建安十一年初夏，洛阳城中。
御街两旁，商贩喧闹，孩童追逐嬉闹，仿佛天下已渐安宁。然而宫城深处，丞相府书院内，却弥漫着紧张肃穆的气息。
大堂内，案几上摊着一幅巨大的舆图，北疆辽阔，乌桓部落的牧地以红墨点注，盘踞在幽州以北。墙边陈列着酒壶与肉脯，几缕蒸汽从新上的羊汤铜鼎中飘出，混合着墨香与汗味。
曹操端坐主位，神色冷峻。他身着轻便青衫，额角的鬓发已带霜色，手中却紧握着一柄竹筹，正敲击着舆图北部，发出“笃笃”的声响。
“乌桓乘辽东之乱，数次南扰，幽州边郡困于此患。”曹操声音低沉而铿锵，“袁尚、袁熙兄弟依附其中，伺机窥我北地。若不早图，曹氏腹心无安。”
堂内，荀彧端坐，衣冠整肃，温声而语：“主公言极是。乌桓虽远，然若养成祸根，终将与袁氏余部南北呼应。今正值农闲，可调兵北征。”
郭嘉摇着羽扇，轻笑一声，目光锐利：“乌桓善骑射，若轻敌深入，必受其困。但我观其部落虽众，实则离心，单于轲比能虽雄，却难制诸部。若能以迅雷之势破其主部，余众自散。”
许褚横刀而立，声音如雷：“若征北虏，请让我为先锋，必斩其帐下，碎其首级！”
乐进、张辽、张合等将皆拱手附和，目光炯炯，战意昂扬。
曹操凝视诸将，忽而起身，亲手揭开铜鼎盖子，舀起一勺羊汤，吹了吹，递到张辽手中：“此汤趁热，北地军士常以御寒。尔等若北征，便要夜夜帐外，雪风之中，以此汤为伴。可愿乎？”
张辽双手接过，一饮而尽，汤汁顺喉而下，胸口一热，朗声答：“愿随丞相，踏雪饮风，平定北虏！”
众将士也齐声振呼，声音震动梁栋。
曹操目光扫过满堂，心中一阵翻涌。前世此役，自己确曾凯旋，奠定北疆之安。但他亦知，此战若有差池，便会动摇根本。
他缓缓抬手，压下喧声，声音沉稳而有力：“此役非为功名，乃为曹氏百年安稳。若我曹操一日尚在，必为诸位子弟扫清外患，不使后人背负我等今日之忧。”
说罢，他自斟一杯浊酒，高举而起：“今夜无虚辞，饮此酒，誓以北征！”
郭嘉轻摇羽扇，眼神熠熠：“若主公能破乌桓，天下大势当归于曹氏。此一战，或成定鼎之机。”
荀彧却神色肃然，低声提醒：“主公，此战必胜，但亦需谨防朝中揣测。天子心疑，不在乌桓，而在我曹氏。”
曹操手中酒盏一顿，酒液溅落舆图，正滴在“洛阳”二字之上。
他眯起眼，久久未语，只低声喃喃：“若我不出，天子反疑我有他志；若我出，则更疑我拥兵为威。进退皆是囚笼啊……”
大堂散议后，将士各自退去，堂内只余曹昂、荀彧与曹操。
铜鼎的羊汤已凉，案几上烛泪斑驳。曹昂正襟危坐，神色沉稳，却按捺不住胸中热血。
他忽然起身，拱手一拜，声音铿锵：“父亲，儿愿随军北征，亲历战阵，以尽长子之责！”
话音落下，荀彧眉头轻蹙，欲言又止。
曹操静静看着曹昂，眼神复杂。烛光照在曹昂脸上，映出年轻而坚毅的轮廓。他心中微微一颤——这正是他理想中继承人的模样：稳重、勇敢、知大义。
然而，曹操缓缓摇头，语气沉重：“昂儿，此役非你所当为。你不必随我踏雪北征。”
曹昂一愣，急声道：“父亲，儿子已至弱冠之年，岂能只坐于书房？若无军功，何以服众？”
曹操目光一厉，语声如铁：“我叫你留守洛阳，非为苟安！此间事，比战阵更凶险。天子已疑我，若我一意北征，长安洛阳之间，必有人趁机挑拨。你须与文若共理政务，多多入宫觐见，以宽天子之疑心。此才是护我曹氏根基之道！”
曹昂一震，额角沁汗。
荀彧此时开口，语气温和而郑重：“公子，丞相之意甚明。军功固可耀目，然能安社稷者，未必在沙场。天子今日虽疑丞相，却未疑公子。若公子能以赤诚侍奉，或可稍解圣心，令曹氏得一分喘息。”
曹操缓缓起身，走到曹昂身前，亲手按着他的肩膀。声音低沉，却带着几分难掩的疲惫与希冀：“昂儿，我半生征战，心知刀兵无情。若曹氏要长久立于世间，靠的不是我一人之勇，而是后继之人能得上下信任。你若能稳住朝廷，则胜过万里征伐。”
建安十一年夏日，洛阳宫城，天威森严。
午门外，百官肃立，宫阙重重，殿上金漆龙纹依稀映照。曹操身着玄色朝服，神情恭谨，步入未央殿。
殿内香烟缭绕，汉献帝端坐于御榻之上，面色清瘦，目光微冷。左右宦官垂手而立，不发一言。
曹操行至殿前，肃然拜下：“臣，丞相曹操，谨奏陛下。”
献帝目光淡淡，开口：“丞相近日多有议征，欲北讨乌桓，是否属实？”
曹操伏地叩首，声音沉稳而有力：“诚然。乌桓部众盘踞塞外，屡次南扰，幽州郡县民不聊生。且袁尚、袁熙二贼依附其中，欲窥北地。若不早图，必成边患。臣请陛下圣裁，允臣率兵北征，以靖华夏。”
殿内一时寂静，只听得铜炉里沉沉燃炭声。
献帝微微眯眼，目光锐利：“丞相已拥精兵数十万，北定中原，今又欲远征。有人言，丞相志不在乌桓，而在……他处。”
这话如寒风逼面，殿内文武百官屏息凝神。
曹操神色不动，伏身叩首：“臣一介武夫，半生征战，只愿清除外寇，保社稷安宁。天下尚未太平，若臣心怀他志，岂敢屡屡请命出征？臣若敢欺君罔上，愿受万世骂名！”
言毕，曹操抬眼，目光直视御榻，神色诚恳却暗含坚毅。
献帝凝视良久，眼中闪过一抹难辨的神色。他心底疑惧未消，却不得不承认，若无人统御北方，乌桓与袁氏残余必成大患。
荀彧上前一步，温声奏道：“陛下，北疆动荡，若不决策，恐祸及中原。丞相此举，实为社稷之计，并非私欲。请陛下明鉴。”
郭嘉也拱手冷笑：“若乌桓与袁氏合势，荆州、江东必乘虚南扰。届时社稷动摇，岂不更令陛下忧心？”
殿内群臣皆低声附和。
献帝缓缓抬手，半晌才道：“既如此，便准丞相北征。但——军国大事，需常奏于朕，军中调度，亦不可专断。”
曹操重重一叩首，朗声答：“臣谨遵圣旨！”
殿上钟声沉沉响起，宣示旨意既定。
洛阳丞相府，夜色沉沉。
曹操自宫中归来，脱下玄色朝服，换上轻便常服，仍眉头紧锁，步入书房。案几上灯火明亮，舆图铺开，其上乌桓牧地与袁氏余部的位置清晰可见。
曹昂、曹丕、曹植三人皆在，静候父亲言语。
曹操转身，目光落在曹丕身上。
“子桓，此行，你随我北征。”
曹丕一怔，旋即肃然起身，拱手大拜：“儿谨遵父命！”
曹操缓缓点头，语气中有一丝意味深长：“你常忧才思不及子建，难以服人。此行便是历练。随我踏雪千里，见军阵杀伐，你当学为将、学为主。记住，曹氏之后，需有能握兵者。”
曹丕神色一震，胸中既激动又紧张，重重点头：“儿必不负父望！”
曹植在旁，看着这一幕，神情微动，却并未多言，只是低声笑道：“二哥此去，当好好写几篇边塞诗，回来让我看看。”
曹操冷冷一扫，沉声道：“子建！你才华纵横，但切记不可使之凌驾于兄长之上。曹氏要立于世间，靠的不仅是诗文，而是血与铁。”
曹植被喝斥一声，心头微震，默默躬身：“儿谨记。”
书房内一时寂静，只听烛火噼啪作响。
曹操缓缓起身，负手而立，语声如铁：“此役，昂儿守洛阳，子桓随我北征，子建静心研学。兄弟三人，各尽其职。若能如此，曹氏家业，方能无忧。”
烛影下，三兄弟神色各异，却皆低头应诺。
建安十一年，夏日初升，洛阳宫城内。
青瓦宫阙巍然，晨钟声声。曹昂穿着玄色常服，佩玉而行，身边随从皆止步于外，只他一人步入未央殿。
殿内寂静，只有铜炉里袅袅升起的檀香。汉献帝端坐御榻之上，面色清瘦，眉眼中透着几分冷意。左右宦官垂手侍立，目光闪烁。
曹昂行至殿前，恭敬俯身：“臣，曹昂，叩见陛下。”
献帝凝视着眼前的青年。曹昂眉目沉稳，举止恭谨，与曹操的锐气大不相同。片刻，皇帝才淡淡开口：“丞相已北征乌桓，洛阳之事，皆由你与荀令君掌理？”
曹昂叩首答：“回陛下，家父出师在外，臣惟谨奉圣旨，与令君共佐朝务，不敢有违。”
献帝缓缓点头，语气却微冷：“有人言，你父挟天子以令诸侯，志不在辅政，而在自专。你以为如何？”
此言一出，殿内空气骤然紧绷。
曹昂心头一紧，却面色不变，沉声答：“陛下，家父毕生心愿，唯愿靖乱，保社稷。臣知父疑于外，但臣敢以性命为证，曹氏唯守社稷安稳，不敢有他。”
献帝静静凝视，似要看穿他心底。忽而缓缓一笑，语调放柔：“你与曹孟德不同，你更沉稳，少了几分霸气，多了几分诚心。朕记得，你自幼好学，不嗜兵锋。若天下人皆如你，朕岂须忧？”
曹昂低头，心知这是试探，恭声道：“臣虽不及父兄骁勇，但愿以赤诚事陛下，谨守曹氏本分。”
献帝神色微动，似乎真被触动，点了点头。
殿内气氛缓和，宦官低声传旨：“陛下赐曹郎君玉佩一枚，以示嘉奖。”
曹昂双手接过，俯身叩首：“臣谢陛下隆恩。”
退下之时，阳光自殿外洒入，映得玉佩光华流转。曹昂心头却明白——这并非单纯赏赐，而是皇帝向自己抛出的绣球。
父亲在北，陛下在宫，我夹在其中，既是信任，也是枷锁。
走出殿门，曹昂长长吐出一口气，手指紧紧握住玉佩，眼神逐渐坚定：
“父亲放心，孩儿必守曹氏之根基。”
建安十一年七月。
大雨连绵，燕山以北，泥水没踝，林木滴翠。无终县外，曹军十万，辎重漫延数十里，旌旗半淹在雾雨之中。
曹操立于车辂上，抬眼望去，道路尽为积水，既不能行车马，又无法渡舟船。军中怨声渐起，辎重被困，行进艰难。
许褚踏着泥水上前，满身泥点，拱手抱拳：“主公，道路尽毁，若强行深入，恐士卒疲困，粮草难继。”
张辽也皱眉：“敌在塞北，若知我军受阻，必乘虚来袭。”
曹操沉思未语，忽见一人自队后奔来。那人衣衫素净，神色沉稳，正是无终名士田畴。
田畴拱手一拜，声音沉着：“丞相勿忧。此道虽困，但我自少时牧马山林，知有一路可通。虽久绝人迹，尚有微径可寻。若能舍车舟，依此小道北上，翻越徐无山，出卢龙塞，便可直指柳城！”
曹操目光一亮，拂袖而起，朗声道：“此诚奇策！山川险阻，正是我军所需。若能出敌不意，必使轲比能措手不及！”
当夜，军令骤下。辎重弃其半，轻骑为先，斧钺开路。
翌日拂晓，大军在田畴引领下，涉水登山，入徐无山。雨雾弥漫，山道狭险，士卒持绳索相系而行。有人滑坠谷底，呼声惨烈，但行伍不乱。
曹操亲自骑马行于前列，披蓑衣，满身泥水，却精神矍铄，不时鼓励左右：“诸君，吾等堑山堙谷，五百余里，此路若成，功在千秋！”
曹丕随侍父侧，虽面色疲惫，仍紧握缰绳。雨水顺着他发际淌下，他心头震撼——原来所谓“用兵如神”，并非纸上谈兵，而是真真切切于泥泞险途中开辟出路。
军中鼓声沉沉，士卒或肩抬、或手牵，硬生生在密林与崖壁之间凿出通道。山间的鸟兽被惊起，纷纷飞散。雨水混着汗水，滴入泥土，化作浓烈腥气。
数日后，大军出卢龙塞。远方天色渐晴，碧野苍茫，北风猎猎。
曹操立马高冈，指向前方，朗声而呼：“柳城在望！此番北征，必擒袁氏余孽，摧乌桓老巢！”
将士们轰然振臂，山谷回荡，声震如雷。