入秋后的慈宁宫，总带着股淡淡的桂花香。院中的两株金桂开得正盛，细碎的金黄色花瓣缀满枝头，风一吹，便簌簌落在青石板上，连带着殿内熏炉里的檀香，都染上了几分清甜。殿内的紫檀木长案上，摆着一盆刚摘的白荷，花瓣虽不如盛夏时饱满，却依旧透着雅致，与案上那盏青釉莲子碗相映成趣。
晴儿正坐在案旁的软垫上，帮太后剥新鲜的莲子。她今日穿了件淡杏色的旗装，领口绣着几枝浅褐色的秋菊，针脚疏朗，倒衬得秋日的氛围更浓；旗头梳得素雅，只插了支赤金点翠的菊簪，没有多余的流苏，低头时，簪子上的翠羽轻轻晃，落在淡杏色的衣领上，格外温柔。她的指尖纤细，捏着莲子轻轻一掐，便能剥去外皮，露出里面雪白的莲肉，动作熟练又轻柔——这几日太后总说秋燥，爱吃些清甜的莲子，晴儿便每日过来帮着剥。
太后靠在铺着明黄锦缎的软榻上，手里捏着串东珠念珠，目光落在晴儿剥莲子的手上，嘴角带着温和的笑意。她今日穿了件明黄色的旗装，领口袖口滚着石青色的镶边，胸前绣着团寿纹样，头上的旗头缀着几颗鸽卵大的东珠，走动时东珠轻轻晃动，映着殿内的烛光，泛着温润的光。她捻着念珠，轻声道：“这莲子还是新送来的，比京郊荷塘里的更嫩些，你也尝尝，解解燥。”
晴儿停下手中的动作，拿起一颗剥好的莲子，递到太后唇边，又取了一颗放进自己嘴里：“确实清甜，比昨日的更嫩。太后您要是爱吃，明日我再让人多取些来。”
“不用多取，”太后摇摇头，嚼着莲子，语气放缓，“够今日吃就好。倒是你，这几日总不见你在殿里看书，小禄子说，你天天往跑马道去，是跟雪团处熟了？”
晴儿剥莲子的指尖顿了顿，随即笑着点头：“是啊，雪团性子温顺，现在已经能跟着我走半圈跑马道了。有时候我喊它的名字，它还会偏过头看我，特别乖巧。”
“能跟马处得这样好，也是你的本事，”太后捻着念珠，目光落在殿外的桂花树上，“我听说，前几日昭烈郡王还特意去跑马道教你驯马？他倒是个细心的人，知道你没学过骑术，还肯花时间指点。”
晴儿心里轻轻一动，才明白太后绕了这么久，原来是想说昭烈。她依旧保持着剥莲子的动作，声音平稳：“郡王确实细心，那日我正愁不知道怎么跟雪团沟通，他恰好路过，就教了我些技巧。要是没有他，我现在恐怕还跟雪团磨着呢。”
“昭烈郡王是科尔沁部的栋梁，”太后收回目光，重新看向晴儿，眼神里多了几分探究，“年纪轻轻就立了不少战功，草原上的人都服他。上次他在朝堂上为草原牧民说话，不卑不亢，连皇上都赞他有担当。你跟他接触了这几次，觉得他这个人怎么样？”
晴儿将剥好的莲子放进青釉碗里，指尖轻轻拂过碗沿的花纹，语气恭敬又得体：“晴儿觉得，昭烈郡王是个英勇正直的人。他待人和善，没有架子，跟京城那些讲究规矩、说话绕弯子的贵胄不一样，倒多了几分坦荡。就像他教驯马时，有什么技巧都直接说，不会藏着掖着，让人觉得安心。”
“坦荡是好事，”太后点点头，端起旁边的茶盏，浅尝了一口，“草原上的人大多性子直，不像京城，处处都是规矩，连说话都要想三分。你从小在宫里长大，见惯了这些虚礼，偶尔跟坦荡的人相处，倒也自在。”
晴儿没有接话，只是拿起一颗莲子，慢慢剥着。殿内的檀香混着桂花香飘过来，让空气里的氛围显得有些微妙。她能感觉到太后的目光落在自己身上，带着几分审视，却没有半分责备，倒更像是长辈对晚辈的关心。
“我还记得，你小时候总爱跟在我身边，”太后忽然说起往事，语气里带着几分怀念，“那时候你才这么高，拿着本《唐诗》，连字都认不全，就缠着我给你念。现在长大了，倒是有自己的想法了，连喜欢什么样的人，都有了分寸。”
晴儿的脸颊微微泛红，连忙抬头，语气带着几分郑重：“太后，臣女只是觉得昭烈郡王是个难得的人才，没有别的想法。皇室格格的婚事，从来由不得自己，臣女心里清楚，不会胡思乱想。”
“我没说你胡思乱想，”太后笑了笑，伸手拍了拍晴儿的手背，她的手心带着常年握念珠的暖意，“你是个有分寸的孩子，做事向来周全，我放心。我只是觉得，女孩子家，要是能遇到个知冷知热、真心待你的人，也是种福气。不管是京城的贵胄，还是草原的郡王，只要人品好、对你好，就比什么都强。”
晴儿看着太后温和的眼神，心里泛起一丝暖意。她知道太后是真心为她着想，没有半点责备的意思。她低下头，轻声道：“晴儿明白太后的心意。只是这种事，要看缘分，也要看皇上和太后的安排，晴儿不敢强求。”
“缘分这东西，确实急不来，”太后收回手，重新捻起念珠，“不过有时候，缘分也需要自己抓住。就像你跟雪团，一开始也不熟，可你天天去陪它，慢慢就处熟了。人与人之间，也是一样的道理。”
她顿了顿，话锋又转回来：“昭烈郡王这次来京城，要待些日子，说是要跟朝廷商议草原的贸易事宜。你要是有什么不懂的，比如草原的习俗，或者雪团的照料，都可以找他问问。他既然肯教你驯马，肯定也愿意跟你多说些草原的事。”
晴儿明白太后这是在给她机会，却也没有明说，只是恭敬地应道：“晴儿知道了，要是有不懂的，定会向郡王请教。”
“这样就好，”太后满意地点点头，目光重新落在青釉碗里的莲子上，“快把莲子剥完吧，一会儿让小厨房煮成莲子羹，咱们娘俩一起吃。”
晴儿应了声，加快了剥莲子的速度。指尖的莲子雪白，衬着她淡杏色的袖口，格外好看。殿外的桂花还在落，风一吹，花瓣飘进殿内，落在晴儿的发梢上，她轻轻拂去，动作依旧温婉。
这时，宫女小桃端着刚温好的奶茶走进来，轻声道：“太后，晴格格，奶茶温好了，您要不要尝尝？”
太后点点头，小桃将奶茶放在两人面前的小几上。奶茶是按照蒙古的法子煮的，泛着淡淡的奶黄色，香气浓郁。晴儿端起奶茶，浅尝了一口，想起昭烈之前给她喝的马奶酒，也是这样带着奶香，心里不由得泛起一丝熟悉的暖意。
“这奶茶是按你说的，加了些杏仁，”太后看着她，“你之前说喝纯奶茶觉得有些腻，加了杏仁应该会好些。”
“谢谢太后，”晴儿笑着说，“加了杏仁确实清爽多了，比之前的好喝。”
两人一边喝奶茶，一边聊着家常，从院中的桂花，说到御膳房新做的点心，再说到紫薇前几日送来的绣品，气氛又恢复了往日的轻松。太后没再提昭烈，却也没再追问晴儿的心思，只是偶尔看向晴儿的眼神里，多了几分了然。
夕阳渐渐西斜，金色的阳光透过殿窗，落在青石板上，映出长长的影子。晴儿帮太后收拾好案上的莲子，又伺候太后躺下歇息，才躬身退出殿外。
院中的桂花还在飘香，花瓣落在她的淡杏色旗装上，像是撒了层碎金。她沿着青石板路慢慢走，想起刚才太后的话，心里轻轻泛起涟漪——太后没有点破，却也没有反对，只是给了她一个机会，让她自己去感受。或许，这份藏在心底的念想，也并非完全没有可能。