曹操端坐主位，不动声色，目光扫过陈府奢华的内饰，淡淡开口：“陈翁辛苦。保境安民，乃朝廷命官之责。本官既来，自当一力承担。听闻陈翁族中丁口众多，庄园广大。本官欲清丈田亩，重订户籍，按律纳税。同时，为防匪患，需整顿乡勇，统一号令，纳入县尉管辖。不知陈翁以为如何？” 这是直接向豪强的核心利益——土地、人口、私兵——开刀！
陈珪脸色微变，随即强笑道：“明府锐意进取，实乃顿丘之福。只是……清丈田亩，工程浩大，恐扰民过甚。乡勇之事，各家自有章程，贸然统一，恐生变乱啊……” 他试图以“扰民”和“生乱”为由搪塞。
曹操微微一笑，眼神却锐利如刀：“陈翁多虑了。朝廷法度，岂容私章？清丈田亩，厘清赋税，方能解民倒悬。统一乡勇，整肃军纪，方能合力御匪。此事，关乎顿丘长治久安，本官心意已决。望陈翁深明大义，率先垂范！” 他语气温和，却带着不容置疑的决断。
临行前，曹操“不经意”地瞥了一眼立在堂外的五色棒。陈珪顺着目光看去，心头一寒，那五根色彩狰狞的巨棒仿佛无声的警告。
县衙后堂，烛光下，荀彧指着地图和记录，向曹操汇报暗访结果，忧心忡忡：“明公，流民聚集，衣食无着，实乃最大隐患！其中恐已混入太平道细作，煽动人心。若处置不当，或生内乱，或为外贼所用！”
曹操眉头紧锁：“文若有何良策？开仓放粮？杯水车薪，且易养成惰性，更恐引来更多流民。”
荀彧眼中闪过睿智的光芒：“彧以为，当‘以工代赈，分化安置’！”
“顿丘城垣低矮破败，河堤年久失修，沟渠淤塞。可招募流民中精壮者，修缮城墙、加固河堤、疏通沟渠！每日以工换粮，按劳取酬。如此，既给了他们活路，又能增强城防水利，一举两得。”
“对于老弱妇孺，可甄别原籍。若本郡或邻近郡县有亲可投者，发放少量路费、路引，遣送回乡。对确无去处者，在城外划定区域，搭建临时棚户，由官府统一施粥，并组织妇孺编织、缝补，换取微利。同时，严查混入其中的太平道煽动者，一经发现，严惩不贷！”
“每日劳作前或施粥时，由县衙选派口齿伶俐、通晓乡音的吏员，宣讲朝廷德政，明公保境安民之决心，更要揭露太平道妖言惑众、煽动造反、实则视人命如草芥的本质！晓之以理，动之以情，分化其心。”
曹操拍案叫绝：“善！大善！文若此策，刚柔并济，切中要害！就依此办理！你亲自督办流民安置与工程事宜，所需钱粮……”他眼中闪过一丝厉色，“先从县衙库底挤，若不够，本官自有办法让那些囤积居奇的豪商和侵占公田的豪强‘吐’出来！”
顿丘北部与冀州魏郡接壤，黑山贼张燕的势力范围近在咫尺。曹操深知，内忧未平，外患更须警惕。
他亲率数十精骑，包括从洛阳带来的护卫和部分新招募的勇悍衙役，巡行北部边境。在黄河渡口、险要隘口，他命人树起高大的木牌，上书：“顿丘令曹，整军备武，保境安民！凡敢越境滋扰者，杀无赦！” 落款处，画着一个醒目的五色棒标记！
此举既是向黑山贼张燕示威，也是向边境百姓和驻军，多为老弱展示新任县令的决心。他亲自检视烽燧戍堡，发现戍卒懈怠，武备废弛。曹操毫不留情，当场撤换渎职戍长，命其枷号示众。
同时，从流民招募的工程队中，挑选出身强力壮、有胆识者，补充进戍边队伍，加强操练。
他还拜访了当地一位颇有威望的退隐老校尉，虚心请教边防策略，并聘请其担任县尉顾问，协助整训乡勇和戍卒。
陈珪等豪强对曹操的清丈田亩、整顿乡勇、甚至可能动他们“蛋糕”的流民政策，如要求他们“合理”分担部分流民口粮极度不满。密室内，陈珪与几个豪强家主密议：“这曹孟德，比传闻中更棘手！五色棒立着，明着硬抗不易……得给他找点‘麻烦’！”
流民聚集区，深夜。几个黑影在破庙角落低语：“……大贤良师神威，甲子年必改天换地！这曹操搞什么以工代赈，想收买人心，坏我大事！通知下去，找机会在工地制造混乱，散播谣言，就说官府要以修河为名，把精壮拉去送死！”
曹操收到了一封来自洛阳“故旧”的信。信中先是虚伪地恭贺他“荣升”顿丘令，然后“语重心长”地提醒：“顿丘民风彪悍，豪强林立，更有黑山巨寇为邻。孟德当以柔克刚，徐徐图之，切莫再行洛阳北城之刚烈手段，以免激起大变，玉石俱焚……” 落款虽隐晦，但曹操和荀彧一眼看出，这是张让一党的“敲打”和“警告”。
深秋的顿丘，寒意渐浓。县衙内，灯火通明。曹操与荀彧对坐。
荀彧整理着清丈田亩的初步文书和流民安置的进展报告：“明公，陈氏等豪强阳奉阴违，清丈阻力极大。流民安置初有成效，工程进展尚可，人心稍安，但太平道煽动之迹象未绝，隐患仍在。北境黑山贼虽暂无大动作，然张燕狡黠，不可不防。”
曹操摩挲着案头那枚象征北部尉的五色棒令牌，眼神在烛光下明灭不定：“阻力？意料之中。文若，你看这顿丘，像不像一块顽铁？豪强是铁锈，流民是杂质，匪患是裂痕。而我曹孟德……”他拿起令牌，重重按在顿丘地图上，“就是那锻铁的重锤！锈，要刮掉！杂质，要炼出！裂痕，要砸实！过程或许火星四溅，甚至伤及自身，但唯有如此，方能锻出精钢！”
他站起身，走到窗前，望着北方漆黑的夜空：“张让以为把我丢进火坑就能烧死我？哼！他错了！这顿丘的炉火，正好用来淬炼我的刀锋！黄巾？黑山？豪强？都来吧！我曹孟德的五色棒，在洛阳能打权贵，在顿丘，就能打豪强，平流寇，御外贼！”
他猛地转身，眼中燃烧着比在洛阳时更加炽烈、更加深沉的火焰：“文若，传令下去！明日，本官亲自带队，去陈家庄园‘协助’清丈田亩！我倒要看看，是他们的坞堡硬，还是我的决心硬！这磨刀石上的第一簇火星，就从这陈氏开始！”
荀彧看着曹操那在逆境中愈发昂扬的斗志和清晰的方略，心中的忧虑渐渐被一种坚定的信念取代。他深深一揖：“彧，领命！”
顿丘的夜，在曹操的誓言中，仿佛被投入了一块烧红的烙铁，预示着更加激烈的碰撞与淬炼即将到来。而遥远的北方，太平道的风暴，也正在加速酝酿。
晨雾尚未散尽，空气中弥漫着泥土和枯草的清冷气息。
一支由数十人组成的队伍出现在通往陈家庄园的夯土路上，打破了乡野的沉寂。队伍核心是一身玄色官服、按剑而行的曹操，身侧是身着青色县丞袍服的荀彧，眼神锐利如鹰。他们身后，是二十名手持环首刀、腰挎弓弩的精悍衙役，部分是洛阳带来的老班底，部分是曹操新招募的敢战之士，个个神情肃杀。队伍最后，则是数名背着丈量绳索、算盘和厚重田亩册的书吏，以及十来个被临时征召、忐忑不安的本地老农——他们熟悉田亩界桩，却慑于陈氏威势。
最引人注目的是，队伍中央，四名壮汉肩扛着两根碗口粗、涂着“土德”黄色与“金德”白色的五色棒！那狰狞的色彩在灰蒙蒙的雾气中显得格外刺眼，如同无声的战书。
陈家庄园坞堡高耸的角楼上，早已望见动静的家丁慌忙奔入内宅禀报。
陈珪带着几个族中管事和一众彪悍家丁，打开沉重的包铁木门，在坞堡吊桥前“迎接”。他脸上堆着虚假的笑容，眼底却是一片阴鸷。
“哎呀呀，曹明府大驾光临，有失远迎！”陈珪拱手，“清丈田亩，利国利民，陈某自当鼎力支持！只是……”他话锋一转，面露“难色”，“这秋收刚过，佃户们正忙着整地过冬，田间地头乱糟糟的。且庄中账册繁多，尚未理清。不若明府宽限些时日，待陈某理清头绪，再请明府派人来丈量？定当全力配合！”
这是典型的拖延战术。
曹操面无表情，目光越过陈珪，扫视着坞堡后那片一望无际、阡陌纵横的膏腴之地，声音冷冽如冰：“陈翁客气。清丈田亩，乃朝廷律令，刻不容缓。秋收已毕，田亩清晰，正是丈量良机。至于账册，”他看了一眼荀彧，“荀县丞精通算学，正好可帮陈翁‘理清’。”
荀彧上前一步，温文尔雅却不容置疑：“陈翁，下官已查阅县衙存档之陈氏田亩黄册，并带来副本。今日只需按图索骥，实地勘验，核对界桩，丈量实亩。若有出入，正好厘清。若有新垦未报之‘隐田’，按律补录纳税即可。明府在此，定会秉公处置。” 他直接点破了“隐田”这个最敏感的问题。
陈珪脸色微变：“荀县丞此言差矣！我陈家世代良善，耕读传家，岂会有‘隐田’？这黄册所载，便是实亩！” 他身后几个管事也纷纷附和，家丁们更是手握刀柄，眼神不善。
“是与不是，丈量便知！”曹操猛地提高声调，目光如电射向陈珪，“本官今日亲至，非为商议，乃是执法！来人！立牌！”
两名衙役应声上前，将一块早已准备好的高大木牌重重插在陈家庄园大门正前方！木牌上朱砂大字赫然：“奉旨清丈田亩，厘定赋税！凡阻挠、隐匿、谎报者，以抗法论处！依律严惩不贷！” 落款处，是醒目的五色棒印记！
同时，扛着黄、白二色巨棒的衙役上前一步，将巨棒顿地，发出沉闷的巨响！威势逼人！
陈珪及陈家众人脸色铁青。这已不是商量，而是赤裸裸的武力威慑和最后通牒！
丈量先从陈家庄园外围、与普通自耕农或小地主接壤的田地开始。书吏展开陈旧泛黄的黄册地图，老农们战战兢兢地辨认着记忆中早已模糊或被挪动的界桩位置。
很快，问题出现了。
“大人！不对啊！”一个须发皆白的老农王老汉，指着田埂边一处新翻动过的泥土，声音颤抖却带着压抑多年的愤怒，“这里的界石……被挪了！原来界石在那边那棵老槐树下！陈家的田，至少往这边占了俺们村三户人家十亩好地！那槐树……去年被陈家伐了当柴烧了！”
陈家管事立刻跳出来呵斥：“老东西！休要胡言！界石明明在此！分明是你老眼昏花，记错了地方！再敢污蔑主家，小心你的皮！”
王老汉吓得一哆嗦，但看着曹操冷峻的脸和那两根五色棒，又鼓起勇气跪下磕头：“青天大老爷！小的不敢撒谎啊！那槐树，村里老人都知道！他们……他们都能作证！” 他指向同来的几个老农。那几个老农眼神躲闪，在陈家管事凶狠的目光下不敢言语，但脸上的悲愤却藏不住。
曹操走到那被指认的“新界桩”前，用脚拨开浮土，发现下面的土质明显松软新鲜，显然是新埋不久。他又走到王老汉指认的老槐树旧址，虽树已不见，但巨大的树根痕迹犹在。
“哼！”曹操冷笑一声，目光如刀般刺向那陈家管事，“移石毁迹，强占民田！好手段！来人！将此刁奴拿下！枷号示众！就在这田间地头，让所有佃户、乡邻都看看，阻挠清丈、欺压良善的下场！” 他指向那根代表“刑罚”的白色巨棒。
“喏！”如狼似虎的衙役立刻扑上，将那还在叫嚣的管事捆翻在地，套上沉重的木枷。惨叫声和求饶声在田野间回荡，震慑着所有心怀鬼胎之人。王老汉等老农激动得热泪盈眶。