阿诗玛那带着戏谑和挑衅的话语，像一颗投入平静湖面的石子，在雅间里漾开了一圈涟漪。张绥之的脸颊微微发烫，但这一次，窘迫之外，一股少年人的好胜心也被激了起来。他深吸一口气，将方才那点慌乱压了下去，嘴角重新挂上了那抹惯有的、带着几分顽皮和自信的笑容。
他并没有立刻回答阿诗玛关于“勾搭”的调侃，而是好整以暇地端起面前的茶杯，轻轻呷了一口，目光却如同最精细的篦子，悄然无声地从阿诗玛身上扫过。从她赤足上沾染的、不同于丽江城内青石板路的暗红色泥土碎屑，到她赭红色裙摆下缘几处不易察觉的、被某种带刺植物勾挂出的细小线头；从她腰间皮带上一个崭新的、与周围旧磨痕格格不入的扣环刮痕，再到她挽起的长发发梢处，几不可闻地残留着的一丝混合了松针、烟火和某种特殊香料的气味。
张雨疏见弟弟半晌不语，只是盯着阿诗玛看，还以为他被阿诗玛大胆的言辞镇住了，正想开口打个圆场，却见张绥之缓缓放下茶杯，眼神清亮，带着一种与年龄不符的沉静和洞察力，开口了。他的声音不高，却清晰地传入二女耳中：
“阿诗玛姐姐玩过的男人多不多，小弟无从得知，也不敢妄加揣测。”他先是不软不硬地顶了一句，随即话锋一转，语气变得饶有兴味，“不过，姐姐昨日至今晨的行程，倒是颇为精彩，让小弟忍不住想猜上一猜。”
阿诗玛闻言，秀眉一挑，抱着胳膊，一副“看你小子能说出什么花来”的神情：“哦？小公子还会算命不成？那你说说看，姐姐我昨天离开酒楼后，都去了哪些地方？”
张绥之微微一笑，伸出一根手指，先指向阿诗玛的赤足：“姐姐这双脚上，沾着的泥土呈暗红色，颗粒较粗，且带有少量细碎的云母片。这并非丽江坝子常见的黑土或黄土，倒像是……城西二十里外，象山背后那片红土坡特有的土质。姐姐昨日与我们分别后，想必是骑马去了象山一带。”
阿诗玛眼中闪过一丝惊讶，但很快被掩饰过去，她不动声色地“嗯”了一声，算是默认。
张绥之接着指向她的裙摆：“姐姐这身赭红衣裙，料子是上好的土布，耐磨经穿。不过，裙摆下缘这几处新鲜的勾痕，看断裂的纤维和勾挂的角度，不像是在城中或平地被普通荆棘所挂，倒像是穿行于低矮的灌木丛，被一种叶片边缘带细密锯齿的植物所伤，比如……生长在红土坡阳面的火把果（火棘）灌木丛。姐姐在象山红土坡，并非只是策马而过，而是曾下马深入过一片火把果丛生的区域。”
阿诗玛的眉头微微蹙起，抱着胳膊的手不自觉地放松了些，身体微微前倾，显示出她开始认真听了。
张绥之的目光又落到她腰间的皮带上：“姐姐这条皮带做工精良，牛皮厚实，上面的银饰和绿松石也嵌得牢固。不过，这个靠近短刀挂扣的位置，有一道崭新的、深约半分的划痕，痕迹边缘锐利，不像是日常磨损。能造成这种划痕的，要么是质地坚硬的金属工具无意间的磕碰，要么……就是某种野兽的利爪划过。看这痕迹的弧度和深度，更像是后者，而且是一种体型不大、但动作迅猛的猫科动物，比如……豹猫？姐姐在火把果丛中，莫非遇到了点‘小惊喜’？”
这下，阿诗玛脸上的戏谑之色彻底消失了，取而代之的是毫不掩饰的惊异。她昨日确实在象山背后的红土坡追踪一伙形迹可疑的马帮，为了隐蔽行踪，曾下马潜入一片茂密的火把果灌木丛，并与一只受惊窜出的豹猫狭路相逢，那畜生的利爪险些划伤她的腰侧，幸好她反应迅捷，只让皮带受了点“皮外伤”。这事除了她自己，绝无第二人知晓！
张绥之没有停下，他的鼻子轻轻抽动了一下，继续说道：“还有姐姐的发梢，除了昨日在酒楼就闻到的皮革、汗水气息，今日还多了一股很淡的、混合了松脂燃烧的烟火气、以及一种……类似于艾草但更为清冽辛辣的香料味道。这种香料，如果我没记错，似乎是火把寨独有的‘醒神香’，常用于祭祀前的净身或重要会议前的提神。而松脂燃烧的烟火气，沾得如此之淡，说明姐姐并非长时间靠近大火堆，可能只是清晨在某个点燃了松明火把的地方短暂停留过，比如……寨门的岗哨？或者祭祀用的‘神火坛’附近？”
他顿了顿，看着阿诗玛已经完全改变的脸色，总结道：“所以，小弟大胆推测：阿诗玛姐姐昨日与我们分别后，并未直接返回火把寨，而是骑马去了城西象山背后的红土坡，为了某个目的（或许是巡防？）深入了一片火把果灌木丛，期间与一只豹猫发生了点小冲突。随后，你可能在象山某处过夜，或是连夜返回了寨子。今晨，你在寨子里的神火坛或类似地方，参与了某种与‘醒神香’相关的仪式或准备工作，然后才匆匆赶来丽江城与家姐会面。不知……小弟猜得可对？”
雅间里一片寂静。张雨疏早已听得目瞪口呆，她看看弟弟，又看看阿诗玛，只见阿诗玛那双总是充满野性和自信的眸子里，此刻写满了难以置信和一种……被深深触动的好奇与审视。
过了好几息，阿诗玛才长长地吐出一口气，她放下抱着的双臂，身体完全转向张绥之，目光灼灼地盯着他，仿佛要重新认识这个“汉家小公子”。
“好小子！”她终于开口，声音里带着毫不掩饰的赞叹，“真有你的！张绥之，是吧？我阿诗玛走南闯北，见过的人不少，可能像你这样，仅凭看几眼、闻几下，就把别人行踪猜得八九不离十的，你还是头一个！”她摇了摇头，脸上露出了真正意义上的、不带戏谑的笑容，“看来，你不光是嘴皮子利索，这双眼睛和这颗脑袋，更是了得！姐姐我……服了！”
张雨疏这才回过神来，惊喜地拉住弟弟的胳膊：“绥之！你……你什么时候学会这套本事了？在京城跟哪个神探学的？”
张绥之被姐姐和阿诗玛的反应弄得有些不好意思，但心里那份得意却是压不住的。他挠了挠头，恢复了少年人的腼腆：“也没什么，就是平时喜欢观察些细微的东西，瞎琢磨罢了。京城里三教九流的人多，听他们聊天，也能长不少见识。再加上读了些杂书，比如宋慈的《洗冤集录》之类，里面也有些观察痕迹的门道。”
阿诗玛点了点头，看张绥之的眼神已经完全不同了，多了几分尊重和看重：“观察入微，心思缜密，这可是大本事！尤其是在我们这茶马古道上，龙蛇混杂，真真假假，有你这双眼睛，能省去不少麻烦。”她顿了顿，忽然笑道，“看来，昨天我说你‘细皮嫩肉’，是看走眼了。你这小公子，肚子里有货，不是绣花枕头。”
张绥之这回倒是坦然接受了夸奖，笑道：“姐姐过奖了。雕虫小技，不足挂齿。不过，姐姐方才承认我猜得对了？那象山红土坡……可是有什么情况？”他敏锐地捕捉到了阿诗玛昨日行动背后的潜在信息。
阿诗玛神色稍敛，点了点头，但并未细说：“是有些琐事需要巡查，已经处理了。具体的，涉及寨务，不便多言。”她巧妙地转移了话题，重新拿起筷子，“好了，菜都快凉了，先吃饭！雨疏妹妹，你弟弟可真是个宝贝疙瘩，以后可得看紧点，别让外人拐跑了！”
张雨疏笑着应和，气氛重新变得轻松起来。但经过这番“较量”，三人之间的关系似乎悄然拉近了许多，尤其是阿诗玛对张绥之，不再是单纯的调侃和逗弄，而是真正将他视作了一个可以平等交流、甚至值得欣赏的“人物”。
席间，阿诗玛说起火把寨明日将要举行一年一度的“祈福丰年”庆典。这是寨子里最热闹的节日之一，届时会有盛大的祭祀仪式、热烈的歌舞、激烈的摔跤赛马，还有热闹的集市。
“雨疏妹妹，你去年就没来成，今年可不能再错过了。”阿诗玛热情地邀请道，“带上你家这位‘小神探’弟弟一起来玩玩吧！也让他见识见识，我们边寨的风情，可不比你们汉家的庙会差！”
张雨疏显然很感兴趣，看向弟弟：“绥之，你觉得呢？想去看看吗？”
张绥之正是好奇心盛的年纪，对阿诗玛口中的庆典充满了向往，而且能深入了解这位神秘女千总的生活环境，也让他心动不已。他立刻点头：“当然想去！早就听闻火把寨的庆典别具一格，若能亲眼一见，实乃幸事！”
“好！那就这么说定了！”阿诗玛一拍桌子，爽快道，“明日巳时，还在这个酒楼门口，我派人……不，我亲自来接你们！保证让你们玩得尽兴！”
约定既成，三人这顿饭吃得更是酣畅。阿诗玛性格豪爽，讲起茶马古道上的奇闻异事、寨子里的风俗人情，绘声绘色，引人入胜。张绥之听得津津有味，不时提出一些问题，显得十分投入。张雨疏看着弟弟与好友相谈甚欢，心中也甚是宽慰。
饭后，阿诗玛因寨中还有事务，先行告辞离去。临走前，她特意对张绥之说：“小公子，明天见。到了寨子里，姐姐再好好‘招待’你！”那眼神，依旧带着几分野性的调侃，但更多的是一种认可和期待。
送走阿诗玛，张绥之和姐姐并肩走在回家的路上。午后的阳光暖洋洋的，洒在姐弟二人身上。
“绥之，”张雨疏轻声开口，“你今天……真是让姐姐刮目相看。”
张绥之笑了笑：“姐姐，我就是瞎显摆罢了。不过，这位阿诗玛姐姐，确实非同一般。”
“是啊，”张雨疏望向远方巍峨的雪山，眼神有些悠远，“她是个有本事、有担当的女子。别看她有时说话泼辣，但心地极好，重情重义。在这滇西地界，她一个女子能赢得众人的敬重，统领一方防务，付出的艰辛，远超常人想象。你以后与她相处，要尊重些，莫要再像今天这般……孟浪调侃了。”她最后还是忍不住提醒了弟弟一句。
张绥之认真地点了点头：“姐姐放心，我晓得了。”他心中对阿诗玛的印象，早已从最初的好奇、被调侃的不忿，转变为了由衷的敬佩和浓厚的好奇。
回到府中，张绥之便迫不及待地开始为明日的火把寨之行做准备。他翻箱倒柜，找出一身便于行动的窄袖骑射服，又向姐姐请教了一些寨子里的基本礼仪和禁忌，免得明日失礼。
夜幕降临，张绥之躺在床上，却毫无睡意。白天的经历如同走马灯般在脑海中回放：阿诗玛充满野性的笑容、自己那番大胆的推测、约定好的寨子庆典……一切都充满了新鲜和刺激。他隐隐感觉到，这次火把寨之行，或许将为他平静的候补生活，拉开一段完全不同寻常的序幕。窗外，丽江的夜空繁星点点，仿佛在预示着明日那场位于群山之中的、充满原始力量与热情的盛会。
而对即将到来的冒险，十七岁的少年进士心中，充满了无限的期待。