建安十六年正月，洛阳大雪初霁。
太极殿内，丹墀肃穆，文武百官齐列。殿上香烟袅袅，映得金漆梁栋熠熠生辉。
刘协端坐御座，手执一卷圣旨。目光扫过群臣，最后落在曹操的三个儿子身上——曹昂、曹丕、曹植。
“传朕旨意。”内侍尖声高唱。
“曹昂，忠诚稳重，历年入宫，谨守法度，今封为散骑侍郎，掌顾问机密，出入禁中。”
群臣低声议论。曹昂上前，俯身叩拜，神情沉稳。心中却暗暗一震：这职位虽不显赫，却是皇帝近臣之列，意味着帝心信任。
“曹丕，随丞相征战，历练军务，今封为中郎将，领虎贲，随征左右，以观其才。”
曹丕一身戎装，目光深沉，迈步上前。接旨时手指微微一紧：这是皇帝的考验，也是机会。若能掌军心，日后必成栋梁。
“曹植，才情卓绝，赋咏动人，今封为文林郎，供奉东观，与博士同议经籍。”
殿上顿时传来一阵惊叹。文林郎虽不高，却是文化礼遇，历来只赐给极受器重的文士。
曹植躬身拜受，神色却带着一抹少年意气，眼底闪过一丝兴奋：终于，他的诗文得以冠于朝堂，而非只在酒席与园林之间。
张音在班列中冷哼：“三子皆封，曹氏真是门庭赫赫。”
伏完却低声道：“陛下此举，未尝不是妙手。三子不同职——昂守法度，丕历兵阵，植修文华。既是笼络，又是分权。”
王甫眯起眼，暗暗咬牙：“呵，皇帝这是把曹氏之子都留在眼皮底下，既宠且制。”
曹操立在文臣之首，听着圣旨，神色不动，唯有眼底闪过一丝难测的光。
他看向三个儿子：
曹昂沉稳，似一面盾牌；
曹丕冷静，似一口利剑；
曹植洒脱，似一朵花。
——皇帝这是把他们分别拉入自己掌心里。
曹操心里冷笑：“刘协，你心思我明白。你想用他们，也想制我。”
朝会散后，三兄弟并肩走出宫门。
曹昂负手而行，神色一如既往稳重：“今日陛下分封，虽是喜事，也是试探。你我须谨言慎行。”
曹丕点点头，目光沉冷：“虎贲在我手，却未必真在我手。军令仍出自陛下。”
曹植却摇着袖子，轻声吟笑：“何必如此沉重？得一职，便是一份心意。今日殿上，我见陛下眼中光彩，不似虚情。”
曹昂微叹：“子建，你与陛下交心甚深，这是好事。但别忘了，帝心喜怒不常。”
曹植笑而不答，只抬头望天，雪花在他发间飞舞，他忽然低声吟道：
“白雪映朱殿，三子侍丹墀。
功名归圣主，寸心各自知。”
曹昂与曹丕对视一眼，皆无言。
这一年春正月，曹氏三子皆受封官，自此，他们与皇帝的关系，已不仅是父子之臣，更是各自棋局中的一子。
太极殿后殿，夜色沉沉。
刘协召曹昂独入，殿中只有一盏长明灯。
“昂卿。”皇帝看着他，语气中带着一丝疲惫，“世人皆说你谨守法度，不逾矩。你真心只欲守我，不图他事？”
曹昂拱手，目光沉稳如常：“臣无所长，唯能守法度。陛下若疑丞相权重，臣便是桥梁；陛下若畏群臣离心，臣便是盾。臣之心，惟在汉室安稳。”
刘协静静盯着他，眼中闪过一抹暖意。
“你比你父，更让我安心。”
曹昂叩首，神情却无喜无悲。心里却暗想：若皇帝真信我，那便是曹氏之幸；若不信，我便以己身护父兄。
几日后，皇帝设宴，酒过数巡，单独留曹丕。
刘协把玩着酒盏，忽然开口：“丕卿，你随父征战，百战不怯。你若有兵在手，心中可曾想过，倘若有一日……可以自立？”
曹丕心口一震，却不动声色。他缓缓举杯，沉声道：“臣生于曹氏，忠于汉室。若天下有变，臣宁折于刀下，不敢生他念。”
刘协静静地笑了笑，盯着他：“你与昂卿不同，你心思深，却掩得住。好，好，你忠诚，朕记下了。”
曹丕放下酒盏，心底暗暗发凉：皇帝果然在试探。幸亏我收住锋芒，否则便是一刀两断。
初夏夜，御花园中，灯火明灭。
刘协邀曹植同游。池畔花影间，皇帝忽然停步：“子建，你的诗，我最喜。可世人说，你诗中常有讽谏之意……你心中，是否怨我？”
曹植愣了片刻，随即笑着摇头：“臣何敢怨？若臣有诗言世事，不过是忧时之情。然功名归陛下，万世传颂，臣不过借花献佛。”
说罢，他随手折下一枝槐花，在灯下写下两句：
“槐花落御阶，白露润君怀。
草木皆承恩，诗心寄天台。”
刘协读罢，心中一暖，伸手拍了拍他的肩：“子建，你是真心的。”
这一刻，他眼中竟有久违的笑意。
三子各退，皇帝心情却截然不同。
——对曹昂，他见其稳重，想依赖；
——对曹丕，他见其冷锋，心有戒惧；
——对曹植，他见其才情，心生欢喜。
可御书房深处，王甫伫立在阴影里，冷冷一笑：
“皇帝虽喜曹子建，信曹昂，却已在曹丕身上生疑。呵呵……曹氏三子，已是宫中最大的变数。”
烛火摇曳，照出他阴鸷的眼神。
建安十六年春，洛阳风雪才歇，忽有急报入相府。
“太原人商曜，勾结流散余寇，于大陵起兵，鼓噪数千，自称护国将军，已劫掠乡里！”
曹操手握急报，眉头紧蹙。大陵在太原西北，地势险要，若叛军坐大，必然牵动并州局势。
荀彧低声劝道：“丞相，商曜只是地方豪强，不足为虑。然若不速剿，士民人心必动。”
曹操目光一扫，立刻命令：“传我令，夏侯妙才（夏侯渊）、徐公明（徐晃），即刻率兵北上，破大陵贼！”
洛阳北门，冬雪未融。夏侯渊披重铠，神色冷峻：“此辈乌合，然地险难攻，不可轻敌。”
徐晃拱手笑道：“妙才将军放心。晃愿以重卒断其粮道，困之必破。”
二人相视一笑，挥军而行，旌旗卷雪，声震关河。
大陵城头，商曜登高望见曹军旗帜，心中一凛，却仍强作镇定：“彼皆外来之军，我据险固守，何惧之有！”
夏侯渊挥军强攻，箭如骤雨，叛军节节败退。徐晃率精兵绕至山后，断其水源粮道。
三日后，大陵城中人心惶惶，夜半竟有人开城迎降。曹军一拥而入，商曜仓皇逃窜，被乱军生擒。
“太原一隅，终不能成气候。”夏侯渊冷声喝令：“押下，送洛阳听审！”
徐晃抚须而笑：“贼既平，士民无扰，此行不辱命矣。”
正当北地叛乱平息之时，西南又传来噩耗：
“张鲁倚仗巴汉险要，聚徒十万，自称‘师君’，荼毒汉中，威胁益州。”
曹操沉吟良久，转向荀彧与郭嘉：“北方既安，当思西顾。张鲁虽非大敌，却盘踞要冲。若不早图，终为心腹之患。”
郭嘉拱手道：“丞相所虑甚是。然当先遣人探其虚实，以待时机。”
曹操案上铺开地图，手执竹筹，指向巴汉之地。
“张鲁据汉中，称‘师君’，聚众十万。若取南郑，则益州门户洞开。此战不可不发。”
司隶校尉锺繇躬身受命，誓言必讨张鲁。曹操又转向夏侯渊、徐晃：“尔等由河东出，往关中与锺繇会师。”
夏侯渊应声如雷：“末将必不辱命！”
一时间，洛阳军心振奋，士气如虹。
然而未及启程，关中急报飞至：
“马超、韩遂、杨秋等十部豪强，疑丞相欲先图关西，心生惧怕，遂合兵叛乱，屯据潼关！”
殿中一片哗然。
曹操目光一凛，重重将竹筹落在潼关之地。
“果然如此。欲取汉中，必先平关西。”
荀彧拱手：“潼关乃关中咽喉，马超勇武，人称‘锦马超’，其众骁悍，不可轻视。”
曹操冷声道：“我正欲会诸军于关西，未想反先生变。然此乃天命使然——若能破马超等十部，则西土再无忧矣！”
曹仁领先锋军，直抵潼关。只见渭水滔滔，西岸旌旗蔽日，马超金甲跃马上，威风凛凛。韩遂持戟而立，杨秋等诸部列阵如山。
曹仁凝视良久，回报曹操：“关西兵果然勇猛，骑射尤精。若一味硬攻，恐难取胜。”
曹操却并不急，登上高台，眺望对岸敌阵。须发被风拂动，他沉声对众将曰：
“关西兵勇敢强悍，若与之争锋，难免失利。你等切记——不可与之野战，且坚守，以智取之！”
夏侯渊抱拳：“丞相此言，意在持久，以挫其锐？”
曹操点头：“正是。马超性急，韩遂多疑。久守之下，必然离心。”
郭嘉在旁微笑补充：“兵贵诡道，若能离间其心，比万军突击更快。”
曹操闻言，眼中闪过寒光：“此战，不仅是兵刃之斗，更是人心之争。”
渭水之东，曹军营垒坚固，旌旗整肃。
渭水之西，马超大军列阵如林，甲光耀日。
马超身披金甲，手执银枪，纵马临水，厉声喝道：
“曹操老贼！尔敢渡河一战否？”
东岸曹军闻之，皆愤然欲战。夏侯渊更是拔剑在手，面色冷峻：“丞相！请许我击之！”
曹操却抬手止住，神色冷静：“勿动。此乃激将。兵法有云：善用兵者，不以敌人之怒为怒。”
曹仁压下怒火，徐晃低声点头：“丞相果断。”
连日里，马超日日挑战，或鼓角齐鸣，或亲自射箭挑衅。
然曹军始终坚守营垒，只用强弩应之，从不渡河。
军帐中，马超怒声道：“曹操果然老奸！我军锐气正盛，偏偏不战！”
韩遂却沉吟：“曹操未必畏我，或是有谋。若我等久攻不下，军心必动。”
杨秋附和：“曹军坚守，若粮草源源不断，我等恐拖久不利。”
马超冷笑：“我军人多将勇，岂能困死在这渭水一隅？我欲夜渡突袭，以破其心！”
韩遂急忙阻止：“不可！曹操素多诡计，贸然渡水，恐中其算。”
马超怒目而视：“韩老贼，你是不是早有二心？”
帐内气氛陡然僵硬，诸部互相对视，心中隐隐生疑。
此时，曹操正与郭嘉、荀攸于中军议事。
郭嘉笑而不语，曹操抚须沉声道：
“马超勇而无谋，必欲速战；韩遂老而多疑，不肯轻进。二人心性不同，正是可乘之隙。”
荀攸点头：“丞相若能离间其间，则十部之众自乱。”
曹操目光一闪，低声道：“我已思量良久。待其再起嫌隙，便以书信往返，挑动其心。”
他环顾众将，语气坚定：
“关西诸部，人心本就未合。此战，不需血刃，先裂其盟。”
众将心中顿悟，皆拱手称是。
夜幕降临，西岸马超与韩遂的营火并起，却各自分立，互不往来。
马超仍在磨枪，怒气冲冲；
韩遂则眉头紧锁，心事重重。
而在东岸曹营，曹操立于高台，望着渭水粼粼波光，低声自语：
“关西十部，不过是同床异梦。只要我轻轻一推，便能自裂。”
潼关对峙已久。
马超日夜挑战，金戈震天，曹军却始终坚守不出。
夏侯渊怒声请战：“丞相！再拖下去，士气必减，不如一战！”
曹操摇头：“马超骁勇，关西兵悍，若贸然应战，正中其意。不可。”
他低声补了一句，只有郭嘉和荀攸听见：
“我不与他争这一河之地，我要的，是整片河西。”
当夜，中军大帐，曹操召徐晃、朱灵密议。
“马超贼目光只在潼关，必以为我欲强渡渭水。今夜，你等各率精锐，暗渡蒲阪津。
此处水浅而缓，可渡战马。若能先取河西，再安营扎寨，马超虽勇，也将失其险要。”
徐晃拱手：“末将愿为先锋！”
朱灵抱拳：“必不负托！”
曹操点头：“记住，务必静，务必疾。夜渡无声，天明举旗，则西岸已为我有。”
夜色沉沉，月隐云后。
徐晃、朱灵率数千精骑，悄然行至蒲阪津。
渭水在月光下泛着冷光，水声潺潺，仿佛也屏住了呼吸。
将士们牵马蹚水，冰流没至大腿，寒气彻骨，却无人敢发声。
忽然一声惊马嘶鸣！
朱灵猛挥手，亲自上前捂住战马鼻口，低声喝道：“谁敢再出声，军法处置！”
水声、喘息声混在夜色里，漫长得像一个世纪。
终于，第一批人马踏上西岸。徐晃长舒一口气，低声喝道：“快，快设营！”
东方渐白，晨雾弥漫。
马超正欲再度挑战，忽见西岸旌旗林立，营垒初成，鼓声大作。
大将徐晃、朱灵并肩立于阵前，旗帜迎风猎猎，分明已安营扎寨！
马超大惊失色：“什么？曹军已渡河？！”
他怒吼着催马欲攻，却被韩遂急急拦下：“且慢！曹军昨夜必有暗渡之谋，营垒既成，难以轻取。若仓促进攻，恐中其计！”
马超满脸铁青，回望渭水，心中第一次涌起挫败之感：
“曹操老贼……竟敢瞒我！”
东岸高台上，曹操远眺对岸旌旗，嘴角缓缓勾起一丝笑意。
“马超勇，勇不过天时；韩遂疑，疑不过人心。此一渡，河西已非他们所有。”
郭嘉在旁拱手：“丞相神算，马超虽勇，却已失势。下一步，宜缓缓蚕食，以待离间。”
曹操目光冷峻，缓缓吐出两个字：
“好戏。”