暮色渐合，下邳城华灯初上。一队风尘仆仆的人马，悄无声息地由北门而入，并未引起太多市井百姓的注意。他们打着商队的旗号，但护卫精悍，队伍中央那辆马车的装饰虽不显奢华，用料却极为考究。车队在早已安排好的驿馆前停下，一名身着锦袍、气度沉稳的中年文士在随从的簇拥下步入馆内。此人便是袁绍派来的密使，姓辛名评，字仲治，乃袁绍麾下重要的谋士之一，其兄辛毗亦在袁绍帐下。
驿馆内外，早已由刘备的亲信卫队接管，戒备森严，确保消息不会轻易走漏。辛平甫一安顿下来，便要求即刻拜会徐州牧刘备。
州牧府内，灯火通明。刘备、吕布、曹豹、陈宫四人已在此等候。这是联盟最高层的小范围会晤，旨在先行探明袁绍的真实意图。
辛平在侍从引导下步入厅堂，目光快速扫过在场四人。刘备仁厚中带着威仪，吕布雄武逼人，陈宫儒雅中透着精明，而最让他留意的是那位相对年轻的曹豹，沉稳内敛，眼神深邃，与传闻中那个“草包”形象判若两人。
“冀州牧、邟乡侯袁公麾下辛评，拜见刘使君，吕左将军。”辛平拱手行礼，姿态不卑不亢。
刘备起身相迎，温和道：“辛先生远来辛苦，不必多礼，快请入座。”吕布亦微微颔首，算是回礼。
双方分宾主落座，侍从上茶后便屏退左右。
辛评也不绕弯子，开门见山道：“刘使君，吕左将军，在下奉我主袁公之命，特来与徐州结好。如今曹孟德挟持天子，擅权乱政，名为汉相，实为汉贼！我主袁公，四世三公，门生故吏遍天下，乃天下楷模，岂能坐视国贼肆虐？听闻徐州刘使君乃汉室宗亲，吕左将军勇冠三军，二位联手，威震江淮，亦怀匡扶之志。我主之意，愿与徐州结为盟好，东西呼应，共讨国贼曹操！”
他这番话，直接将曹操定为“国贼”，将袁绍和徐州联盟抬到“匡扶汉室”的高度，占据了道德制高点，同时也点明了结盟的基础——共同对付曹操。
刘备沉吟片刻，道：“本初兄（袁绍）雄踞河北，兵精粮足，天下仰望。备虽不才，亦知汉室倾颓，皆因权臣当道。曹孟德之所为，备亦深感忧虑。只是……”他话锋一转，“徐州新定，民生凋敝，军力有限，恐难当大任。且淮南袁术，僭号称帝，倒行逆施，近在咫尺之威胁，不得不防啊。”
刘备这话，既表达了对抗曹操的意愿，也点出了徐州的现实困难和首要威胁（袁术），是为谈判留下余地，也试探袁绍能否提供实质帮助。
吕布在一旁哼了一声，道：“曹操那厮，确实可恶！若袁本初有意讨曹，布愿为先锋！只是，空口白话，未免显得诚意不足。”他更直接，要求看到实实在在的好处。
辛评微微一笑，似乎对二人的反应早有预料。他看向曹豹和陈宫，道：“这位想必就是曹元显先生与陈公台先生吧？二位之名，辛某在河北亦有耳闻。徐州能有今日局面，二位功不可没。”
曹豹拱手谦逊道：“辛先生过誉，豹等不过是尽臣子本分，辅佐玄德公与左将军，保境安民而已。”陈宫亦淡淡还礼。
辛评继续道：“刘使君所虑，我主亦深知。故而，结盟并非要求徐州即刻倾巢而出，与曹操决战。乃是订立盟约，互为奥援。若曹操来攻徐州，我主必出兵牵制其后；反之，若我主与曹操交锋，亦望徐州能有所策应。此乃其一。”
“其二，关于袁术此寮，僭越称帝，人神共愤！我主认为，讨伐袁术，亦是匡扶汉室之举。徐州若欲南征，我主乐见其成，并可提供部分粮草军资，以示支持。待扫平淮南，其地……自然由有功者居之。”辛评这话，暗示了袁绍承认徐州未来对淮南的统治权，这是一个重要的诱饵。
“其三，”辛评顿了顿，目光扫过吕布，“我主知吕左将军麾下并州铁骑，天下无双。然骑兵耗损甚巨，我冀州盛产良马、铁器，若盟约达成，双方商贸往来，尤其是战马、军械之交易，可大开方便之门，价格亦可优惠。”
辛评提出的这三个方面，可谓切中了徐州联盟当下的需求：共同防御曹操的承诺、对南征袁术的支持与默认利益分配、以及至关重要的战略物资贸易。条件相当有吸引力。
厅内一时陷入沉默。刘备在权衡，吕布显然对战马贸易和袁绍承认其未来地位颇为动心。
曹豹与陈宫交换了一个眼神。曹豹缓缓开口：“辛先生代表袁公，诚意拳拳，我等着实感佩。只是，结盟之事，关乎重大，涉及双方将士性命与未来走势。有些细节，还需斟酌。”
他看向辛评，目光平静却带着压力：“譬如，这互为奥援，具体如何施行？是书面盟约，还是口头约定？若曹操分兵来攻，贵方出兵规模、时机、路线，可有大致方略？此乃生死之事，不可不察。”
“再者，南征袁术，确为我等夙愿。然袁术虽失道寡助，毕竟地广兵多，寿春城坚。贵方承诺的粮草军资，数量、种类、交付时间与方式，需有明确章程。空头许诺，于战事无益。”
“至于商贸，自是好事。然则，战马、铁器乃军国重器，交易渠道、数量、价格、结算方式，乃至如何确保运输畅通，不受沿途势力干扰，皆需详细议定。”
曹豹这番话，条理清晰，直指核心，将辛评描绘的美好蓝图拉回到具体的、可执行的细节层面。这既是务实，也是一种谈判策略，试探袁绍方面的底线和真实诚意。
辛平眼中闪过一丝讶异，随即化为欣赏。他早就听说徐州曹豹善于谋划，精于实务，今日一见，果然名不虚传。他沉吟道：“曹将军所虑，合情合理。这些具体条款，正需双方详细磋商。在下此次前来，便是为奠定盟约基础。具体细则，可容后由专人对接，逐条敲定。我主袁公，确有结盟诚意。”
接下来的时间，双方又就一些原则性问题进行了初步探讨。辛评强调了袁绍势力的强大和“大义”名分，刘备和吕布则反复强调徐州的现实困难和独立自主的重要性。曹豹和陈宫则在一旁查漏补缺，确保联盟利益不受损害。
会谈持续了近两个时辰，直至深夜。最终，双方达成初步共识：原则上同意缔结对抗曹操的秘密盟约；袁绍方面支持徐州南征袁术，并提供一定援助；双方开放包括战马在内的战略物资贸易。但所有具体条款，均需后续进一步谈判确定。
送走辛评后，厅内四人并未散去。
吕布兴奋道：“若真能得河北战马、铁器相助，我并州狼骑何惧天下！”
刘备则略显凝重：“本初势大，与之结盟，固然可缓解西线压力，但亦需防其借机渗透、操控我徐州。”
陈宫点头：“玄德公所虑极是。袁本初外宽内忌，其麾下派系林立，与之交往，须时时谨慎。此番结盟，利在眼前，然长远来看，是福是祸，犹未可知。”
曹豹总结道：“无论如何，袁绍使者的到来，给了我们一个战略选择。当务之急，是利用此盟约，尽快推动南征，先取淮南，增强自身实力。唯有自身强盛，方能在这乱世中，拥有真正的话语权，无论是对曹操，还是对袁绍。”
四人议定，次日召集联合参谋部扩大会议，将袁绍使者到来及初步意向通报核心将领，共同商议下一步战略抉择。袁绍使者的到来，如同一块投入平静湖面的巨石，在徐州联盟内部激起了层层涟漪，也将联盟推到了一个关乎未来命运的战略十字路口。