夜色溶溶，万籁俱寂。
梁策如约推开了西厢房虚掩的门扉。
室内烛火昏黄，杜篷正焦灼地来回踱步，额角沁出细密汗珠，在烛光下莹然生亮。
“邱兄！”
一见梁策，他疾步上前，一把攥住其袖。
“我…我偷听得父亲与人密谈！他们…他们竟想拉你入伙，走私官盐！”
梁策面色骤变，倒吸一口凉气。
“这…这可是诛九族的大罪！”
杜篷急得语无伦次：
“我杜篷虽不肖，却也读过圣贤书，知晓其中利害！”
“邱兄于我恩同再造，我岂能…岂能眼睁睁看你被拖入这万丈深渊…”
梁策眸光微凝：“杜公子可知…他们具体如何行事？”
杜篷凑近，气息急促滚烫：
“每月望日，漕运码头必有官盐出库，账册上只记为损耗。”
“实则是用我杜家车队，暗度陈仓运往北境，所得利银…五五均分…”
梁策默然记下，面上浮起感激之色。
“多谢杜公子告知。只是...你为何要帮我？”
杜篷唇边泛起一丝苦涩：
“父亲这些年…行事愈发没了忌惮，贪欲如壑难填。”
“我虽无能，却也知大厦将倾，独木难支。”
他忽地紧握梁策之手，眼中尽是恳求。
“邱兄…邱兄若有些许门路，能否…能否救我杜家于水火？”
梁策沉吟片刻，目光郑重：“杜公子放心，我定当竭力周旋。”
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离了别院，梁策于城中兜转数圈，确认身后再无眼线，方才闪身没入一条幽深暗巷。
卫骁早已候在阴影之中。
“公子，杜篷所言可信否？”卫骁递上一卷羊皮地图。
梁策展图，修长指尖自漕运码头一路划至北城门。
“约莫八分为真。让暗卫盯死这几处关隘，尤要留意每月望日前后动静。”
他忽而顿住，眸色转深：“另，细查杜篷近半年行踪。一个纨绔子弟忽而良心发现…未免太过巧合。”
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三日后，密报呈于案前。
“公子明鉴。”卫骁奉上一封密函，“杜篷上月暗中典当了祖传玉佩，赎出一名青楼女子，匿于外宅安置。”
“那女子…乃去年北境逃荒而来，举家…皆亡于掺了毒物的官盐之下，唯她一人侥幸得脱。”
梁策眼中寒芒一闪：“原来如此。”
他起身行至窗边，推开半扇，眺望远处漕运码头星星点点的灯火。
映在深瞳之中，宛如鬼火。
“可以收网了。”
“此刻？”卫骁微愕，“证据链尚不完整…”
“不。”梁策唇角勾起一抹冷峭弧度，“先捞一条小鱼。”
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翌日，漕运司一名掌管盐引账册的书吏，暴毙于家中。
案头除却散乱的账簿，唯余一纸认罪血书，字迹扭曲，血迹斑驳，详述了如何篡改账目，贪墨官盐的种种勾当。
同日，杜家别院突遭悍匪洗劫，府库凌乱，几册紧要账本不翼而飞。
自然，这些账册转瞬便已安然置于梁策案头。
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又过几日，梁策于一座临河茶楼雅座品茗，观水波不兴，被匆匆赶来的漕运司王大人拦下。
“邱公子！”
王大人面色惶急，将他拽入内间。
“出大事了！邹大人今晨已被都察院锁拿问话，杜家那头也…也风声鹤唳！”
梁策面露惊诧：“怎会如此？”
王大人以袖拭汗，声音压得极低：“风声说…六殿下微服私访，已至江陵多时！”
他目光殷切：“邱公子交游广阔，能否代为打探…”
梁策眉头紧锁，面现难色：“这…恐非易事…”
王大人一咬牙，自怀中掏出一张地契。
“此乃城南一处三进宅院，价值万金！只求邱公子费心周旋…”
言罢，不待梁策推辞，硬是塞入他掌心。
梁策勉为其难收下：“我尽力而为。”
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离了茶楼，梁策步履从容，折入一条僻静无人的深巷。
四顾无人，他屈指于青砖墙面轻叩三记。
声音落定，一块砖石悄然滑开，露出内中暗格。
梁策将地契置入，低语道：“查清此宅来路，尤其地契之上…曾属何人名姓。”
砖石无声复位，严丝合缝。
梁策理了理衣冠，转瞬又恢复了那副风流蕴藉的邱公子模样，折扇轻摇，悠然步入市井繁华。
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陆府。
陆皓凝捧着刚煨好的参汤，立在父亲书房外。
自谢家纳采以来，她日日寻着由头在父亲跟前侍奉，只盼父亲多念几分孝心，日后应允她接周山湄出府。
今日却有些异样。
她轻叩门扉，声音清润：“父亲，女儿给您送参汤来了。”
檀木门板沉闷地响了几声，内里寂然无声。
又敲了敲，依旧无人应答。
她黛眉微蹙，心下生疑。
这个时辰，父亲素来是在书房批阅公文，今日却静得有些蹊跷。
素手轻推，门闩竟未落牢，随着“吱呀”一声轻响，门扉开了缝隙。
室内空寂无人，唯有穿堂风过，将案头摊开的账册吹得哗哗作响。
一支狼毫斜搁在砚边，墨迹犹湿，
陆皓凝将汤盅置于桌角，正欲悄然退去，眸光却被账册边角露出的一抹密函痕迹攫住。
她本不欲窥探，然那“盐引”二字，却如芒刺般扎入眼帘。
江陵近来风声鹤唳，纵是她这般深居闺阁的女子，亦听闻朝廷严查盐税的风声。
若父亲牵涉其中…
她轻咬朱唇，眸光急扫门外廊下，确认无人，这才屏息凝神，悄无声息地将那封密函抽了出来。
信是写给父亲的，落款处赫然是“杜缙”二字。
信中言辞隐晦，却反复提及“初五之约”和“老地方”，更道“六殿下已至江陵，务必谨慎”云云。
陆皓凝指尖微颤，一股寒意自脊背升起。
她虽不知内里乾坤，却也明白，“盐引”与“六殿下”这两个词搁在一处，分量何其之重。
若父亲真与盐税案有牵连，一旦事发，轻则流放千里，重则…满门抄斩。
届时，她这个即将嫁入谢家的庶女，或许能逃过一劫，可疯癫的娘亲...
她不敢再想，迅速将密函依原样归位，又将账册的角度仔细复原，分毫不差。
正待抽身离去，忽闻廊下传来脚步声。
是青竹去厨房取膳食的动静？
不，不对。
这步伐比青竹的沉滞许多，分明是穿了皂靴的男丁。
陆皓凝心下一凛，急中生智，反手便将桌角的参汤拂落在地！
“当啷——！”
瓷盏应声碎裂，滚烫的参汤泼洒一地，氤氲起白气。
动作牵动了背上的伤，陆皓凝疼得指尖一颤，却强忍着没有呼出声。
那日柳平芜盛怒之下的十板子，留下的伤尚未痊愈，此刻隔着衣料仍能感到隐隐抽痛。
陆无涯推门而入，见状皱眉：“这是…”
“父亲恕罪！”
陆皓凝慌忙跪倒，膝盖触地的瞬间，背上伤处猛地一扯，疼得她眼眶霎时泛红，倒真显出几分楚楚可怜。
“女儿本想给您送参汤，谁知手滑打翻了…”
她语带哽咽，微微抬手，袖口滑落，恰露出一截被热汤烫得微红的皓腕。
陆无涯果然心软，俯身将她扶起。
他的手触到她的手臂，陆皓凝下意识地缩了一下。
陆无涯似有所觉，动作放轻了些，温声道：“罢了罢了，你一片孝心，为父岂会怪罪？快起来。”
陆皓凝垂首敛眸，做出惊惶未定的模样，借着起身的动作悄悄吸了口气，缓解背后的疼痛。
余光却敏锐地瞥见父亲疾步走至书案前，不动声色地将那封密函拢入袖中。
“凝儿且回吧，为父还有公务要处理。”
陆无涯语气恢复如常，却带着一丝催促。
“是，父亲。”
陆皓凝福了福身，每一下动作都小心控制着幅度，避免牵动伤处，温顺退下。
退出书房，廊下清冷的空气拂面。
陆皓凝脸上那点惶恐顷刻间褪得干干净净，唯余一片幽深似海的忧色。
她轻轻吸着气，慢慢伸直了腰背，试图缓解那阵阵钝痛。
这伤来得真不是时候，但此刻她已顾不得许多。
她必须弄清楚父亲是否真的涉案，才能思量下一步该如何走。
回到闺房，她立刻唤来青竹。
“去打听打听，最近府里可有什么异常？尤其是父亲和杜家的往来。”
青竹虽不解其意，还是领命而去。
霞光渐暗，暮色四合。
青竹回禀道：“小姐，老爷这半月确实常与杜老爷密会，每次都在偏厅，连夫人都不让进。”
“还有一事，前日杜家送来几口大箱子，直接抬进了老爷的私库，是老爷身边的长随亲自接的手…”
陆皓凝凝眸颔首，心中疑云更重。
她不自觉地抬手揉了揉后腰，那里的伤似乎在提醒她上次付出的代价。
私库…若能进去一探究竟…
她忽然忆起，每月初五，父亲必去城郊庄子查账，那是府中守卫最为松懈之时。
而今日，正是初四。