海源货栈的内室，依旧弥漫着那股特有的、混合着陈旧绸缎与隐秘权势的气息。刘档头坐在那张硬木太师椅上，阴柔的面孔在跳动的油灯光线下显得愈发莫测。他慢条斯理地拨弄着茶碗盖，发出细微的清脆碰撞声，仿佛那是世间最有趣的消遣。
我站在他面前，将之前与王晨光交锋的经过，以及目前掌握的情况——市舶司小吏吴德禄与疑似萨摩藩纹样的关联、王晨光弃卒保帅的毒辣手段、以及由此推断市舶司内部必然存在更深层的问题——尽可能清晰地陈述了一遍。当然，我隐去了沐辰的真实身份和国公府的背景，只将他描述为一个为我所用的、可靠的“暗桩”。
“……刘档头，”我最后沉声道，语气带着恰到好处的凝重与一丝不易察觉的急切，“种种迹象表明，市舶司王晨光，绝非表面那般简单。其与不法商号勾结恐是小事，背后可能牵扯的……是通倭的重罪！如今他断然处置吴德禄，正是急于切割，掩盖更深的痕迹。我们虽暂时受挫，但方向无疑是对的。”
刘档头听完，脸上没有任何波澜，仿佛我所说的不过是一篇枯燥的公文。他放下茶碗盖，抬起眼皮，那双细长的眼睛里没有任何温度，反而带着一种审视猎物般的锐利。
“沈镇抚，”他开口，声音尖细而平缓，每一个字都像冰冷的针，“你说了这许多，听起来……似乎确有些进展。”
他话锋陡然一转，如同毒蛇吐信：“不过，咱家怎么记得，从南京和杭州传来的报备文书上看，你此番带来宁波的人手，连你在内，拢共就六人。赵诚、陆昭，还有两个杭州府新补的捕头，名字咱家都记得。这几日观察，他们似乎都活蹦乱跳，并无一人受伤。”
他的目光如同实质，紧紧锁住我：“那么，沈镇抚口中这位需要紧急救治的‘手下’……究竟是何方神圣？为何名册之上，不见记录啊？”
我的心猛地一紧，最担心的问题果然来了。东厂对人员信息的掌握竟然如此细致！我强行稳住心神，知道绝不能在此刻露出破绽。
“刘档头明鉴，”我微微躬身，做出解释的姿态，“此人并非明面上的随员，乃是下官在锦衣卫任上时，布下的一枚暗桩，一直在江南活动，善于打探消息，身份需绝对保密，故未录入此行文牒。此次调查市舶司，下官想着多条路子，便私下联系了他，命其从旁协助，探查那小吏吴德禄的底细。”
我只能将沐辰的身份往锦衣卫暗桩上引，这是唯一勉强能解释得通，又不会立刻引来更大猜忌的说法。
“暗桩？”刘档头嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着浓浓的质疑，“哦？锦衣卫的暗桩，倒是忠心，肯为你这已离任的镇抚如此卖命，还恰好就在宁波？沈镇抚，你这运气，未免也太好了一些。”
他不等我辩解，紧接着逼问，语气愈发凌厉：“既然是你私下安排的暗桩，如今他受了伤，你自去寻医问药便是。宁波府城这么大，郎中药铺总是有的。为何……偏偏要找到咱家这里来？莫非，是有什么难言之隐？是这伤……见得不得光？还是说，你这‘暗桩’的身份，根本就……”
他故意拖长了语调，目光如刀，仿佛要剥开我的层层伪装：“……跟昨日里，市舶司在城西码头附近追捕的那伙‘行贿奸商’，有什么瓜葛？！”
最后一句，他几乎是厉声喝问，试图用突如其来的气势压垮我的心理防线。
冷汗瞬间从我的脊背渗出。东厂的消息果然灵通，他们不仅知道我们的人员构成，甚至连昨日码头附近的冲突都已知晓，并且立刻将之与我口中的“受伤手下”联系了起来！
“刘档头息怒！”我连忙拱手，脸上挤出被误解的“冤屈”与“焦急”，“此事……此事确是下官考虑不周，行事孟浪了！下官启用这暗桩，本是想着他熟悉本地三教九流，或能更快打开局面。发现那小吏吴德禄异常后，便让他设法接近，套取口供。原想着拿到确凿画押的证据后，再一并呈报档头，也好显得下官并非全无建树，没想到……没想到那王晨光如此老辣，竟抢先一步，不仅控制了吴德禄，还识破了暗桩的意图，派人追杀……”
我将责任揽到自己身上，解释为何没有提前汇报——是为了“争功”，这是官场上常见的心理，反而显得真实。同时，我将王晨光的行动定义为“识破意图”、“追杀”，巧妙地将沐辰等人的身份坐实为“为我办事的探子”，而非“行贿奸商”。
“下官深知擅自动用未报备人手有违规矩，但眼下情况紧急！”我趁着他略微沉吟的间隙，立刻将话题拉回最核心的诉求，并且抛出了最重要的筹码，“那暗桩在接触吴德禄的过程中，并非全无收获！他掌握了一些关于市舶司内部运作、以及与某些特殊船只往来的关键信息，还未来得及完全告知下官！如今吴德禄被王晨光牢牢控制，生死难料，口供难取。若这暗桩再因伤重不治，那这些可能指向王晨光通倭铁证的线索，恐怕就要彻底石沉大海了！”
我紧紧盯着刘档头，语气变得无比恳切，甚至带着一丝孤注一掷的意味：“刘档头！下官此举虽有不当，但一切皆是为了彻查市舶司，完成曹公公交付的重任！王晨光越是急于灭口、擦屁股，越是证明他心虚，证明市舶司藏着惊天秘密！眼下，唯有救活这暗桩，才能撬开他的嘴，拿到我们想要的东西！下官恳请档头，念在追查逆党、维护海疆的大局上，施以援手！”
我摆出一副“我所做的一切都是为了东厂任务”的姿态，将救沐辰的迫切性，与追查市舶司罪证的重要性牢牢绑定在一起。我在赌，赌曹震霆和刘档头对扳倒王晨光、挖出市舶司秘密的兴趣，远远大于追究我这点“程序违规”。
内室中的寂静仿佛凝固成了实体，沉重地压在我的肩头。刘档头那阴鸷的目光在我脸上逡巡，如同冰冷的刀锋刮过，试图剥离我所有的伪装，直窥我内心深处最真实的意图。他手指敲击桌面的节奏不疾不徐，每一声轻响都敲打在我紧绷的神经上。
我知道，他在权衡。权衡我这个“不听话”的棋子擅自行动带来的麻烦，与一个可能掌握着扳倒王晨光关键线索的“活口”之间的价值轻重。我更知道，他内心深处对曹震霆的畏惧——如果因为他的迟疑或拒绝，导致这“可能的”重要线索彻底断绝，影响了曹公公清理宁波局面的大计，那份罪责，绝不是他一个地方档头能够承受的。
终于，那令人窒息的敲击声停了下来。
刘档头缓缓开口，声音依旧尖细，但那股逼人的凌厉稍稍收敛，取而代之的是一种居高临下的、施舍般的口吻：“沈镇抚，你倒是巧舌如簧。也罢，咱家姑且信你一回，念在你一心为公，也是为了曹公公的差事。”
他话锋一转，带着东厂特有的、不容置疑的控制欲：“既然是你锦衣卫的暗桩，又可能握着关键线索，那便不能让他就这么死了。把人带过来吧，就安置在咱家这货栈里。咱家这里，自有高明的大夫和上好的药材，保他性命无虞。待他醒了，咱家还要亲自问问话，看看他到底……都知道些什么。”
我的心猛地一沉。将沐辰直接带到东厂据点？这无异于羊入虎口！且不说沐辰醒来后能否在东厂老辣的审讯下守住秘密（尤其是他与黔国公府的关系），单是他这个人落入东厂手中，就成了他们钳制我的最有力的把柄，我将彻底失去主动权，未来只能对他们唯命是从。
“刘档头明鉴！”我立刻做出急切而为难的样子，“此举恐怕不妥！那王晨光如今如同惊弓之鸟，对城内各处要道，尤其是可能与我们相关的地方，必然布下了天罗地网。那暗桩受伤不轻，行动极为不便，若在转移途中被市舶司的眼线察觉，不仅人救不回来，只怕还会打草惊蛇，暴露了档头您这处据点，坏了曹公公的大事啊！”
我观察着刘档头的脸色，继续提出折中方案，语气更加恳切：“依下官愚见，不如由档头派出信得过的得力大夫，携带对症的解毒良药，随下官前往那隐秘的藏身之处就地医治。如此，既可保住那暗桩的性命，获取线索，又能最大限度地避开市舶司的耳目，确保万无一失。待他伤势稳定，意识清醒，能开口说话了，档头再派人询问，岂不更加稳妥？”
刘档头眯着眼睛，手指又开始无意识地摩挲着茶杯边缘。他知道我说的有道理。东厂的据点固然安全，但转移一个重伤员风险太大，一旦暴露，得不偿失。但他显然也不愿意完全放弃对“人证”的控制。
沉吟片刻，他做出了决定，带着一种“我已经格外开恩”的姿态：“嗯……沈镇抚考虑得，倒也有几分道理。罢了，就依你。咱家会派最好的外伤大夫带上解毒散随你前去。”
我的心刚稍稍放下，他接下来的话却又让我的心提了起来：“不过，为确保‘证人’安全，以及……防止某些不必要的意外，”他意味深长地看了我一眼，“咱家会再派两名得力的番子一同前往。一则护卫，二则嘛……也好随时向咱家汇报医治的进展。沈镇抚，你以为如何？”
派两个人“护卫”？分明就是监视和控制！他们要确保沐辰活着，但更要确保沐辰最终落入他们的掌控，并且监视我的一举一动，防止我再耍什么花样。
这是赤裸裸的阳谋。我若拒绝，立刻就会坐实心里有鬼；若同意，则意味着从此刻起，我们对沐辰的救治和后续接触，都将处于东厂的严密监控之下。
我没有选择的余地。救沐辰的命，是当前压倒一切的前提。
“档头思虑周全，下官感激不尽！”我压下心中的憋屈和警惕，脸上露出“如释重负”和“感激”的神情，“有档头派出的高手护卫，自是万无一失！事不宜迟，恳请档头速速安排！”
刘档头对我的“识相”似乎还算满意，轻轻点了点头，朝门外吩咐了一声。不多时，一名提着沉重药箱、神色冷静的中年人，以及两名目光精悍、气息沉凝的便装番子便走了进来。
“跟着沈镇抚去办事，一切听他指令，务必保住那‘暗桩’的性命，随时回报。”刘档头淡淡吩咐道，那三名东厂属下齐齐躬身领命。
“多谢刘档头！”我再次拱手，不再耽搁，立刻带着这三名既是救星又是监视者的东厂人员，匆匆离开了海源货栈。
穿行在返回漕帮据点的路上，我心中五味杂陈。虽然争取到了救命的药物和人手，但也引来了更麻烦的监视。东厂这副“砒霜与蜜糖”同时赐下的做派，让我每一步都如同在刀尖上跳舞。
再次敲响那扇隐秘的侧门，船老大警惕地开门，当他看到我身后那三名明显气质不凡、尤其是那两名眼神锐利的番子时，脸色顿时一变，下意识地就要有所动作。
我立刻递过一个极其严厉且暗含安抚的眼神，微微摇了摇头。船老大也是机警之人，瞬间明白了我的意思，强行压下了所有的疑问和戒备，默默地让开了通路。
我们迅速来到沐辰所在的角落。东厂那位大夫显然经验丰富，只看了一眼沐辰的脸色和伤口的颜色，眉头就皱了起来，也不多话，立刻打开药箱，取出银针、小刀、以及几个颜色各异的瓷瓶，开始熟练地检查伤口、清理腐肉、敷上特制的解毒药粉，动作麻利而精准。
那两名番子则一左一右，如同门神般站在稍远一些的位置，看似在警戒，实则目光不时扫过昏迷的沐辰、忙碌的大夫，以及我和船老大，将仓库内的一切都纳入监视之下。
船老大紧握着拳头，紧张地看着大夫的动作，又担忧地望向我。我对他使了个眼色，示意他稍安勿躁，一切等我指令。
仓库内只剩下大夫摆弄器械和沐辰偶尔因疼痛发出的微弱呻吟声。时间在压抑的寂静中缓缓流逝，每一刻都充满了未知与风险。我不知道东厂的特效药能否真的解开沐辰所中之毒，更不知道当沐辰醒来，面对东厂的“询问”时，我们又将面临怎样的新一轮危机。
但至少，在这一刻，生的希望，被艰难地维系住了。