荒原的朝阳，带着一种不管世间疾苦的没心没肺的灿烂，再次照亮了闪耀金币领。只是男爵府后院，比昨天更加狼藉——倒塌的栅栏、爆炸残留的黑灰、被吸力卷来的杂物、以及地上那滩已经变成暗褐色的鬣狼血迹，共同构成了一副破败又惨烈的景象。
莱昂几乎一夜没睡。一方面是后怕，只要一闭上眼，就是幽绿的狼瞳和塔莉娅公主那冰冷的竖瞳交替出现。另一方面是焦虑，龙族订单像达摩克利斯之剑悬在头顶，而仓库里那点材料，经过昨晚伊莎贝拉那一炸和猫女那一蹬，已经所剩无几。
他顶着一对黑眼圈，蹲在仓库门口，看着里面寥寥无几的史莱姆皮碎料和几乎见底的劣质魔晶粉袋子，愁得头发都快薅掉了。
“少爷，早上好。”阿尔弗雷德的声音依旧平稳，但仔细听也能听出一丝疲惫。老管家已经早早起来，正在清理院中的狼藉，并将那只鬣狼的尸体拖到远处剥皮取肉——虽然肉柴且腥膻，但聊胜于无，皮子鞣制一下或许能换几个铜板。
格温则在井边吭哧吭哧地擦拭着她的铠甲，昨晚的战斗（如果那算战斗的话）虽然短暂，却让她更加意识到自身实力的不足，训练得更加卖力了。只是那“哐哐”的声响，在寂静的清晨显得格外刺耳。
而我们的首席（也是唯一）魔法研究员伊莎贝拉，则早就蹲在昨天那个失效的卷轴前，对着本子写写画画，嘴里念念有词，完全沉浸在自己的世界里，仿佛昨晚的狼群危机和眼前的困境都与她无关。
“光源…稳定…持久…”莱昂喃喃自语，回忆着塔莉娅的要求，“更大的…更亮的…”他拿起一根小木棍，在地上无意识地划拉着【微光照明】的符文。那黄豆大小的光点再次颤巍巍地亮起，坚持了五秒，熄灭。
“不行啊…能量输出无法提升，载体也无法容纳更多魔力…”莱昂感到深深的无力。没有系统学习，没有名师指导，仅靠一本破书和瞎琢磨，根本不可能在短时间内实现技术突破。伊莎贝拉的理论听起来很高深，但实践起来就是爆炸和变异。
“喵~”
一声轻微又带着点试探性的猫叫，让莱昂回过神。
他抬头，只见那个猫耳少女，不知何时已经悄无声息地蹲在了离他不远的地方。她依旧抱着那块光系魔晶石，但脸上的警惕似乎减少了一点点，琥珀色的大眼睛正好奇地看着他手里熄灭的小木棍，又看了看地上那个简单的符文痕迹。
她的耳朵敏感地转动着，捕捉着周围细微的声响。阳光照在她毛茸茸的发顶和耳朵上，镀上了一层柔软的金边。
莱昂心中一动。兽人的感官通常比人类敏锐得多，也许…
他尝试着再次集中精神，引导那微弱的魔力，指尖亮起微弱的光芒。
猫女的瞳孔瞬间收缩，紧紧盯着那一点光芒，耳朵也竖了起来，身体微微前倾，似乎被那光芒吸引了。
莱昂小心地维持着光点，慢慢移动手指。
猫女的目光也跟着移动，脑袋甚至不自觉地微微歪了歪，流露出一丝猫科动物特有的、对移动光点的好奇天性。
“你…喜欢这个？”莱昂试探着问。
猫女没有回答，只是依旧盯着那光点。
莱昂熄灭了光点。
猫女愣了一下，眼中闪过一丝不易察觉的失望，然后似乎意识到自己的失态，又把脸埋回膝盖里，只露出一双眼睛偷偷瞟着莱昂。
莱昂想了想，从口袋里摸出昨天吃剩下的一小块烤猪肉（他偷偷藏的），小心翼翼地递过去。
猫女的鼻子立刻抽动了几下，眼睛猛地亮了起来。她犹豫了几秒钟，饥饿最终战胜了警惕，她以迅雷不及掩耳的速度一把抓过肉块，塞进嘴里，三两下就吞了下去，然后意犹未尽地舔着手指，眼巴巴地看着莱昂，尾巴尖小幅度地快速摇晃着。
“还想吃吗？”莱昂尽量让自己的声音听起来友好，“帮我个忙，如果成功了，晚上或许还有肉吃。”
他再次点亮【微光照明】，这次，他努力地尝试着，试图让那光点变得更亮一点，哪怕只是一点点。他回想着伊莎贝拉提到的“意志力驱动”、“脉冲输出”，笨拙地尝试着。
过程依旧惨不忍睹，光点忽明忽灭，像个接触不良的劣质灯泡。
但猫女似乎真的被“还有肉吃”这个条件打动了。她仔细地看着莱昂那蹩脚的魔力操控，看着那不稳定闪烁的光点，毛茸茸的耳朵时而竖起时而压下，似乎在努力分辨着什么。
突然，她伸出带着肉垫的手指，指了指莱昂魔力输出的某个节点，然后又快速指了指光点最黯淡的那个瞬间，喉咙里发出一个模糊的音节：“…弱。”
莱昂一愣。她…能感觉到魔力流动的强弱？
他尝试着在她指出“弱”的那个节点，稍微加大了魔力输出。
噗！光点猛地亮了一下，然后因为后续不稳，又迅速黯淡下去。
失败了。但莱昂的心脏却猛地一跳！
她能感知到！这个猫女，能感知到他魔力输出的细微变化！
“伊莎贝拉！伊莎贝拉！”莱昂猛地跳起来，冲向还在埋头狂写的女法师，“快！过来！她有反应！”
伊莎贝拉被打断思路，有些不悦，但还是跟着过来：“谁？有什么反应？”
莱昂激动地指着猫女：“她！她能感知到我魔力输出的强弱！她刚才指出了我魔力变弱的节点！”
“哦？”伊莎贝拉推了推眼镜，来了兴趣，蹲下身看着猫女，“能量感知天赋？是兽人种族的特性，还是猫族特有的敏锐？或者是个体变异？”她立刻进入研究状态，“莱昂，你再施展一次【微光照明】，保持输出，我来监测能量波动。你，”她看向猫女，试图让自己的表情看起来和善一些，“当你感觉到他手里的光要变暗或者变亮的时候，就指出来，或者叫一声，好吗？有肉吃。”
“喵…”猫女似乎听懂了“肉”字，低低应了一声，眼睛紧紧盯住了莱昂的手指。
于是，一副奇特的景象在后院展开。
莱昂持续不断地（并且很快感到魔力透支）施展着蹩脚的【微光照明】。伊莎贝拉拿着一个不知从哪翻出来的、指针不停乱晃的简陋魔力计（可能是她带来的），紧盯着读数。而猫女则全神贯注，每当莱昂的魔力输出因为控制力不足而即将衰减时，她就会立刻用爪子指向莱昂的手，或者发出一声短促的“喵！”示警。
在她的“实时监控”下，莱昂被迫更加集中精神，努力维持输出的稳定。虽然依旧做得磕磕绊绊，但那光点闪烁的频率和熄灭的次数，似乎真的减少了一点点！持续时间也从五秒缓慢提升到了…六秒、七秒！
这是一个微不足道的进步，但对于陷入绝境的莱昂来说，简直是黑暗中看到的一丝曙光！
“有效！真的有效！”莱昂兴奋得差点维持不住光点，“她能提前零点几秒感知到我的魔力衰减！”
伊莎贝拉看着魔力计上那依旧混乱但略微平稳了一丁点的曲线，眼中也闪烁着兴奋的光芒：“不仅仅是感知！她的示警似乎在间接训练你的魔力控制力！这是一种全新的、基于外部反馈的魔力调控训练方式！我们可以称之为‘猫形魔力敏感度辅助训练法’！如果能数据化她的感知阈值…”
研究的热情再次被点燃。
阿尔弗雷德和格温也被这边的动静吸引过来。老管家看着这奇特的训练场景，眼中闪过一丝惊讶和…微不可查的希望。也许…少爷真的能创造奇迹？
格温则觉得那只猫女好像没那么可怕了，甚至…有点可爱？
然而，好景不长。这种高度集中的训练对莱昂的魔力消耗是巨大的。仅仅过了不到半小时，他就感觉头晕眼花，体内的魔力被彻底榨干，一屁股坐在地上，再也挤不出半点光芒。
“到…到极限了…”他喘着粗气，浑身大汗淋漓。
猫女看到光点消失，歪着头看了看瘫软的莱昂，似乎不明白为什么“玩具”没了。她凑近了一些，用鼻子嗅了嗅莱昂耗尽魔力的手指，喉咙里发出疑惑的“咕噜”声。
伊莎贝拉则遗憾地看着魔力计：“样本数据还不够多。你需要尽快恢复魔力。有没有初级魔力药剂？或者富含魔力的食物？”
莱昂报以苦笑。魔力药剂？那玩意儿最便宜的也要几十银币一瓶，把他卖了都买不起。富含魔力的食物？除了昨晚塔莉娅赏赐的魔兽肉，他们平时吃的连饱腹都难。
现实再次冷冷地拍在他的脸上。就算找到了方法，没有魔力，没有材料，一切都是空谈。
就在这时，去远处处理狼尸的阿尔弗雷德回来了，手里拿着那张勉强剥下来的、还带着血丝的鬣狼皮，脸色却更加凝重。
“少爷，”他沉声道，“我在那边发现了一些痕迹。昨晚的鬣狼群…撤退得非常慌乱，而且方向很一致，不像是单纯被吓退的。”
莱昂心里一紧：“什么意思？”
“像是…在逃避什么更可怕的东西。”阿尔弗雷德的声音压得很低，“而且，我还在领地边缘的荆棘丛里，发现了这个。”
他摊开手心，里面是几片破碎的、深紫色的、仿佛是某种植物花瓣的碎片，边缘已经枯萎卷曲，却依然散发着一种极其微弱、但让人很不舒服的阴暗能量波动。
伊莎贝拉凑过来，用镊子小心地夹起一片，放在眼镜下仔细观察，脸色渐渐变得严肃：“…这是…影月花的花瓣？但这种花只生长在充满负能量或者阴影力量浓郁的地方…比如古老的墓地、废弃的诅咒之地、或者…暗夜精灵活动的区域附近。它的花瓣通常被用于一些…黑暗仪式的辅助材料，或者作为某些阴暗存在的信标。”
“暗夜精灵？”莱昂对这个名词感到陌生又不安。
“一个通常隐居在地下或幽暗森林中的精灵分支。”阿尔弗雷德接口道，老管家的知识面显然更广，“他们敌视地面生灵，擅长暗影魔法和弓箭，神秘而危险。但这附近…从未听说过有暗夜精灵活动的迹象。”
“影月花的花瓣出现在这里，绝对不正常。”伊莎贝拉肯定地说，“它散发出的微弱能量波动，对于那些感知敏锐的黑暗生物或者某些特定存在来说，就像黑夜里的灯塔。昨晚的鬣狼群异常聚集，或许不单单是因为食物的香气，也可能是因为感知到了这种令人不安的能量，从而变得焦躁和具有攻击性…”
莱昂感到一股寒意从脊椎升起。
龙族的麻烦还没解决，领地里又多了个可能引来黑暗生物或者更可怕存在的“信标”？这到底是什么倒霉催的领地？！
他看向阿尔弗雷德手心里那几片深紫色的、不祥的花瓣，又看了看旁边因为魔力耗尽而瘫软的自己，以及只剩下破烂材料的仓库…
一种深深的无力感和恐慌攫住了他。
实力！他需要实力！需要魔力！需要资源！需要能保护自己、保护领地的力量！
否则，别说完成龙族的订单，他们可能连怎么死的都不知道！
“阿尔弗雷德！”莱昂猛地站起身，虽然身体因为脱力而晃了一下，但眼神却变得前所未有的坚定，“那张狼皮，还有之前那些破烂，能卖多少钱？”
阿尔弗雷德估算了一下：“鬣狼皮处理得好，或许能卖二十银币。其他杂物…不会超过五十铜币。”
“加起来也不到一个金币…”莱昂咬牙，“不够！远远不够！”
他需要魔晶石！需要魔兽皮！需要一切能提升实力的资源！
他的目光扫过院子，最后落在了…昨晚塔莉娅随手扔出来、用来付账的那堆金币宝石上…虽然大部分被波波利拿走了，但似乎…还有一两颗细小一点的宝石，滚落到了角落的碎石里，之前没人注意到？
莱昂的心跳骤然加速。
他快步走过去，拨开碎石，果然！里面静静地躺着一颗比小指甲盖还小、颜色有些暗淡的红宝石，和一颗更小的、几乎不反光的劣质钻石！
虽然价值远不如之前那堆，但这至少是几个金币！
希望！这是绝望中看到的微小希望！
他小心翼翼地捡起那两颗小宝石，擦干净，紧紧攥在手心。这是他目前唯一的、真正的启动资金了！
“阿尔弗雷德！”莱昂的声音因为激动而有些沙哑，“准备一下！我们再去一趟黑石镇！这次，我们买真正的魔法材料！最便宜的那种也行！”
他必须赌一把！用这最后的钱，买材料，做出能暂时满足塔莉娅的东西，换来喘息之机，甚至…更多的“赏赐”？
这是危险的赌博，但他已经没有退路了。
“格温，你留下，看好家…还有她们。”莱昂看了一眼又沉浸回研究中的伊莎贝拉和正在好奇玩着自己尾巴的猫女。
“少爷，我和您一起去。”阿尔弗雷德不放心地说。
“不，你留下，阿尔弗雷德。”莱昂摇头，“府里需要人坐镇。而且，这次我一个人去，目标小，更不容易被…盯上。”他指的是可能存在的、投放了影月花瓣的未知危险。
阿尔弗雷德看着莱昂眼中那不容置疑的决心，最终点了点头：“…请务必小心，少爷。”
莱昂握紧口袋里的两颗小宝石，感受着那微不足道却重若千钧的分量。
他看了一眼塔莉娅所在的阁楼方向，又看了一眼远方荒原的边际。
然后，他头也不回地，再次踏上了通往黑石镇的、尘土飞扬的土路。
这一次，他必须成功。
闪耀金币领的破产男爵，揣着最后的希望，走向了命运的集市。