矿道深处的风裹挟着铁锈与汗臭，像一柄钝刀反复刮过林焰的脸颊。
他的手腕被粗糙的玄铁镣铐磨出了血痕，每拖动一次装满星尘矿的矿车，锁链便会勒进皮肉里。半个月前被黑岩城卫兵扔进矿洞时，他身上那件还算完整的青衫如今已碎成了布条，裸露的脊背上交错着监工的鞭痕 —— 那些淬了星力抑制剂的鞭子，哪怕只是擦过皮肤，也会让源脉末梢传来针扎般的剧痛。
“快点！磨磨蹭蹭的废物！”
身后传来监工踹击矿车的闷响，林焰踉跄着往前扑了两步，额头险些撞在凹凸不平的岩壁上。他咬紧牙关没发出一丝痛呼，只是眼角的余光瞥见矿车边缘镶嵌的劣质晶石 —— 那原本该发出淡蓝色荧光的矿石表面，此刻正爬满蛛网状的灰黑色纹路，像是被什么东西蛀空了内里的星力。
这种纹路他太熟悉了。
半个月前在林家宗祠，林琅眼底闪过的灰芒是这颜色；矿道入口处被遗弃的矿镐上，残留的腐蚀痕迹也是这颜色；就连此刻弥漫在空气中的、让他喉咙发紧的腥甜气息，都与当日侵入左臂的虚源黑气如出一辙。
“这些矿石……” 林焰的指尖悄悄蹭过矿车边缘的星尘矿。指尖触及的瞬间，矿石表面的灰纹突然剧烈地扭动起来，像是活物般想要顺着他的皮肤往上爬。
就在这时，藏在衣领里的星坠项链突然传来一阵微不可查的温热。
那暖意顺着锁骨蔓延到指尖，原本躁动的灰纹像是被沸水烫过的虫子，瞬间蜷缩成一团，接着便以肉眼可见的速度褪成了透明。林焰猛地攥紧拳头，借着矿车的阴影挡住监工的视线 —— 方才被灰纹覆盖的矿石表面，竟渗出了一层细密的银白星砂，在昏暗的矿道里流转着纯净的光泽，与他记忆中未被污染的星尘矿别无二致。
“这项链……” 林焰的心脏狂跳起来。
母亲临终前将这枚星坠塞进他手里时，只说 “非生死关头勿用”。这些日子以来，它吸收过紫微星光，挡过致命毒匕首，此刻竟能悄无声息地净化虚源污染？他下意识地摸向胸口，冰凉的金属链贴着滚烫的皮肤，链坠背面那道细微的裂痕里，似乎有什么东西在轻轻搏动，像是沉睡的心脏。
“哐当 ——”
前方的矿车突然停下，林焰来不及反应，额头重重撞在了前车的挡板上。他眼前一黑，耳边却捕捉到一阵奇怪的声响。
不是监工的斥骂，不是矿车的摩擦，而是一种极其规律的 “咔哒、咔哒” 声，像是巨大的齿轮在咬合转动。那声音从矿道最深处传来，隔着厚重的岩壁和杂乱的人声，依旧清晰得令人心悸。
“怎么回事？” 前面的矿奴低声议论起来，“这声音都响了三天了吧？”
“别瞎打听！” 旁边一个满脸皱纹的老矿奴猛地拽了他一把，浑浊的眼睛里闪过恐惧，“上个月去深处探查新矿脉的队，就没一个回来的。管事说那是地脉异动，谁要是敢多嘴……” 他做了个抹脖子的手势，声音压得更低了，“我昨晚起夜时凑近听了，那声音里…… 好像有哭嚎声。”
林焰的眉头拧得更紧了。
他凝神细听，那机械运转声里确实夹杂着某种模糊的低频震动，像是无数人在同时呻吟。更让他心惊的是，当那 “咔哒” 声达到某个频率时，他识海里那道沉寂了许久的低语突然变得清晰起来 ——
“…… 焚星…… 噬源……”
断断续续的音节与机械声的节奏诡异地重合，像是有人在遥远的时空里敲打着某种死亡节拍。林焰猛地按住太阳穴，左臂上那些被烬火暂时压制的黑色纹路，竟随着这节奏微微发烫，仿佛有什么东西要冲破皮肤爬出来。
“看什么看！还不快走！”
监工的鞭子带着破空声抽来，林焰下意识地侧身躲闪，鞭子擦着他的肋骨抽在矿车上，激起一串火星。这反常的反应让监工愣了一下，随即脸色变得狰狞：“好啊，还敢躲？看来上次的鞭子没让你记牢规矩！”
他反手从腰间解下另一根鞭子，那鞭子的鞭梢缠着一圈灰黑色的布条，散发着让林焰作呕的虚源气息。周围的矿奴们纷纷低下头，没人敢看这即将发生的暴行 —— 据说被这种 “蚀骨鞭” 抽中的人，骨头都会慢慢被黑气蛀空，最后在痛苦中化为一滩脓水。
林焰的瞳孔微微收缩。
他能感觉到，星坠项链在剧烈发烫，链坠背面的裂痕里渗出一丝极细的金色气流，顺着他的血脉往四肢蔓延。烬火在丹田深处蠢蠢欲动，那些被虚源污染的星尘矿在矿车里发出轻微的嗡鸣，像是在呼应他体内的禁忌之力。
“跪下！” 监工狞笑着扬起鞭子。
林焰没有跪。
他抬起头，迎上监工的目光。尽管身形消瘦、遍体鳞伤，但那双眼睛里燃烧的火焰，却比矿道顶部悬挂的萤石灯还要灼人。在他的视线扫过矿车边缘那些被净化的星尘矿时，一个念头突然在脑海中成型。
“大人，” 林焰的声音沙哑却清晰，“这矿车该换了。”
监工愣了一下，随即狂笑起来：“你说什么？一个贱奴也配……”
“您看。” 林焰弯腰，用被镣铐磨破的手指指向矿车角落，“这里的矿石已经提纯了，再用这破车装，怕是会浪费了好矿。”
他故意将 “提纯” 两个字说得很重。果然，监工的目光立刻被那些流转着银白光泽的星尘矿吸引过去 —— 在黑岩城，提纯后的星尘矿价格是普通矿石的十倍，若是能从矿奴手里榨取这个秘密，他至少能少奋斗十年。
“你能提纯矿石？” 监工的语气变了，贪婪压过了暴虐。
林焰没有直接回答，只是用袖口擦了擦那块矿石表面，让它的光芒更加耀眼：“只是偶然发现的法子…… 需要安静的环境才行。” 他故意顿了顿，眼角的余光瞥见监工喉结滚动的动作，“如果大人能给我一个单独的矿洞，我每天提纯的矿石，分您三成。”
监工的呼吸变得粗重起来。他盯着那块矿石看了半晌，又看了看林焰身上的伤，显然在权衡利弊。周围的矿奴们都屏住了呼吸，没人明白这个新来的年轻人为什么要自寻死路 —— 单独的矿洞往往是处理 “麻烦” 的地方，多少矿奴进去后就再也没出来过。
“好。” 监工突然笑了，将蚀骨鞭卷回腰间，“我给你机会。但要是敢耍花样……” 他拍了拍林焰的脸，手指故意用力掐住那些未愈合的伤口，“我会让你知道，什么叫生不如死。”
林焰没有说话，只是在被监工推搡着往深处矿洞走时，悄悄将手按在了胸口的星坠上。
链坠背面的裂痕里，金色气流愈发活跃，那些被净化的星尘矿在矿车里发出清脆的碰撞声。而那遥远的机械运转声，此刻听来竟像是某种召唤 —— 他不知道等待自己的是更深的地狱，还是挣脱枷锁的契机，但他能感觉到，体内的烬脉正在苏醒，如同蛰伏的火山，等待着喷发的时刻。
当他的身影消失在矿道拐角时，没人注意到，他左臂的黑色纹路里，正有一缕暗金色的火焰悄然流淌，如同燎原前的第一颗火星。