凌晨时分的青云宗山门外，晨雾尚未散尽，赵长老与孙长老已带着十名内门弟子整装待发。两人都换上了粗布缝制的青色短褂，腰间别着算盘与账册，原本束起的长发散开，刻意弄出几分风尘仆仆的模样；身后的弟子们则挑着装满丝绸、瓷器的货担，俨然一副常年走南闯北的商队模样。
“记住，入城后谨言慎行，以‘赵氏商行’采买货物为名行事，万不可暴露身份。”赵长老压低声音叮嘱，指尖悄然划过袖中符箓——那是宗门特制的传讯符，遇险要时可瞬间联系山门。孙长老一旁补充：“我二人分两组行动，日落时分在城西‘老槐树客栈’汇合，切记，金丹修为不可轻易动用，以免打草惊蛇。”
清晨，雾气弥漫，给这支队伍提供了绝佳的掩护。他们悄无声息地沿着山路下行，两个时辰后，终于抵达了瀚海郡城的城门。
城门处，守卫们正严格地逐一盘查着过往的行人。赵长老不慌不忙地走上前去，面带微笑地递上早已准备好的路引，并顺手塞给守卫一些碎银，轻声说道：“官爷辛苦了，我们是从南边来的商人，特地来郡城采购一些特产。”
守卫接过银子，稍稍掂量了一下，然后随意地扫了一眼货担，便挥手示意他们可以入城了。然而，他完全没有察觉到这些行人指尖若有似无的灵力波动。
进入城中，宽阔的街道上已是人声鼎沸，热闹非凡。赵长老带领着他的五名弟子，径直朝着城东的居民区走去。根据宗门事先的打探，当年曾亲眼目睹李青入山的那位樵夫就住在这里。
然而，当他们刚刚走到巷口时，一个挑着菜筐的老汉突然迎面走来。老汉的目光在他们的货担上飞快地扫过，但他的脚步却像是被什么东西牵引着一般，毫无痕迹地拐进了旁边的茶摊。
赵长老心中一紧，他立刻意识到这个老汉有些不对劲。只见那老汉在茶摊前站定，压低声音对掌柜说了几句什么。赵长老的眉头微微皱起，一种不祥的预感涌上心头。
“不对劲。”赵长老心中一凛，拉着弟子们走进巷弄深处，“方才那老汉眼神有异，怕是李家的眼线。”话音刚落，就见巷口多了两个佯装下棋的汉子，目光时不时瞟向这边。孙长老那边的境遇更糟，他们刚找到当年为李青治伤的药铺，还未开口询问，药铺老板就慌忙摆手：“不知道，什么都不知道！你们快走吧，免得惹祸上身！”说罢“哐当”一声关上了门板。
接下来的两天，调查陷入了全面停滞。赵长老试图接触曾与江枫有过交集的杂货铺老板，却发现铺子早已易主，新老板说前任老板上月突然“病故”，家人连夜搬离了郡城；孙长老带人寻访李青身边的旧仆，找到的几人不是支支吾吾，就是直接跪地求饶：“长老饶命，李家说了，谁敢乱说话就诛九族啊！”有个老仆刚要透露些什么，巷口突然飞来一支弩箭，擦着他耳边钉在墙上，吓得老仆当场晕了过去。
更棘手的是李家散布的谣言。第三天清晨，赵长老刚走出客栈，就听见街头的货郎一边摇铃一边吆喝：“快来看快听啊！青云宗弟子江枫杀人夺宝，李家悬赏千两抓凶徒！”茶馆里更是传出说书人的声音：“那江枫心狠手辣，不仅杀了李少爷，还偷了李家的上品灵器，青云宗包庇凶手，怕是要对咱们瀚海郡不利啊！”
谣言就像野草一样，以惊人的速度在人群中疯长着。原本对青云宗还有些信任的百姓们，也开始对这个门派产生了明显的敌意。
这天，几名青云宗的弟子如往常一样去镇上的粮铺购买粮食。然而，当他们走进粮铺时，却遭到了掌柜的冷眼相待。只见掌柜二话不说，“砰”的一声将米缸的盖子紧紧盖住，仿佛那里面藏着什么珍贵的宝物一般。
“你们这些青云宗的奸细，别想在我这儿买东西！”掌柜的声音冷冰冰的，充满了敌意。
弟子们面面相觑，他们不明白为何掌柜会如此对待他们。其中一名弟子试图解释，但还没等他开口，另一个弟子不小心露出了腰间的剑穗。
这一细节立刻引起了周围百姓的注意，他们像发现了新大陆一样，纷纷围拢过来，对着那名弟子指指点点。
“看，果然是青云宗的人！”
“就是他们，肯定没安好心！”
“快把他抓起来送李家去！”
一时间，场面变得有些混乱，百姓们的情绪愈发激动起来。眼看着局势就要失控，幸好孙长老及时赶到，他连忙上前打圆场。
“各位乡亲们，稍安勿躁。”孙长老高声喊道，“这些弟子们只是来买些粮食，并无恶意。大家不要被谣言所误导啊。”
在孙长老的劝说下，百姓们的情绪逐渐平复下来，但他们对青云宗的怀疑并没有完全消除。这场小小的风波虽然暂时平息了，但青云宗在百姓心中的形象却已经受到了严重的损害。到了第四天傍晚，赵、孙两位长老在客栈密室会合，脸色都极为难看。桌上的茶杯早已凉透，孙长老将一张揉皱的纸拍在桌上：“你看，这是李家贴满全城的告示，说咱们是‘伪商真探’，还污蔑咱们偷了百姓财物。”赵长老叹了口气，指尖敲击着桌面：“李家在郡城经营三代，官府、商会、甚至乞丐帮都有他们的人，简直是天罗地网。”
一名弟子进来禀报：“长老，客栈老板刚才来说，让咱们明日一早就搬走，说李家的人已经来过了，再留着他就要被抄家。”
赵长老站起身，走到窗边望着楼下熙攘的人群，只见几个面生的汉子正盯着客栈门口，正是李家豢养的死士。他回头看向孙长老，语气凝重：“看来李家早有准备，咱们刚入城就被盯上了。这些眼线怕是连乞丐都有，稍有不慎就会暴露。”
孙长老点头：“更可怕的是舆论，现在百姓都把咱们当敌人，根本没人敢说实话。再查下去，不仅找不到证据，反而可能落人口实，让李家更有理由联合血煞门发难。”
两人沉默良久，最终赵长老攥紧了拳头：“事已至此，强行调查只会适得其反。咱们今夜就撤，先回宗门禀报情况，再做打算。”孙长老赞同道：“只能如此。让弟子们收拾东西，午夜时分从后门走，用敛息符掩盖气息。”
夜色渐深，瀚海郡城的灯笼次第熄灭，只有李家府邸依旧灯火通明。李啸天坐在主位上，听着手下的汇报，嘴角勾起一抹冷笑：“青云宗想查？在我李家门口，他们什么都查不到！”一旁的管家躬身道：“家主英明，那些眼线和谣言果然管用，把他们逼得走投无路了。”
而此时的老槐树客栈后门，赵、孙两位长老带着弟子们悄然离去，身影很快消失在夜色中。他们心中清楚，这次无功而返，意味着青云宗与李家的对峙，即将进入更凶险的阶段。