乐声戛然而止。舞姬们吓得花容失色，慌忙伏地。张让、赵忠脸上的谄笑也僵住了，惊疑不定地看着跪伏在地的曹节。
被打断兴致的灵帝眉头一皱，脸上掠过一丝不快，懒洋洋地挥挥手：“都下去！”
舞姬和乐师如蒙大赦，屏息垂首，迅速退了出去。暖阁内只剩下皇帝和几个心腹宦官。
“曹卿，何事如此惊慌？扰了朕的兴致。”皇帝的语气带着明显的不满，身体依旧歪在榻上，目光瞥向曹节手中那份奏疏，带着几分被打扰的不耐。
“陛下！老奴……老奴罪该万死，惊扰圣驾！”曹节以头触地，声音带着哭腔，身体剧烈地颤抖起来，仿佛承受着莫大的恐惧和痛苦，“然此事关乎社稷安危，关乎陛下龙体安危！老奴便是粉身碎骨，也……也不敢不报啊！”他说着，高高举起手中的奏疏，如同举起一块染血的巨石。
“社稷安危？”皇帝嗤笑一声，显然不太相信。他登基以来，听得最多的就是“社稷安危”，耳朵都快起茧子了。不过曹节如此失态，倒让他生出了一丝好奇。他示意张让把奏疏拿过来。
张让小心翼翼地接过奏疏，呈到皇帝面前。皇帝漫不经心地展开那洁白的绢帛。起先，他看得有些心不在焉，眼神还带着被打扰的烦躁。但当他的目光扫过“勾结藩王”、“图谋不轨”、“渤海王悝”、“长沙王”等字眼时，他那张年轻而略显浮肿的脸，瞬间变了颜色！
“什么？！”刘宏猛地从软榻上坐直了身体，动作之大，带翻了案几上的瓜果。鲜红的瓜瓤和金黄的蜜橘滚落一地，汁水淋漓，如同泼洒的血污。
他那双总是带着玩味或倦怠的眼睛，此刻陡然瞪圆，瞳孔深处爆射出难以置信的惊怒！握着奏疏的手开始剧烈地颤抖，指关节因为用力而泛出青白色。奏疏上那些字，仿佛化作了一条条带着毒牙的毒蛇，狠狠噬咬着他的神经！
“刘合？！陈球？！阳球？！刘纳？！”刘宏的声音陡然拔高，尖锐得变了调，每一个名字都像是从牙缝里挤出来的冰碴，充满了被背叛的狂怒，“他们……他们竟敢……竟敢勾结藩王？！图谋朕的江山？！”
“渤海王悝……长沙王……”这两个名字如同魔咒，瞬间点燃了刘宏心中最深的恐惧和猜忌！他永远忘不了自己是如何被从解渎亭那个小地方接到洛阳，坐上这个无数人觊觎的宝座！他更忘不了，先帝桓帝时，那些蠢蠢欲动的藩王是如何被残酷镇压！勾结藩王，图谋不轨——这八个字，是悬在他头顶的利剑，是他帝王生涯中最大的逆鳞！是他绝不容触碰的底线！
“证据！曹节！证据何在？！”刘宏像一头被激怒的幼兽，猛地将奏疏狠狠掼在地上，对着曹节咆哮，胸口剧烈起伏，脸色由白转红，额角青筋暴跳。
曹节依旧伏在地上，声音悲切却条理清晰：“陛下息怒！老奴岂敢妄言！此乃掖庭令程璜拼死密报！程璜之婿阳球，正是此逆党中人！阳球酒后失言，被程璜察觉端倪，程璜深明大义，冒死告发！其女圆娘，亦在卫尉阳球府中为妾，亲耳听闻阳球狂言，欲于初八永巷长春宫宴上，以‘火宴’之名，血祭老奴等十常侍，行大逆之事！此为阳球昔日司隶校尉獬豸银印，其上血迹未干，戾气冲天，正是其凶戾之心、谋逆之志的铁证啊！” 曹节说着，从袖中取出一枚用锦帕包裹的银印，正是阳球那枚沾血的旧印，高高捧起。
张让立刻上前接过，呈给刘宏。
刘宏一把抓过那枚冰冷的银印。獬豸独角狰狞，印身暗红的血迹刺目惊心！他仿佛看到了阳球那双嫉恶如仇、此刻在他眼中却充满反叛野心的眼睛！联想到阳球担任司隶校尉时那令人胆寒的酷烈手段，再结合奏疏中言之凿凿的“勾结藩王”、“图谋不轨”……
“反了！反了！全都反了！”刘宏彻底暴怒了！他猛地站起来，一脚踹翻了眼前的矮几！杯盘碗盏、瓜果点心稀里哗啦碎了一地！他像一头困兽般在暖阁内来回疾走，锦袍的衣袂带起一阵阵带着甜腻香气却令人窒息的风。
“朕待他们不薄！司徒！少府！卫尉！尚书！皆是国之重臣！他们竟敢……竟敢勾结藩王，欲行篡逆！还想在朕的宫闱之内，行此血腥杀戮？！”刘宏的声音因为极度的愤怒而嘶哑，每一个字都带着血沫般的恨意，“阳球！好一个阳方正！朕以为你是个嫉恶如仇的能臣！原来……原来你包藏祸心，如此歹毒！连朕身边的近侍都想杀尽！下一步，是不是就要弑君了？！啊？！”
他越想越怕，越想越怒！藩王的威胁，近臣的背叛，还有那在宫苑深处策划的“血祭”……这一切交织在一起，形成一张巨大的、要将他吞噬的阴谋之网！他感到前所未有的恐惧和孤立无援，只有眼前这些从小伺候他、依附于他的宦官，才让他有一丝扭曲的安全感。
“曹节！张让！赵忠！”刘宏猛地停下脚步，赤红着眼睛，指着地上那份奏疏和那枚染血的银印，声音如同来自九幽地狱，充满了冰冷的杀意，“给朕查！严查！一个都不许放过！”
“传朕旨意！”刘宏的声音斩钉截铁，带着帝王不容置疑的残酷，“司徒刘合、永乐少府陈球、卫尉阳球、尚书刘纳，即刻褫夺一切官职爵位！锁拿下狱！交由……交由中常侍张让，会同廷尉、司隶校尉，严加审讯！务必将此等大逆不道、勾结藩王、图谋不轨的乱臣贼子，给朕查个水落石出！”
他顿了顿，眼中凶光毕露，几乎是咬牙切齿地补充道：“告诉他们，给朕狠狠地审！无论用什么手段！朕要口供！要他们认罪的铁证！谁敢徇私，同罪论处！”
“喏！”曹节、张让、赵忠齐声应诺，声音中带着一丝不易察觉的得逞和冰冷。曹节深深叩首，嘴角在无人看见的角度，勾起一抹阴冷刻毒的笑意。
“还有！”刘宏余怒未消，胸膛剧烈起伏，“那个程璜……揭发有功！给朕重重地赏！以示朕赏罚分明！”
“陛下圣明！”曹节再次叩首。
刘宏喘着粗气，看着满地狼藉和那份如同毒蛇般的奏疏，只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。他疲惫地挥挥手，声音带着一种被掏空般的虚弱和暴戾后的余悸：“都滚出去！朕……朕要静一静！”
曹节等人连忙躬身退出暖阁。厚重的锦帘落下，隔绝了外面的世界。暖阁内，只剩下刘宏一人，站在一片狼藉之中。甜腻的苏合香气混着瓜果腐烂的甜腥，令人作呕。
年轻的皇帝颓然坐倒在冰冷的金砖地上，华丽的锦袍沾满了污渍。他抱着头，身体微微发抖。刚才的暴怒仿佛耗尽了力气，只剩下无边无际的恐惧和猜疑，如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。他感觉自己坐在一个巨大的、随时会喷发的火山口上，而脚下，是无数张牙舞爪、意图将他拖入深渊的鬼影。
德阳殿外的天空，不知何时已阴云密布。一场足以倾覆庙堂、血洗重臣的风暴，随着皇帝这道充斥着惊惧与狂怒的旨意，已如雷霆般轰然降临洛阳。曹节精心烹制的“焚天烈焰”，终于借着皇帝心中最深沉的恐惧，熊熊燃烧起来。阳球等人精心策划的“火宴”，尚未点燃，便已引火烧身，即将被这滔天的诬陷之火，烧得尸骨无存。
洛阳城西，袁府深处一间布置雅致、燃着清冽檀香的书房内。袁绍，这位出身汝南袁氏、时任司隶校尉府功曹的年轻俊杰，正与好友许攸对弈。棋盘上黑白交错，杀机四伏。袁绍一身素色锦袍，面如冠玉，眉宇间英气逼人，落子沉稳，带着世家子弟特有的从容气度。对面的许攸则略显瘦削，眼神锐利如鹰，一袭半旧青衫，落子刁钻狠辣，带着几分不羁与洞察。
窗外，暮色渐沉，给这座华贵的府邸镀上一层不祥的暗金。
突然，书房门被猛地撞开！袁绍的心腹家将袁忠，一个平日里极为稳重的汉子，此刻却是脸色煞白，满头大汗，连基本的礼仪都顾不上了，几乎是扑了进来，声音带着抑制不住的颤抖和惊惶：
“少主！祸事了！天大的祸事！”
“当啷！”
袁绍手中拈着的一枚白玉棋子失手掉落，砸在棋盘上，发出一声刺耳的脆响，瞬间打乱了精妙的棋局。他猛地抬头，剑眉紧蹙，眼中闪过一丝被打扰的不悦，但看到袁忠从未有过的失态，心头猛地一沉：“何事惊慌？成何体统！”
许攸也停下了落子的手，锐利的目光瞬间锁定袁忠，仿佛要穿透他脸上的恐惧，看清背后的真相。
袁忠扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔，语速极快，如同爆豆：“刚刚……刚刚宫里传出旨意！司徒刘公、永乐少府陈公、卫尉阳公、尚书刘公……四位大人……四位大人被陛下……被陛下下旨，褫夺官职爵位，锁拿下廷尉诏狱了！”
“什么？！”袁绍霍然起身，动作之大带倒了身后的凭几！他脸上的从容瞬间粉碎，被难以置信的惊骇取代，血色“唰”地一下褪得干干净净，连嘴唇都在微微颤抖，“下狱？所……所为何事？何人弹劾？！”他的声音因为震惊而有些变调。
许攸手中的棋子也无声滑落，他脸上的散漫和锐利瞬间凝固，取而代之的是一种深沉的、近乎冰冷的凝重。他缓缓站起身，瘦削的身体绷得笔直，眼神锐利如刀，死死盯着袁忠。
袁忠喘着粗气，声音充满了绝望和恐惧：“罪名……罪名是‘交通藩王，图谋不轨’！听说是……是大长秋曹节亲自面圣弹劾！程璜告密，指证阳卫尉欲在初八长春宫宴上……以‘火宴’之名血祭十常侍！还有……还有阳公那枚沾血的旧司隶校尉印，也被呈为铁证！陛下……陛下震怒异常！下令由张常侍会同廷尉、司隶严审，不论手段，务必拿到口供！”
“程璜？！火宴？！血祭十常侍？！”袁绍只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。他猛地扶住身旁冰冷的青铜灯柱，指关节因为用力而发白。阳球的计划……竟如此之快就彻底败露了？而且是以最致命、最无法翻盘的“勾结藩王”罪名？！
“阳方正……糊涂！糊涂至极啊！”袁绍一拳狠狠砸在灯柱上，发出沉闷的响声，脸上充满了痛惜、愤怒和一种深切的恐惧，“如此机密大事，竟被身边侍妾所泄！授人以柄！曹节老贼……好狠毒的手段！竟将‘除阉’之举，生生扭曲成‘谋逆’！”
他猛地转向许攸，眼中已不复平日的沉稳，只剩下惊涛骇浪般的急迫：“子远！这……这可如何是好？！刘公、陈公、阳公、刘公……皆国之栋梁，清流砥柱！此乃阉党构陷！是欲将我朝忠良一网打尽的毒计啊！”袁绍的声音带着世家子弟维护同道的本能，更带着一种唇亡齿寒的巨大恐惧——下一个，会不会轮到他袁本初？
许攸的脸色阴沉得几乎能滴出水来。他踱步到窗边，看着窗外沉沉压下的暮色，仿佛看到了洛阳城上空骤然凝聚的腥风血雨。他沉默了许久，书房内只剩下袁绍粗重的喘息和袁忠压抑的呜咽。
“棋差一招……满盘皆输！”许攸的声音冰冷，带着一种洞悉一切后的残酷，“阳方正行事酷烈，锋芒太露，早已是阉党眼中钉。他欲行险一击，本是死中求活之策，奈何……识人不明，事机不密！程璜此獠，首鼠两端，其心可诛！”