狭窄、倾斜向下的石阶仿佛没有尽头，空气中弥漫着浓重的尘土与岁月沉淀的阴冷气息。
夏远脚步轻捷，如同暗夜中的灵猫，在绝对的黑暗中精准地踏足每一级台阶。他的神识如同触须般向前延伸，探查着前方数十丈的范围。
这条密道显然已废弃多年，石壁潮湿，布满滑腻的苔藓，偶尔能听到滴水的声音在空旷的通道中回响。
通道并非笔直，时而转弯，时而出现岔路，如同迷宫般错综复杂。
有些岔路口被坍塌的土石封死，有些则延伸向更深沉的黑暗。
夏远并未慌乱，他凭借着强大的神识和对气机流动的敏锐感知，总能选择出那条似乎仍有微弱空气流通、指向远方的路径。
他心中隐隐有种感觉，这条密道并非单纯的逃生通道，其建造年代可能远比大夏皇宫更为久远，或许隐藏着某些不为人知的秘密。
前行约莫半个时辰，通道开始变得宽阔，石壁上也出现了一些模糊的刻痕。
夏远停下脚步，指尖凝聚一丝微光，并非真元外放，而是对周围微弱光线的牵引汇聚，照亮了石壁。
那些刻痕并非文字，而是一些扭曲的、仿佛记载着星辰运行轨迹或是某种古老祭祀仪式的图案，风格古朴苍茫，与现今玄武大陆的主流文化迥异。
“前朝？还是…更古老的遗迹？”
夏远心中暗忖。他仔细将这些图案记在心中，或许日后能从中解读出一些信息。
沈宸尘的出现，让他意识到这片大陆隐藏的秘密远比表面看起来要多。
他继续前行，又穿过几个岔路口，前方隐约传来潺潺的水声。
通道在此处与一条地下暗河交汇，一座简陋的石桥横跨河上。
暗河水流湍急，寒气逼人，不知源头，亦不知流向何方。
就在夏远准备踏上石桥时，神识忽然捕捉到桥对面黑暗中，传来一丝极其微弱的、带着蛮荒气息的生命波动！
并非人类，更像是一种…栖息于地底的生物？
他立刻收敛所有气息，如同磐石般隐入桥头一侧的阴影中。
片刻后，一只体型如牛犊般大小、形似蜥蜴、却披着厚重骨甲、双眼闪烁着幽绿光芒的生物，慢吞吞地从桥对面的黑暗中爬出，它伸出分叉的舌头，似乎在空气中探寻着什么。
“地穴蝾螈？看这体型和骨甲，至少是活了数百年的凶物，实力怕是不弱于大宗师…”夏远心中判断。
这类生物通常具有极强的领地意识，且感知敏锐。
那地穴蝾螈在桥头徘徊片刻，幽绿的目光扫过夏远藏身的方向，似乎有所察觉，发出一声低沉的嘶吼。
夏远屏息凝神，指尖那缕凝练的毁灭真意悄然流转，若这畜生敢攻击，他不介意送它上路。
然而，那地穴蝾螈最终并未过来，只是警惕地盯了片刻，便转身慢悠悠地爬回了对面的黑暗之中，似乎不愿轻易离开自己的核心领地。
夏远等待了片刻，确认对方远去，这才迅速过桥，继续沿着暗河一侧的通道前行。他心中更加警惕，这条密道看来并非坦途。
他不知道的是，在他于地下潜行之时，地面的帝都，已然因为昨夜之事，掀起了滔天巨浪。
翌日清晨，大雪初霁，但阳光却无法驱散笼罩在皇宫上空的阴霾。
金銮殿上，气氛压抑得令人窒息。
文武百官分立两侧，人人脸色凝重，窃窃私语之声不绝于耳。
龙椅之上，皇帝夏浩面沉如水，冕旒下的目光冰冷地扫过下方，最终定格在跪在御阶之前的八皇子夏铭身上。
夏铭脸色惨白，眼圈乌黑，身体微微颤抖，早已没了往日的阴狠与矜持。
他身边还跪着鸿胪寺卿以及几名负责宫禁宿卫的将领，皆是一副待罪之姿。
“说！”
夏浩的声音不高，却带着雷霆般的威压，震得整个大殿嗡嗡作响。
“昨夜承恩殿大火，蛮使乌木扎暴毙于你府中！给朕一五一十，解释清楚！”
“父…父皇！”
夏铭以头抢地，声音带着哭腔，早已准备好的说辞在皇帝那冰冷的注视下变得苍白无力。
“儿臣冤枉！儿臣昨夜一直在府中，对此事毫不知情啊！那乌木扎…乌木扎是突然旧疾复发，蛊虫反噬而亡，与儿臣绝无干系！承恩殿大火，儿臣更是闻所未闻！”
“毫不知情？”
夏浩冷笑一声，拿起龙案上一份密报，狠狠摔在夏铭面前。
“那这封从你府中流出，指示下人散播‘大皇子身怀秘宝’谣言的密令，也是假的吗？！还有你府中管事与乌木扎密探往来的记录，也是有人栽赃陷害吗？！”
那密令和记录，自然是夏远那封“求助信”引发连锁反应后，皇帝的人顺藤摸瓜，加上二皇子夏宸暗中推波助澜，迅速查到的部分证据！
夏铭看到那些东西，顿时如遭雷击，浑身冰凉！
他没想到皇帝的动作如此之快，更没想到有些他自以为隐秘的勾当，早已落在了他人眼中！
“父皇！儿臣…儿臣只是一时糊涂！受了那乌木扎的蛊惑！儿臣绝无谋害大哥之心啊！那谣言…那谣言只是想给大哥添些麻烦，儿臣知错了！求父皇开恩！”
夏铭涕泪横流，拼命磕头，试图将事情定性为“受人蛊惑”和“兄弟龃龉”，避重就轻。
“一时糊涂？”
夏浩猛地站起身，怒极反笑。
“你一句一时糊涂，就引得蛮族刺客潜入皇宫，火烧承恩殿，让你大哥生死不明！让你大夏皇室的颜面荡然无存！让你父皇我，成了天下的笑柄！”
他每说一句，声音就提高一分，如同重锤般敲在每个人心上。
满朝文武噤若寒蝉，无人敢在此刻出声。
二皇子夏宸垂首站立，嘴角掠过一丝难以察觉的弧度。
八皇子党的官员们则面如死灰。
“来人！”
夏浩厉声喝道，“八皇子夏铭，勾结外邦，散播谣言，致使皇宫险地遇袭，皇子蒙难，罪证确凿！即日起，削去王爵，圈禁宗人府，没有朕的旨意，任何人不得探视！其麾下一应党羽，由锦衣卫、东厂严加查办，绝不姑息！”
这道旨意如同晴天霹雳，狠狠劈在夏铭头上！
削爵圈禁！这意味着他多年的经营，争夺储位的野心，在此刻彻底化为泡影！
“父皇！不要啊父皇！儿臣知错了！求您再给儿臣一次机会！”
夏铭发出绝望的哀嚎，被两名如狼似虎的殿前侍卫拖了下去，声音凄厉地回荡在金銮殿内。
林允儿站在百官之中，看着未婚夫被拖走，脸色煞白，娇躯摇摇欲坠，眼中充满了恐惧与不甘。
处理完八皇子，夏浩冰冷的目光又扫过鸿胪寺卿和宿卫将领：
“尔等玩忽职守，致使蛮使死于非命，宫禁形同虚设，各降三级，罚俸一年，以观后效！若再出差错，定斩不饶！”
“臣等谢陛下隆恩！”
几人如蒙大赦，连连磕头。
夏浩疲惫地坐回龙椅，揉了揉眉心。
对老八的处置更多是出于维稳和泄愤，真正的麻烦才刚刚开始。
蛮巫王朝使者暴毙，绝不会善罢甘休。而老大夏远…他究竟在哪里？
“杨斌。”
“老奴在。”
“加派人手，搜寻大皇子下落。生要见人，死…也要找到尸首。”
夏浩的声音带着一丝不易察觉的复杂。
“另外，拟旨，严密封锁边境，加强戒备，以防蛮族借机生事。”
“老奴遵旨。”
退朝的钟声响起，百官心思各异地退出金銮殿。
每个人都知道，经此一事，朝堂格局将发生巨变。
八皇子倒台，二皇子势力必然大涨，而那位“生死不明”的大皇子，则成了悬在所有人头顶的一个巨大谜团。
与此同时，那条幽深的地底密道中，夏远终于看到了前方透来的一丝微弱天光。
他加快脚步，穿过一个仅容一人通过的狭窄出口，眼前豁然开朗。
出口隐藏在一条偏僻山涧的乱石堆中，外面依旧是冰天雪地，但远处，已然可以看到帝都那巍峨城墙的轮廓。
他，出来了。