约定的日子，在一种混合着紧张、期待与不安的气氛中到来。
下邳城西，吕布军大营辕门之外，一片空地已被提前清理出来。没有华丽的帷帐，只有简单的案几和坐席分列两侧，象征着这将是一场在外交礼仪之下，却充满力量博弈的会面。
刘备一方，仅带了张飞及十余名精锐护卫。张飞今日罕见地没有着甲，只穿了一身深色劲装，但那铁塔般的身躯和不时扫向吕布营寨的锐利目光，依旧散发着不容忽视的压迫感。他牢记大哥的叮嘱，强压着性子，如同一头被暂时拴住的猛虎，沉默地站在刘备身后侧方。
吕布一方，同样轻装简从。吕布本人一身锦袍，未持画戟，但那股睥睨天下的傲然之气仿佛与生俱来。陈宫陪在他身侧，神情平静，眼神中却透着智者的审慎。魏续、侯成等将领则按剑立于稍远处，眼神不善地盯着对面的张飞。
当刘备和吕布的目光在空中相遇时，仿佛有无形的火花迸溅。
刘备率先拱手，神色坦然，语气温和却又不失气度：“备闻温侯在此，特来拜会。前番下邳之事，多谢温侯深明大义，未起刀兵，使徐州百姓免遭涂炭。备感激不尽。”
他开门见山，直接将“未起刀兵”定性为吕布的“深明大义”，既给了吕布台阶下，也巧妙地将对方置于道义的高地，堵住了其后续可能提出的过分要求。
吕布闻言，脸上的傲色稍缓，但也仅此而已。他随意地拱了拱手，算是回礼，声音洪亮却带着一丝固有的疏离：“玄德公客气了。布亦是不得已而为之，寄居贵地，岂敢妄动干戈？倒是玄德公，驭下不严，险些酿成大祸啊。”他话锋一转，隐隐指向张飞醉酒之事，试图扳回一城。
站在刘备身后的张飞闻言，环眼一瞪，就要发作，却被刘备一个眼神制止。
刘备脸上笑容不变，仿佛没听出吕布话中的机锋，从容应道：“三弟性情率真，偶有失察，确是备之过。然则，若非有心人洞察先机，居中斡旋，恐怕你我今日，便无法在此安然叙话了。”他再次将话题引回曹豹的功劳上，既化解了吕布的指责，也点明了此次会面的基础——是曹豹的努力才避免了最坏的结果。
吕布哼了一声，没有接话。陈宫见状，适时上前一步，含笑拱手道：“玄德公所言极是。曹元显将军临危不乱，智勇双全，实乃国之干臣。若非他陈说利害，剖析大局，恐我等皆已陷入万劫不复之地。此等人才，玄德公当重用之。”
陈宫这番话，既捧了曹豹，也暗示了吕布集团对曹豹的认可，为后续可能的人员交接和关系定位埋下伏笔。
刘备点头称是：“公台先生所言，正合备意。元显于徐州有存亡继绝之功，备岂敢或忘？只是他如今重伤未愈，仍滞留贵营，备心实不安。不知今日，可否让备接元显回城调养？也好让我略尽主公之谊，酬其功勋。”
他终于提出了接回曹豹的要求，语气诚恳，合情合理。
吕布与陈宫对视一眼，微微颔首。这本就是他们计划好的步骤。吕布大手一挥，显得颇为大度：“区区小事，何足挂齿。来人，去请曹将军过来。”
片刻后，两名军士搀扶着依旧面色苍白、步履虚浮的曹豹，缓缓从营中走出。
看到曹豹如此模样，刘备眼中闪过一丝真切的心疼与愧疚，连忙上前几步，亲自扶住曹豹的另一边手臂，沉声道：“元显，辛苦你了！是备回来迟了，让你受此大难！”
曹豹看到刘备，挣扎着想要行礼，却被刘备紧紧扶住。“主公……卑职……幸不辱命……”他的声音虚弱，但眼神清澈，带着一种如释重负的坦然。
这一幕，落在双方众人眼中，意味各不相同。张飞看着大哥对曹豹如此关切，心中五味杂陈，别扭地扭过头去。陈宫则微微点头，看来刘备确实极为看重曹豹，此步棋走对了。吕布则撇了撇嘴，对这种“君臣相得”的戏码有些不以为然。
刘备亲自将曹豹扶到自己身后的护卫队中，仔细叮嘱好生照料送回城中，这才转身，重新面对吕布，脸上的神情变得更加郑重。
“温侯，”刘备肃容道，“元显已道出前因后果。如今曹操在北，虎视眈眈；袁术在南，野心勃勃。徐州四战之地，独木难支。前番误会，险些让亲者痛，仇者快。备斗胆请问温侯，对于眼下局势，有何高见？”
他终于将话题引向了核心——未来的关系。
吕布没有立刻回答，而是看向陈宫。陈宫会意，上前一步，侃侃而谈：“玄德公明鉴。当今天下，群雄并起，强者为尊。然则，单丝不成线，独木不成林。曹孟德挟天子以令诸侯，势大难制；袁公路冢中枯骨，却据淮南富庶之地，亦不可小觑。我主温侯，勇冠三军，天下皆知；玄德公仁德布于四海，民心所向。若两家能够摒弃前嫌，携手合作，则进可图中原，退可保江淮，足以与天下英雄一争短长！此乃合则两利，分则两伤之势也！”
陈宫直接将“合作”（联盟）的提议摆上了台面，并描绘了一幅诱人的前景。
刘备沉吟不语，似在深思。张飞忍不住低声道：“大哥，与这等人合作，岂非与虎谋皮？”
刘备抬手示意他噤声，目光直视吕布，缓缓道：“公台先生之论，高屋建瓴，备深以为然。联合以抗强敌，确是明智之举。只是……”他话锋一转，“合作须有章程，联盟须有基石。不知温侯对于两家如何携手，有何具体设想？”
这才是最关键的问题。如何联盟？权力如何分配？地盘如何划分？军队如何协调？这些都是绕不开的难题。
吕布见刘备似乎有意，精神一振，傲然道：“此事易尔！吾与玄德公，可结为兄弟！徐州之地，你我共治！有吾并州铁骑在，何惧曹操、袁术？”
他提出的“结为兄弟”、“共治徐州”，听起来很美好，但却模糊了主导权，以吕布的性格，所谓“共治”，恐怕最终会变成他主导一切。
刘备自然不会轻易答应这种空泛的条件。他微微一笑，语气依旧温和，却带着不容置疑的坚定：“温侯英雄，备素来敬仰。结为兄弟，自是美事。然则，国家大事，非比儿戏，需有制度章程，方能长久。况且，温侯客居于此，若长久无明确名分，恐于温侯声誉亦是有损。”
他既表达了结盟的意愿，又委婉地拒绝了吕布那过于简单且充满隐患的提议，同时点出吕布需要“名分”的软肋。
吕布眉头一皱，有些不悦：“那依玄德公之见，该当如何？”
气氛，再次变得微妙起来。双方关于联盟具体形式的博弈，才刚刚开始。而刚刚被送回城、躺在担架上的曹豹，虽然无法参与这场决定未来的会谈，但他知道，自己种下的种子，已经开始发芽。接下来的讨价还价，将决定这颗种子最终能长成何种模样。