棉花胡同深处，一座不起眼的小院门前。张绥之与徐舒月勒住马缰，翻身下马，动作迅捷无声。院门紧闭，门楣低矮，与周围民居并无二致，若非许夫人提及，绝难想到此处竟可能与一桩惊天大案有所牵连。
张绥之上前，屈指叩门。“笃、笃、笃。” 声音在寂静的胡同里显得格外清晰。然而，门内一片死寂，毫无回应。他加重力道，又敲了数下，侧耳倾听，依旧只有风吹过屋檐的细微声响。
“不对劲！” 徐舒月柳眉一竖，早已按捺不住，低喝一声，“让开！” 话音未落，她已后退半步，运气于腰腿，猛地一脚踹向那扇看似不甚牢固的木门！
“砰——咔嚓！” 一声巨响，门闩断裂，木门应声洞开！一股混合着劣质脂粉、血腥以及某种难以言喻的靡靡之气扑面而来！
两人抢步冲入院内，只见院内狭小，仅有一正一厢两间房。正房房门虚掩，那股怪异的气味正是从内涌出。徐舒月一手按在绣春刀柄上，用刀鞘轻轻顶开房门。
映入眼帘的景象，让即便是见惯了凶杀场面的徐舒月，也不禁瞬间涨红了脸，猛地扭过头去，啐了一口：“呸！晦气！”
张绥之亦是瞳孔一缩，心头巨震！
只见正房内那张简陋的木板床上，两具赤条条的尸体交缠在一起，姿态扭曲而诡异！正是他们要找的丫鬟春桃，以及一个身材魁梧、肤色黝黑、胸口布满黑毛的陌生男子！两人皆是一丝不挂，显然死前正在行那云雨之事。春桃双目圆睁，脸上残留着极度惊恐与痛苦的神色，嘴角有凝固的黑红色血迹。那男子则伏在她身上，面目狰狞，同样气绝身亡。床榻凌乱，被褥被扯得乱七八糟，地上还散落着男女的衣物。
浓烈的血腥味盖过了脂粉气，显然二人死于非命！
“混账东西！竟敢……” 徐舒月又羞又怒，一半是因这不堪入目的场景，另一半则是线索再次中断的挫败与愤怒。
张绥之强压下心中的波澜与一丝尴尬，迅速冷静下来。他示意徐舒月警戒四周，自己则屏住呼吸，上前仔细查验。他先伸手探了探两具尸体的脖颈和腋下。
“体温尚存，尸僵未完全形成，死亡时间……不超过一个时辰！” 他沉声道。又走到床边的小桌旁，摸了摸上面残留的饭菜和酒壶，“饭菜余温犹在，酒还是温的！他们是在用膳饮酒后不久遇害的！”
他忍住不适，检查二人的衣物。男子的衣物是普通的棉布短褂和裤子，但材质结实，像是行伍之人的打扮，腰间还挂着一个瘪瘪的钱袋，里面只有几枚铜钱。张绥之翻开钱袋，发现内衬有一个不显眼的破口。
“看这男子的体格和穿着，像是个兵油子或者低阶军官。钱袋空了，但破口不像是激烈挣扎所致，倒像是……被人取走了大部分钱财，故意留下几文掩人耳目？” 张绥之分析道，“春桃的衣物是粗布丫鬟服，并无特殊。”
徐舒月闻言，稍稍平复了情绪，仍旧背对着床榻，冷哼道：“看来是这兵痞来嫖宿，不知何故，两人一同被灭口了！真是……死得龌龊！”
张绥之没有接话，他的目光如同梳子般，细细扫过房间每一个角落。家具简陋，一目了然，似乎并无藏匿之物。他蹲下身，检查床底、墙角，甚至掀开了地上的破草席，均一无所获。
“凶手动作很快，杀人后必定搜寻过房间。若有明显之物，恐怕早已被取走。” 张绥之眉头紧锁。
他不甘心，再次将注意力放回尸体本身。这一次，他观察得更为仔细。忽然，他注意到春桃的指甲缝里，似乎残留着一些异常的、带着细微闪光的红色物质，不同于血污。而她的嘴唇和脸颊上，虽然大部分妆容已被汗水、血迹和扭曲的表情破坏，但仍能依稀辨出曾涂抹过胭脂的痕迹，那颜色……似乎比寻常丫鬟用的要鲜艳、细腻一些。
“徐千户，你看！” 张绥之指向春桃的指甲和面部，“这胭脂……似乎不像是廉价货色。一个刚被主家赶出来、暂居此地的丫鬟，哪来的钱买这等胭脂？”
徐舒月闻言，也顾不得避嫌，转过身来，凑近仔细看了看，点头道：“不错！这颜色和质地，绝非市井粗货可比！倒像是……像是有些档次的青楼楚馆里，姑娘们用的那种！”
这个发现让两人精神一振！张绥之立刻在散落的衣物和房间内搜寻，果然在床头一个不起眼的角落里，发现了一个小巧精致的陶瓷胭脂盒！盒子做工细腻，上面绘着缠枝花卉，绝非寻常之物。打开一看，里面是嫣红的胭脂膏，已用去小半。
“找到线索了！” 张绥之小心翼翼地将胭脂盒收好，“这胭脂的来源，可能就是突破口！”
两人立刻退出令人窒息的房间，徐舒月去询问左邻右舍。然而，由于春桃是昨日才刚搬来，深居简出，邻居们对她几乎一无所知，只模糊记得是个年轻女子，并无特别印象。
线索似乎又断了。但张绥之握着那个胭脂盒，心中却有了方向。
“北京城内，能售卖这等档次胭脂的铺子不多。尤其是外城南城一带，更少。我们顺着胭脂铺找！” 张绥之果断决定。
两人不再耽搁，立刻上马，沿着棉花胡同附近的街市开始寻找胭脂水粉铺。接连问了几家规模较小的店铺，掌柜看了胭脂盒后都摇头，表示并非自家所售。
终于，在一条相对繁华的街市上，找到了一家名为“馥春斋”的老字号胭脂铺。店铺门面不小，装潢雅致，进出多为衣着体面的女眷。
张绥之与徐舒月亮明身份，掌柜不敢怠慢，连忙将二人请入内室。张绥之取出那个胭脂盒，递了过去：“掌柜的，请看此物，可是贵号所售？”
那掌柜接过胭脂盒，只看了一眼盒底的标记和胭脂的成色，便肯定地点点头：“回二位大人，此物确是小店所出。这是小店特制的‘醉红颜’胭脂膏，用料讲究，价格不菲，通常……只有一些较大的行院（妓院）会批量采买，赏给头牌的姑娘们用。”
“哦？可知是哪些行院采买？” 张绥之紧追不舍。
掌柜的连忙命伙计取来账册，仔细翻阅。片刻后，他指着一行记录道：“有了！近几日，采购过这批‘醉红颜’的，主要是南城‘藏春苑’ 和‘丽春院’ 两家。数量都不小。”
“藏春苑……丽春院……” 张绥之记下名字，与徐舒月对视一眼。藏春苑名字更雅致些，或许档次更高？但无论如何，必须尽快排查！
谢过掌柜，二人立刻上马，先朝着距离较近、名头也更响亮的藏春苑奔去。
藏春苑位于南城一处相对热闹的街区，虽是白天，门前亦有些许车马。张绥之与徐舒月径直闯入，亮出身份，吓得老鸨和龟公们战战兢兢。
徐舒月直接拿出春桃的画像（根据许夫人描述和尸体特征简单绘制），厉声问道：“可见过这个女子？她昨日是否来过你们这里？”
那老鸨仔细看了看画像，又看了看徐舒月冰冷的脸色和腰间的绣春刀，吓得腿软，连连摆手：“回……回千户大人！没……没有！这姑娘面生得很，绝不是我们楼里的姑娘！昨日也没有这样的新人来投靠！”
张绥之观察老鸨神色不似作伪，便又拿出那个胭脂盒：“那这胭脂，可是你们楼里所用？”
老鸨看了一眼，摇头道：“大人明鉴，这胭脂看着是上等货，但我们藏春苑用的，是另一家‘凝香阁’特供的，盒子标记不同。”
看来不是这里。二人毫不耽搁，立刻转身赶往另一家——丽春院。
丽春院的位置更为偏僻一些，门面也显得俗艳许多。此时已是午后，院内颇为冷清。二人再次亮明身份，找到管事的老鸨。
这一次，有了结果！
那老鸨看到春桃的画像，先是一愣，随即脸上露出惊讶和一丝慌乱：“哎呦！这……这不是春桃姑娘吗？她……她昨天下午才来的，说是家里遭了难，无处可去，愿意卖身到院里混口饭吃。我看她模样还算周正，就……就收下了。安排她住下，还没来得及梳拢（破身接客）呢……”
“她人呢？！” 徐舒月厉声喝道。
老鸨吓得一哆嗦，忙道：“她……她今天上午，被……被一位常来的军爷给……给叫出去了！说是带她去吃酒……到现在……还没回来呢！”
“军爷？什么样的军爷？” 张绥之追问。
“就是……就是京营里的一个哨官，姓王，大家都叫他王哨官，常来喝酒的……身形挺魁梧的……” 老鸨的描述，与棉花胡同那具男尸特征基本吻合！
张绥之心头一震！果然在这里！“春桃住在哪个房间？带我们去！”
老鸨不敢怠慢，连忙带着二人来到后院一间狭小的厢房。房间陈设简单，只有一床一桌一柜，显然是给低等妓女准备的。
“搜！” 张绥之下令。两人立刻动手，将房间翻了个底朝天。床上被褥、桌抽屉、墙角旮旯，均无发现。
最后，张绥之的目光落在了那个旧木衣柜上。他打开柜门，里面只有几件廉价的换洗衣物。他不死心，用手仔细敲打柜子的内壁和底板。当敲到底板时，声音似乎有些空闷！
他心中一动，用力按压底板的边缘，发现有一处似乎有轻微的松动！他找来一把小刀，小心翼翼地撬开那块看似严丝合缝的底板！底板之下，竟然有一个浅浅的夹层！
夹层里，空空荡荡，只有一封折叠得整整齐齐的信函！
张绥之深吸一口气，用颤抖的手，取出了那封信。信封上没有任何字迹。他小心翼翼地展开信纸。信纸是普通的毛边纸，上面的字迹却工整清晰，带着一种读书人特有的娟秀与力度，显然是许茂才亲笔所书！
“具禀者：工部虞衡清吏司监工许茂才，昧死上言。
窃查玄极观望仙楼工程，物料支用，弊窦丛生。长平侯陆宏渊，总揽漕运，兼督部分工料，其心叵测。
一者，所供铜料，名为上等紫铜，实则多以劣质黄铜、甚至杂铅充数，质地酥脆，恐难承楼宇之重，遇火易熔，隐患无穷。
二者，金丝楠木大料，多有以次等杉木、松木内部挖空填充，外贴薄皮冒充者，中空易蛀，不堪其用，遇雷火极易焚毁。
三者，侯爷常遣心腹，于夜深之际，运料至西郊废窑，私行改造，形迹诡秘，所图非小。臣屡欲禀报侍郎陈公，然侯爷耳目众多，未敢轻动。
前有主事赵铭，因察其弊而满门罹难，臣心骇然。今冒死具陈，伏乞青天大人明察暗访，以证其实。若臣遭遇不测，此信即为证见。
物证另藏他处，待机呈上。
臣茂才，临书惶惧，涕泣再拜。”
这封信，虽不长，却字字千钧！清晰地指出了陆宏渊在玄极观工程中以次充好、偷梁换柱的罪行，更点明了西郊废窑的黑作坊以及赵铭之死的关联！许茂才果然察觉了真相，并且和赵铭一样，因此招来了杀身之祸！他自知危险，才将这份用性命换来的举报信，交给了最信任的丫鬟春桃保管，并巧妙地利用“赶出家门”、“赠与房产”、“藏身妓院”这一系列举动，试图为这封信寻找一线生机！
看完信，张绥之与徐舒月久久无言，心中充满了震撼与愤怒！证据！这就是他们苦苦寻找的直接证据！
张绥之将信小心收好，目光锐利如刀，沉声道：“现在，我全明白了！陆宏渊这老贼，从一开始，就在下一盘大棋！”
“清湘郡主下嫁陈知澜，根本就是他精心策划的一场阴谋！郡主身份尊贵，为何偏偏选中工部侍郎之子？因为陈以勤是玄极观工程的实际负责人！陆宏渊主动做媒，让陈家对他感恩戴德，他便可以借此机会，名正言顺地插手工程，安插人手，控制物料输送，甚至将陈以勤架空！”
“他一方面在工程中大肆贪墨，以次充好，中饱私囊；另一方面，恐怕还有更深的图谋，利用那些被改造的建材，在望仙楼内暗藏机关！而无论他的计划成功与否，或者事情败露，陈以勤都会成为最好的替罪羊！工程出了问题，是陈以勤监管不力、贪墨工料；若阴谋败露，更是陈以勤居心叵测！届时，他陆宏渊只需将一切罪责推到陈以勤头上，自己便可金蝉脱壳！所以，无论有没有赵铭和许茂工的揭发，陈以勤都难逃一死！这场婚姻，从一开始，就是给陈家准备的催命符！”
徐舒月听完张绥之的剖析，倒吸一口凉气，随即怒火中烧，咬牙切齿地骂道：“这老狗！真是打了一手好算盘！好毒的心肠！好狠的手段！ 为了他的野心，害死了多少人！赵铭一家、胡三、许茂才、春桃……现在又是陈侍郎！此獠不除，天理难容！”
张绥之重重地点了点头，握紧了手中的信笺。这封信，是撕开陆宏渊伪装的利刃！但如何将这利刃，精准地刺向目标，而不被其反噬，将是接下来更为严峻的挑战！对手是权势熏天的侯爷，更有可能是白莲教的高层，其势力盘根错节，稍有不慎，便是万劫不复！
“走！回衙门！必须立刻制定下一步计划！” 张绥之斩钉截铁地说道。两人不敢再有丝毫耽搁，带着这封用鲜血换来的密信，迅速离开了丽春院，消失在京城错综复杂的街巷之中。真正的对决，即将拉开序幕！