烧的噼啪声。狗剩看着手腕渐渐退去的红痕，心里已经有了答案：柳药姑绝不是什么毒丹师，她是真正的炼药传人，而百草堂藏的阴火，说不定就是当年陷害她的人留下的。
“我要去南疆。”狗剩突然开口，目光坚定，“我要找到柳药姑，还她清白。”
“我也去！”阿木立刻接话，拳头攥得紧紧的，“我娘一定还活着！”
苏灵儿看着他们，犹豫了片刻，从怀里掏出个小布包：“这是老掌柜交给我的，说若是有天你们要找柳药姑，就把这个给你们。”布包里是张泛黄的地图，上面用朱砂标出了焚心崖的位置，旁边还有行小字：“柳家有女，善控灵火，遭人所忌，藏于焚心……”
“老掌柜早就知道了？”狗剩又惊又喜。
苏灵儿点点头：“他说当年柳药姑来炎阳城，就是想找百草堂理论，说他们偷了柳家的炼药秘方，结果没等开口就被诬陷了……老掌柜一直觉得愧疚，这些年没少打听她的消息。”
窗外的月光更亮了，照在地图上的朱砂痕迹，像跳动的火苗。狗剩把火绒草的灰烬小心地收好，又将地图折好放进怀里，和《南疆火经》放在一起。他知道，这趟南疆之行必定凶险，但一想到柳药姑可能还在焚心崖等着，想到阿木终于有机会见到娘，他就觉得浑身是劲。
“咱们什么时候走？”阿木搓着手，眼里的光比天上的月亮还亮。
“等我把这罐固本汤喝完。”狗剩笑了，端起桌上的药碗一饮而尽。温热的药汤滑进喉咙，暖得他心里发颤，手腕的旧疤轻轻跳动，像是在为即将到来的旅程鼓劲。
接下来的几天，药铺上下都在为他们的南疆之行做准备。苏明远给他们备了足够的干粮和伤药，还有几本南疆的草药图谱；刘掌柜偷偷塞给狗剩一锭银子，说是“路上买水喝的”；苏灵儿则连夜给他们缝了两件结实的衣裳，袖口和裤脚都缝了暗袋，说是能藏药粉和符纸。
出发那天，天刚蒙蒙亮，巷子里还没人。苏明远站在药铺门口，看着背着行囊的狗剩和阿木，眼里的不舍藏不住：“到了南疆，万事小心，要是实在难办，就回来，别硬撑。”
“知道了老掌柜。”狗剩重重地点头，又看了看苏灵儿，“灵儿姐，药铺就拜托你了。”
苏灵儿笑着挥手，眼眶却红了：“放心去吧，等你们回来，我给你们炖最好的参汤。”
大黑不知从哪儿窜了出来，嘴里叼着个小包袱，里面是它平时啃的骨头，显然是想跟着一起走。“你也想去？”狗剩摸了摸它的脑袋，“也好，路上有个伴。”
三人一狗出了炎阳城，顺着官道往南走。晨雾还没散，像层薄纱缠在路边的草木上，露水打湿了他们的裤脚，却挡不住脚下的轻快。阿木哼着不成调的小曲，手里把玩着那半块刻着“药”字的玉佩，脸上的笑就没断过。
狗剩走在前面，掌心的赤焰时不时窜起一点，像颗小小的引路星。他回头看了看身后的同伴，又望了望远方被晨雾笼罩的群山，心里突然觉得，这趟旅程或许不只是为了找柳药姑，更是为了弄明白“火”的真正意义——它能烧药，能取暖，能驱散黑暗，更能照亮前路，只要心里的那簇火不灭，再远的路，也能一步步走到头。
太阳慢慢爬高，晨雾散去，露出远处连绵的青山。官道上渐渐有了行人，马车的铃铛声远远传来，混着他们的脚步声，像首崭新的歌。狗剩握紧了怀里的地图，手腕的旧疤暖暖地贴着心口。