阮佃夫那日离去时阴冷的警告，如同浸了水的皮鞭，抽在空气里，留下无形而滞重的痕迹，久久不散。刘伯姒感到脖颈后方时刻萦绕着一股寒意，那是被毒蛇盯上的悚然。宫内直接调阅档案的路，眼下已是荆棘密布，稍有不慎，便会坠入万劫不复的深渊。
她将目光转向宫墙之外，通过风雨楼布下的隐秘网络，更加密切地关注着李顺在阮府外围的进展，指令如同蛛丝，悄无声息地传递出去，要求他们加大对阮佃夫及其党羽势力边缘的渗透，捕捉任何一丝可能的风吹草动。
同时，她也恍然惊觉，自己近来离群索居，埋首故纸堆，在这人精汇聚的宫闱之中，本身就是一种引人侧目的“异常”。阮佃夫那双浑浊却锐利的眼睛，恐怕早已注意到了这点。她需要重新戴上那副“晋陵公主”应有的面具，回到那个觥筹交错、丝竹盈耳的世界里去。唯有在浮华喧嚣的掩护下，在贵妇名媛们看似无心的闲谈碎语中，或许才能捕捉到那些在严肃朝堂和冰冷档案中无法获得的、活生生的线索。
机会恰逢其时地到来。三日后，临川王刘韫的王妃在府中广设赏花宴，请柬以洒金芙蓉笺精制，墨迹蕴藉，遣词风雅，送至各位皇室宗亲、高门贵妇的案头，自然也呈到了刘伯姒与刘伯媛的宫中。
刘伯媛对此等热闹场合向来是雀跃的，如同笼中久困的鸟儿渴望振翅。她早早便精心妆扮，身着鹅黄缕金百蝶穿花云锦裙，鬓边斜插一支累丝衔珠金凤步摇，珠光宝气，明艳不可方物，兴冲冲地来拉刘伯姒同往。“阿姊，整日闷在宫里有何趣味？临川王叔府上的暖房培育出了几株稀世名品，听说还有西域传来的奇花，香气能萦绕三日不散呢！我们快去瞧瞧！”
刘伯姒看着妹妹那不掺一丝杂质的欢欣模样，心底微叹，面上却浮起浅淡的笑意，略作沉吟，便颔首应允：“也好，终日对卷，也觉神思困倦，出去散散心亦是好的。”临川王刘韫乃父皇堂弟，素以风雅好客、不涉权争着称，虽无实权，但地位清贵，其府邸往往是各类消息暗自流转、汇聚碰撞之所，如同平静湖面下的暗涌。
临川王府邸今日确是另一番天地。朱门洞开，仆从如云，皆身着崭新青衣，进退有度。尚未入府，便能闻到一股馥郁却不甜腻的异香随风飘出，混杂着名贵熏香的气息。穿过影壁，但见庭院深深，回廊曲折，暖房以明瓦为顶，其内奇花异卉竞相吐艳，姚黄魏紫，争奇斗艳。更有几株来自岭南的朱槿，花开碗口大，红艳似火，映得满室生辉。
厅堂之内，地铺西域贡来的五色迎宾毯，脚踏无声。熏炉中升起缕缕青烟，是上好的沉水香，气息清远。早已是钗环耀目，衣香鬓影。皇室宗亲、公侯夫人、世家贵女们云集于此，锦衣华服，流光溢彩。她们或三五成群，执扇轻摇，低声笑语；或独坐一隅，捧盏品茗，姿态娴雅。空气中流淌着吴侬软语、环佩叮咚，交织成一幅盛世华章般的图景，仿佛北地的烽烟、朝堂的暗涌，都与这朱门内的世界毫无干系。
刘伯姒与刘伯媛姐妹的到来，立时引得诸多目光汇聚。二人一着月白云纹素锦深衣，气质清冷矜贵，如月下寒梅；一袭鹅黄锦绣宫装，娇艳活泼，似春日海棠。容貌皆属上乘，身份又极特殊，自然成为场中焦点。
诸位王妃、夫人纷纷敛衽上前见礼，言语温婉，笑意盈盈，然那目光深处，却藏着各色的打量、揣度与计量。
“许久不见晋陵殿下，风仪更胜往昔，这通身的气度，真真是令人心折。”一位身着绛紫瑞草云鹤纹大袖衫的郡王妃含笑开口，目光在刘伯姒略显素净的衣饰上微微一转。
“建安殿下这身衣裳才叫精致呢，这织金工艺，这晕染之色，怕是江南最新的贡品吧？穿在殿下身上，越发显得人比花娇。”另一位满头珠翠的侯夫人拉着刘伯媛的手，啧啧称赞，语气亲热得近乎谄媚。
“两位殿下乃是陛下掌上明珠，金枝玉叶，今日能来，真令蓬荜生辉，满堂增彩。”临川王妃亲自迎上，笑容温婉得体，言语周到，引着二人向上首席位走去。
刘伯姒唇角始终噙着一抹恰到好处的浅笑，微微颔首，应对得体，既不显疏离，也不过分热络。她心思澄澈如冰，冷静地观察着在场每一张面孔，每一句看似寻常的寒暄。她看到长沙王王妃与几位鬓发已斑的老派宗室夫人坐在水榭旁，低声交谈，眉宇间笼罩着一层挥之不去的隐忧；看到新安公主——另一位皇姐——被一群衣着华丽的贵妇簇拥在中间，言谈间对阮佃夫、王道隆等人颇多奉承，语气甜腻；也看到光禄大夫谢庄的夫人，只带着一名贴身侍女，安静地坐在靠近窗边的位置，望着窗外一株残梅，神色平静，与周遭的喧闹格格不入，自成一派清寂天地。
刘伯媛早已被几位相熟的宗室小姐拉到了那株号称“绿玉”的牡丹前，少女们围着那罕见的花色，发出阵阵惊叹，笑语莺声，清脆悦耳，全然沉浸在这浮华的欢愉之中。
刘伯姒正与一位远支的郡王夫人闲谈着近日天气花木，忽觉身后一道目光刺来，随即一个略显尖锐，带着几分刻意娇柔的女声响起：
“哟，这不是晋陵殿下吗？今日怎得有如此雅兴，肯移玉步，出宫来参与我等俗人的聚会了？妾身还以为殿下近日潜心于‘修书立传’的千秋大业，早已看不上这等丝竹纷扰、脂粉俗物了呢。”
刘伯姒缓缓回身，见来人是中书舍人王道隆的夫人王氏。此妇出身太原王氏旁支，一向以夫婿权势自矜，酷爱华服美饰，此刻一身遍地织金绣缠枝牡丹的大红襦裙，环佩叮当，珠翠满头，脸上敷着厚厚的粉，嘴唇点得猩红，虽极力模仿名门风范，却总透着一股子暴发户的俗艳与刻薄。她这话看似亲昵打趣，实则字字带刺，显然是通过某些渠道，听闻了刘伯姒近日频繁接触档案之事。
刘伯姒心中警铃微作，面上却如古井无波，连唇角的笑意都未曾减损分毫，只淡淡道：“王夫人说笑了。不过是春困无聊，翻些旧籍打发辰光罢了，闲人闲趣，怎比得上王夫人协助王舍人处理机要、日理万机那般忙碌要紧。”她语气平和，却将“修书”轻描淡写地归为无聊消遣，反而暗讽王氏妇人干政，逾越本分。
王氏那涂着厚粉的脸颊几不可察地抽搐了一下，挤出的笑容略显僵硬，随即又用团扇掩了掩口，故作神秘地压低声音：“殿下真是伶牙俐齿，妾身说不过您。不过，说起来，前几日妾身倒是听闻了一桩趣事，似乎与宫中某些陈年旧档有些关联，也不知是真是假，殿下可有耳闻？”她那双描画精致的眼睛紧紧盯着刘伯姒，不放过她脸上任何一丝细微的变化。
刘伯姒的心湖微澜，面上却依旧是一片沉静，仿佛在听一件与己毫不相干的逸闻：“哦？宫中旧事浩如烟海，不知王夫人听闻的是哪一桩闲篇？”
王氏向前凑近半步，声音压得更低，带着一种分享秘辛的诡秘：“听说啊，不知是谁，近来对永初、景平年间的一些老记录格外上心，好像……还牵扯到几位早夭的王爷公主……唉，都是些令人伤感的往事，尘封已久，也不知翻检出来做什么，没得触了霉头，沾了晦气。殿下您素来明理，您说是不是这个道理？”
这话语如同淬了毒的细针，精准地刺向刘伯姒心扉最隐秘的角落！王道隆果然知道了！而且如此肆无忌惮地让他的妻子在这种公开场合，以这种“闲谈”的方式点了出来！这既是警告，也是赤裸裸的挑衅和试探！
刘伯姒广袖下的指尖微微蜷缩，面上却是不动声色。她优雅地端起身旁高几上的越窑青瓷茶盏，指尖感受着瓷壁的温润，轻轻呷了一口清茗，借此短暂的瞬间平复心绪。放下茶盏时，她的语气带着一丝恰到好处的淡漠与疏离，仿佛在议论一件远在天边、无关痛痒的小事：“陈年旧事，确实不必时时提起，徒惹伤感，也于礼不合。如今有父皇圣心独运，又有阮大人、王舍人这般股肱之臣尽心竭力，打理朝政宫闱，我等安居深宫，静享太平，便是莫大的福分，何必自寻烦恼，去探究那些无谓的故纸堆？王夫人您说是与不是？”
她再次四两拨千斤，将话题引回，不仅点出王道隆和阮佃夫，表明自己深知界限，更暗示自己安于现状，毫无探究之心，姿态摆得极高，反倒显得王氏有些小题大做，心思不正。
王氏见她应对得滴水不漏，言辞间竟隐隐占了上风，一时语塞，面上那强撑的笑容几乎挂不住，只得干笑两声，用团扇连连扇风：“殿下说的是，说的是……是妾身多嘴了，多嘴了。”又勉强闲扯了几句今日花卉，便悻悻然地转身，扭着腰肢走向另一群贵妇，那猩红的裙摆在地上拖曳，晃得人眼花。
刘伯姒看着她离去的背影，袖中微微蜷起的手心，已沁出一层薄汗。消息走漏得如此之快，王道隆夫妇行事如此嚣张，简直有恃无恐！这宫闱内外，不知还布有多少他们的眼线？
赏花宴仍在继续，庭中乐师拨动琴弦，清越的琵琶声如珠落玉盘，歌姬嗓音婉转，唱着南朝新谱的吴声歌曲。满座宾朋或陶醉于音律，或忙于应酬交际，或如刘伯姒一般，各怀心思。这繁华喧嚣，如同最华丽的锦缎，覆盖着其下涌动的无数暗流与杀机。
隐约间，她听到不远处那几位老王妃的叹息声随风飘来，虽不真切，却捕捉到几个零碎的字眼：
“……说是旧疾复发，药石罔效，唉，也是可怜见的……”
“哪个府上的？前些时日见着，还好好的……”
“就是汝南王叔那一支的，那个小时候身子骨就不太硬朗的孙儿……听说前几日夜里突发急症，太医都没来得及请，人就……没了……”
“唉……天家子嗣……真是……多艰啊……”
汝南王！那是父皇的叔父！他的孙子？刘伯姒的心猛地一沉，如同被重锤击中！又是“突发急症”？如此巧合？与前番她查到的那些记录，何其相似！
她正凝神，试图听得更真切些，却见临川王妃笑吟吟地走了过来，亲自邀请诸位贵宾移步水榭，言道备下了更好的茶点，并有金陵城中最负盛名的歌姬献艺。众人纷纷起身，说笑着向水榭走去，自然打断了那边老王妃们的低声交谈。
刘伯姒只得随众人移步，心中却已将“汝南王孙突发急症而夭”这个消息，如同烙印般刻在心底。又一个鲜活的生命，悄无声息地消逝了。
水榭建于碧波之上，四面轩窗敞开，垂着竹帘，清风徐来，带着水汽的微凉。席案重新布置，摆上了更加精致的茶果点心。歌姬抱着琵琶，坐在水榭中央，轻拢慢捻，启唇歌唱，声情并茂。
刘伯姒坐在席间，目光似是无意地扫过满座宾朋。她看到新安公主与阮佃夫那位身着湖绿锦裙的侄媳挨得极近，低声交谈，时而掩口轻笑，神情颇为亲昵；而那位光禄大夫谢庄的夫人，依旧独坐一隅，只是换了个更便于观赏水景的位置，目光沉静地落在粼粼波光之上，仿佛周遭的一切歌舞升平、人际往来，都与她无关，那恬淡的眉宇间，却似乎蕴着一丝洞悉世情的清明与若有若无的忧虑。
宴至中途，刘伯姒感到胸口有些发闷，那浓郁的香气、喧嚣的人声、还有心底不断翻涌的疑团，让她有些透不过气。她低声向身旁的临川王妃告罪，言说更衣，暂离了水榭。
带着两名贴身宫女，走在临川王府精巧的园林曲径上，初春的冷风拂面，吹散了些许腻人的暖香，也让她的头脑为之一清。假山层叠，小桥流水，布置得极具匠心。经过一处太湖石垒砌的假山时，忽听山石嶙峋的缝隙后，传来两个压得极低的交谈声，似是负责打理园圃的下人，趁隙在此偷闲嚼舌：
“……听说了么？阮公府上的那位老管家，赵老爷子，怕是熬不过这个春天了……”
“嘘！作死呢！小声些！这话也是能浑说的？……不过，我也隐约听说了，病得都起不来床了，阮公还特意请了宫里的太医正去看呢，可见倚重……”
“倚重啥呀！”先前那声音带着几分隐秘的得意，“我表舅就在阮府外院当差，听他喝醉了酒漏出来的口风……说老爷子不像是寻常病症，倒像是……像是吓病的！人时常迷迷糊糊，嘴里老是念叨什么‘报应’、‘孩子’、‘饶命’之类的胡话，听着都瘆人……”
“快别说了！隔墙有耳，这要传出去，你我还要不要脑袋了？快走快走……”
脚步声匆匆，迅速远去，假山后重归寂静。
然而，那寥寥数语，却如同惊雷，炸响在刘伯姒的耳畔，震得她心神摇曳，几乎站立不稳！
老管家病危！吓病的？神志不清时念叨“报应”和“孩子”？！
李顺在外苦苦寻觅、费尽心机也无法接近的关键人物，那可能知晓阮府最深秘密的旧人，竟以这种方式，将死讯与呓语一同传了出来！这是天赐的良机，一个可能撬开铁板的缝隙！但也极有可能是致命的陷阱！阮佃夫请太医正前去，是念旧施恩，还是为了严密监控，防止这垂死之人吐出不该说的话？甚至……是为了确保他“顺利”归西？
刘伯姒只觉得心脏在胸腔里狂跳，血液奔涌着冲上头顶，耳边嗡嗡作响，几乎能听到自己血脉贲张的声音。她强迫自己深吸了几口冰冷的空气，压下翻腾的气血，迅速权衡利弊。机会稍纵即逝，绝不能眼睁睁错过！但此刻身在临川王府，众目睽睽，如何能将这至关重要的消息，安全、迅速地传递给宫外的李顺？任何异常的举动，都可能落入暗中窥视的眼睛。
她站在原地，默然片刻，抬手轻轻整理了一下被风吹得微乱的鬓发，又抚平了月白深衣上并不存在的褶皱。脸上所有震惊、激动、焦灼的情绪，都被强行压下，重新覆上一层符合“晋陵公主”身份的、略带疏离的淡然。她转身，对随侍的宫女微微颔首，缓步循原路返回水榭。
席间依旧歌舞升平，琵琶声淙淙如流水，歌姬的嗓音柔媚入骨。似乎无人留意到她这短暂的离席。
刘伯姒坐回原位，目光状似慵懒地扫过在场众人。新安公主正与阮佃夫的侄媳交换着某种心照不宣的眼神，唇边笑意深深；几位宗室老者面露戚戚之色，似乎还在低声交换着对汝南王孙乃至近来宗室中几起“意外”的唏嘘；而那位谢夫人，不知何时已收回望向水面的目光，正垂眸看着自己手中那盏清茶，袅袅热气模糊了她沉静的容颜，看不透其下心思。
刘伯姒心中忽地一动。谢家是真正的清流高门，累世公卿，谢庄本人学问渊博，声望卓着，虽不掌实权，却连父皇也要敬他几分。谢家与琅琊王氏更是世代交好，关系匪浅。谢夫人此刻的超然物外，是真正的不问世事，还是对近日建康城中的暗流有所察觉，故而选择了独善其身？
赏花宴终在一片虚情假意的欢声笑语、以及主人家殷勤的送别中落下帷幕。回宫的青篷安车摇摇晃晃，车厢内熏着淡淡的百合香。刘伯媛犹自兴奋地絮叨着今日的见闻，哪家小姐的眉黛画得新颖，哪家公子似乎多看了她几眼，言语间满是少女怀春的旖旎与天真。
刘伯姒背靠着柔软的隐囊，眼帘微垂，似在养神，心不在焉地应和着妹妹的叽叽喳喳。脑海中却如同走马灯般，不断回响着那些零碎却惊心的信息：王道隆夫人那带着警告与试探的尖刻话语、宗室老王妃们对“急症”无奈而悲凉的叹息、假山后下人关于老管家“报应”与“孩子”的窃窃私语、宴会上那一张张或谄媚、或忧虑、或冷漠、或洞悉的众生相……
所有这些碎片，似乎都隐隐指向那个她不愿相信、却又不断被证据推向的可怕真相——父皇刘彧，为了维系那看似枝繁叶茂、实则危机四伏的继承序列，手段之酷烈，心思之阴沉，已非常理所能度之。
然而，就在这几乎要将她淹没的黑暗揣测之中，一个更加冷静、甚至可称得上冷酷的声音，在她心底最深处响起，如同冰锥，刺破迷雾：“杀母夺子”？此说看似顺理成章，细想却仍有扞格难通之处。以父皇刘彧对宗室亲王那般猜忌刻薄、动辄屠戮满门的酷烈心性，岂会耗费心力，去精心抚养那些可能心怀杀父深仇的“侄子”？依其常理，更可能的选择，难道不是直接斩草除根，以绝后患么？
这个念头一起，刘伯姒只觉得一股更深的寒意自脊椎升起，瞬间蔓延至四肢百骸。如果“借腹生子，去母留子”并非全部的真相，或者根本就是一层精心编织的烟雾，那么，高允那隐晦的暗示、老管家垂死的呓语、档案中那些被刻意抹去的记录、以及近期接二连三的宗室子弟“急症”……这一切，又该作何解释？
难道……父皇的这些“子嗣”，其来源并非全部取自刘氏宗亲？抑或，是阮佃夫、王道隆之流，欺上瞒下，以更加阴毒诡谲的手段操纵了皇嗣的来历，甚至……故意制造了“杀母夺子”的假象，以此来掩盖其他更加不可告人、更加骇人听闻的目的？比如，他们根本无法为父皇寻得足够多、足够健康的子嗣，于是便用各种明抢暗夺、移花接木的手段，失败者则一律以“急症”处置，成功者则冠以皇子之名，而父皇本身，或许因某种难言的苦衷或彻底的蒙蔽，默许甚至纵容了这一切？
这个想法让她不寒而栗，指尖瞬间冰凉。若真如此，那阮佃夫、王道隆等人的权柄与罪恶，将远超她最初的想象！他们不仅操纵着朝堂风云，甚至可能……操纵了这刘宋帝国未来的国本！
而高允那句如同谶语般的警告——“凤栖梧桐，非其本根”，或许并非特指某一位皇子公主的血缘，而是泛指所有这些顶着天家光环的“凤子龙孙”，其来历根本，皆非光明正大，皆是这扭曲权欲与黑暗手段孕育下的产物？
马车驶入宫门，沉重的门轴转动声将她从纷乱的思绪中惊醒。抬眸望去，暮色四合中，紫宸殿的方向已是灯火通明，如同黑暗中一只巨大而沉默的兽眼。父皇刘彧，此刻或许仍在那殿宇深处，不知疲倦地吞食着那些甜腻得发苦的食物，试图填补那权力巅峰也无法慰藉的空虚与深入骨髓的恐惧。
“父皇，”她在心底默然发问，声音里带着无法融化的冰冷与巨大的困惑，“您到底……知道多少？您在这滔天的罪恶与迷雾之中，又究竟……扮演了怎样的角色？”
夜色沉寂，无人应答。只有宫车碾过御道的辘辘声，单调地重复着，如同命运的齿轮，在黑暗中，无情地向前转动。宫檐下的风铃，被夜风吹动，发出零星而清脆的撞击声，在这寂静的皇城夜里，听来却像是无数冤魂不甘的呜咽与叩问。