地中海的季风裹挟着咸湿与沙尘，吹拂着埃及亚历山大港。昔日繁华的港湾，如今更添了几分喧嚣与躁动。
巨大的明军战船如同浮动的城堡，桅杆如林，猎猎飘扬的日月旗宣示着此地真正的主宰。码头上，皮肤黝黑、仅以破布蔽体的昆仑奴被粗长的绳索串联，如同沉默的牲口，在明军士兵和雇佣水手的呵斥鞭打下，步履蹒跚地登上那通往北美的船舷。空气中弥漫着腥臭、血腥。
港区最高处，临时改建的将军行辕内，大明西征军主帅、钦封宣威将军杨林，正负手立于窗前，俯瞰着港口这“繁荣”的景象。他年约三旬，面容坚毅，久经沙场与海风的磨砺，眼神锐利如鹰。一身绯色麒麟补子袍服，在这异域之地显得格外醒目。
“将军，”一名文官模样的属下躬身禀报，“近两日统计，自法兰西，英吉利、威尼斯、等人手中，共计购入昆仑奴十万一千三百余口。均已按制甄别，健壮者单独关押，老弱者已按惯例退回。首批五万已装船，由五艘战舰运送东返。”
杨林微微颔首，脸上看不出喜怒：“嗯，效率尚可。银子给付可还顺畅？”
“回将军，共计支付银元五万两，香料、瓷器，等折价四十五万两。那些西洋人见了我们的白银和丝绸，眼睛都直了，交易很是顺利。”
“才几十万两，”杨林转身，走到案前，端起一杯温热的绿茶，轻啜一口，“九牛一毛而已。朝廷要开发北美，南洋、充实岭南，需要的就是劳力。这些昆仑奴，耐力好，习劳苦，正是所需。告诉那些西洋人，有多少，我们收多少。价格，可以再给他们提一成。”
“是！将军英明！”属下行礼告退。
杨林踱步回窗边，目光掠过港口密集的船只。
有着熟悉地形、甚至不乏主动投靠做内鬼的法蒂玛官员和部族首领的指引，联军的捕奴行动效率高得惊人。
村庄在夜晚被包围，城镇在白天被梳理，哭喊声、呵骂声、兵刃撞击声取代了往日的市井喧嚣。短短五天，超过二十万黑人沦为阶下囚，这个速度，让那些以奴隶贸易起家的欧洲殖民者都自愧不如。整个尼罗河三角洲，仿佛天都黑了。
夜色渐深，港口的喧嚣稍歇，只剩下海浪拍打礁石的单调声响。杨林正准备卸甲休息，帐外忽然传来一阵急促的脚步声。
“报——！”一名亲兵掀帘而入，单膝跪地，“启禀将军，营外有一伙法蒂玛王国的人求见，为首者自称使者，言有重要生意欲与将军面谈。”
“法蒂玛的人？”杨林眉峰一挑，有些意外。这些土着，不去应付他们国内的烂摊子和如狼似虎的十字军，跑来和自己谈什么生意？“带他们进来。”
片刻后，营帐再次被掀开，在亲兵的引领下，一名身着传统阿拉伯长袍、头裹黑色头巾的年轻男子稳步走入。帐内烛火通明，映照出他略显风尘仆仆却难掩精悍的面容。
他眼眶深邃，瞳孔黝黑如点墨，鼻梁高挺，紧抿的嘴唇透着一股与年龄不符的坚毅。他右手抚胸，向杨林行了一个标准的伊斯兰见面礼。
“尊敬的将军阁下，愿真主赐您平安。在下萨拉丁·优素福·本·阿尤布，法蒂玛王国苏丹麾下将领，奉摄政阿拉尼大人之命，特来与大明商谈一笔交易。”
萨拉丁的声音清朗，带着阿拉伯语特有的韵律，但汉语竟也说得颇为流利，显然有所准备。
“萨拉丁？”杨林在心中默念了一遍这个有些顺口的名字，抬手示意，“不必多礼。萨拉丁将军，不知贵国欲与我大明做何生意？”
萨拉丁直起身，目光平静地迎向杨林：“听闻大明帝国正在大量采购昆仑奴，用于东方之建设。我法蒂玛王国，愿为将军提供一批奴隶，数量……颇为可观。”
“哦？”杨林不动声色，“据本将军所知，贵国境内的昆仑奴，正被十字军大肆搜捕，你们还能拿出多少？”
“将军明鉴，”萨拉丁的嘴角微微抽动了一下，似乎提及此事都让他感到屈辱，“五日之内，我们征集了超过十五万昆仑奴。并且，为了便于管理和运输，其中大部分，我们已经进行了阉割处理。”
“什么？！”纵然是见惯了风浪的杨林，此刻也不禁勃然变色，他猛地从座椅上站起，目光如电看向萨拉丁，真是好魄力，连自己国家的人都卖掉。
萨拉丁垂下眼睑，避开了杨林锐利的目光，声音低沉了几分，却依然稳定：“将军，在亡国灭种的危机面前，牺牲一部分人，保全整体的存续，是不得已的选择。狮子为了守护领地，有时也需要舍弃受伤的幼崽。”
况且，若非大明敞开了收购的大门，这片土地上的战火怎么会燃起？这后半句话，他只敢在心中默念，并未宣之于口。
帐内陷入了短暂的沉默，只有牛油大烛燃烧时偶尔发出的噼啪声。杨林缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着光滑的檀木桌面。
他明白了，这是法蒂玛统治阶层在内外交困下的断尾求生之举，用本国底层民众的血肉，来换取急需的财富和外部的“善意”，以期能在十字军和大明的夹缝中求得一丝喘息之机。残忍，但有用。
“数量，价格，结算方式。”杨林不再废话。
见杨林态度转变，萨拉丁心中稍定，立刻答道：“首批可交付五万，三日内运抵港口。后续十万，将在半月内陆续送达。价格……我们希望参照将军与欧洲人的交易价，但需以大明的瓷器、茶叶和丝绸结算。”
用实物而非白银结算，这显然是法蒂玛王国更希望获得的物资，大明的硬通货无论是用于内部消耗还是转口贸易，都比白银更好用。
杨林略一沉吟，与欧洲人的交易主要是白银，换成大明特产，对朝廷而言成本更低，利润更大。“可以。具体品类、数量，稍后由我的书记官与你详谈。明日，便将首批奴隶运来吧。”
“多谢将军！”萨拉丁再次抚胸行礼，“愿我们的合作，能为这片土地带来一丝和平的曙光。”
杨林不置可否地摆了摆手。
翌日，晴空万里，但亚历山大港外的气氛却格外凝重。
将近午时，远方的地平线上扬起了遮天蔽日的烟尘。
萨拉丁率领的数千法蒂玛骑兵，他们甲胄鲜明，旗帜飘扬，保持着警戒队形。而在骑兵的押送下，是一条漫长到望不见尽头的黑色人流。五万名被绳索捆绑串联的黑人奴隶，如同一条缓慢蠕动的黑色巨蟒，向着港口迤逦而来。
他们大多神情麻木，眼神空洞，步履蹒跚，只有偶尔响起的皮鞭声和呵斥声，才让这条“巨蟒”产生一阵痛苦的痉挛。许多人的下身包裹着肮脏的布条，渗出暗红色的血迹，经历残酷。
如此庞大的人群移动，不可能不引起各方注意。
就在萨拉丁的队伍即将抵达港口外围，准备与明军办理交接时，大地忽然传来了沉闷而密集的震动。港口的另一侧，烟尘再起，而且更加迅猛凌厉！一面面绣着十字架的旗帜在尘头中显现，伴随着金属甲胄的反光和战马嘶鸣的声音，一支规模庞大的骑兵部队，从侧翼快速包抄过来，转眼间就对萨拉丁的队伍形成了半包围之势。
是十字军！而且是由威尔伯爵亲自率领的精锐骑兵，人数恐怕不下万人！
威尔的骑兵们勒住战马，刀剑出鞘，长矛如林，散发着森然的杀气。他们贪婪的目光扫过那密密麻麻的黑奴，仿佛在看着一座移动的金山。对于这些以掠夺为生的十字军骑士而言，这五万黑奴意味着数十万两白花花的银子。
法蒂玛的士兵们顿时一阵骚动，阵型出现了些许混乱。他们人数处于劣势，而且还要分心看管数量庞大的奴隶，一旦开战，后果不堪设想。
“稳住！列阵！保护货物！”萨拉丁猛地拔出弯刀，策马在阵前来回奔驰，高声呼喝，稳定军心。他年轻的脸庞上沁出细密的汗珠，但眼神却异常坚定，此刻绝不能露怯。
威尔伯爵，身着华丽板甲、留着浓密胡须的中年骑士，在一众护卫的簇拥下，策马缓缓来到两军阵前。他轻蔑地扫了一眼严阵以待的法蒂玛军队，最后将目光落在了那庞大的奴隶队伍上，嘴角勾起一抹笑意。
“萨拉丁将军，”威尔喊道，“真是巧啊，在这里遇到你。看来，你给我们送来了一份大礼！”他挥了挥手，身后的骑兵们发出阵阵哄笑和怪叫，跃跃欲试。
萨拉丁深吸一口气，催马上前几步，朗声道：“威尔伯爵！我想你搞错了！这些货物，可不好拿，而是我法蒂玛王国与大明帝国正式交易的商品！它们已经属于大明宣威将军杨林阁下！难道，你们十字军作为大明的下属藩属国，要动手抢劫宗主国的财产吗？”
他刻意提高了音量，尤其是在“大明帝国”、“杨林将军”、“宗主国”这几个词上加重了语气。声音清晰地传遍了略显嘈杂的战场。
“大明？”威尔伯爵脸上的笑容瞬间僵住了。
仿佛有一阵无形的寒风吹过十字军的阵列，原本喧嚣哄笑的骑士们顿时安静了不少，不少人脸上露出了迟疑甚至畏惧的神色。
几月前，明军仅仅几千人马，便以雷霆万钧之势，携犀利无比的火炮，强行叩开了被誉为不可征服的君士坦丁堡城墙，那一战的余威，至今仍在整个地中海世界传扬。
大明，不仅代表着富庶，更代表着强大到令人窒息的武力。威尔伯爵背后的势力，或许敢阳奉阴违，或许敢在暗中搞些小动作，但明目张胆地抢劫大明将军已经点头收下的“货物”？借他十个胆子也不敢！
威尔伯爵的脸色变幻不定，他死死地盯着萨拉丁，又望了望近在咫尺的港口，那里，明军的旗帜清晰可见，他甚至能隐约看到港口了望塔上反射阳光的望远镜镜片。
他丝毫不怀疑，此刻港口内的明军已经注意到了这里的动静，甚至可能已经做好了战斗准备。一旦冲突爆发，抢不抢得到奴隶另说，得罪了大明，断了以后的财路甚至是引来灭顶之灾，那才是真正的愚蠢。
贪婪与恐惧在他心中激烈交战。
沉默了足足有一分钟，威尔伯爵终于狠狠地啐了一口，猛地调转马头，用尽全力般嘶吼道：“撤退！全军撤退！回营！”
命令下达，十字军的骑兵们虽然心有不甘，但也没有脾气，庞大的军阵开始缓缓后移，最终化作一片滚滚烟尘，向着来路退去，速度比来时更快。
萨拉丁紧绷的神经终于松弛下来，他感觉背后的衣衫已经被冷汗浸透。他望着十字军远去的方向，又回头看了一眼近在咫尺的亚历山大港，心中五味杂陈。
还好这些欧洲人还是怕大明的威严，不敢冲动。
撤退的十字军中，英格兰的威廉将军不满的对着威尔道，“威尔将军你为何不抢了那批货，到手的鸭子还能飞了！”
“愚蠢，那批货可是大明的，你想要与大明开战不成？”
威廉不以为意，货没到手，咱们抢了再交到大明手里，银子不还是咱们的。威尔就是怂了，不敢上。
另外一边，五万质量上等的昆仑奴被交付到大明的手中，杨林很是高兴，每多出一万奴隶自己的功劳就大一分，干好了这件事，自己的爵位又能升一级了。
杨林很是高兴道，“萨拉丁，你干得不错，有什么要求尽管说？”
“将军阁下，我有一个请求，相信你也知道，今天十字军差点就抢了我们为大明准备的货物，请将军阁下给那些十字军打个招呼，让他们不要抢我们的人。”
“这个简单，来人，带着我的印信，去找威尔，告诉他，以后不要为难法蒂玛运输奴隶的人！”
十字军营地，杨林的亲卫带着手书到来，威尔作为下属国将军只能恭敬接待，等送走杨林的使者之后，威尔召唤集了威廉和理查几人商议对策。
“大明欺人太甚，咱们发动圣战还不是为了帮大明抓奴隶，如今这是什么意思？”知道大明的意思之后，威廉大发雷霆，拍着桌子。
理查确是有不同的看法，“这片大陆又不是只有一个埃及，既然不能在埃及抓奴隶了，那咱们可以去别处抓，还不用跟法蒂马王国的人打仗，风险更小！”
此话一出几人眼睛一亮。