木叶的黄昏，带着战后特有的疲惫与宁静。旗木朔茂走在回家的路上，夕阳将他那头显眼的白发染上一层暖金色。他刚从一个常规的边境巡逻任务归来，身上还带着风尘与一丝不易察觉的肃杀之气。作为“木叶白牙”，他的名号足以让敌国忍者闻风丧胆，但在村子里，他只是一个沉默寡言、偶尔会看着某个方向出神的男人。
刚踏入家门，一股热汤的香气便扑面而来，驱散了些许寒意。他年幼的儿子，旗木卡卡西，正端坐在餐桌旁，面前摆着一本摊开的忍者心得笔记，小小的眉头微微蹙着，似乎在思考什么难题。看到父亲回来，卡卡西抬起头，那双与他相似的眼眸里，没有了寻常孩子的依赖，更多的是某种早熟的平静和一丝不易察觉的关切。
“父亲。”卡卡西的声音还很稚嫩，但语调却很稳。朔茂脸上露出难得的温和笑容，揉了揉儿子的头发：“我回来了。”
这短暂的温馨，是他浴血奋战后最珍视的慰藉。然而，这份宁静并未持续多久。一名暗部成员无声无息地出现在院落外，带来了火影大楼的紧急召见令。
火影办公室内，气氛比往常更加凝重。三代火影猿飞日斩坐在办公桌后，烟雾缭绕，眉头紧锁。他面前摊开着一份卷轴，旁边还站着脸色不太好看的水户门炎和转寝小春两位顾问。
“朔茂，你来了。”日斩的声音带着一丝疲惫，他将卷轴推向朔茂，“有一个紧急且重要的任务，我们认为，只有你最合适。”
朔茂接过卷轴，迅速浏览。任务内容如同镜所汇报的那样：潜入土之国边境，截杀一支由岩隐高层子弟组成的队伍，夺取他们携带的、可能影响和谈格局的重要物资。情报来源标注为“绝密”，可靠性“极高”。任务的危险等级被评定为S级，建议单独或极小规模精锐行动，以确保隐蔽性和突然性。
以朔茂的经验，立刻嗅到了其中不同寻常的气息。目标的价值毋庸置疑，若能成功，对木叶极为有利。但深入敌国腹地，针对如此显赫的目标，岩隐怎么可能没有严密的防护？情报来源的“绝密”二字，更像是一层无法验证的面纱。一股微弱却清晰的不安感，如同冰冷的蛇，悄然缠上他的心头。
他抬起头，看向三代火影：“火影大人，情报的具体来源和验证过程是？”
日斩叹了口气：“来源是一个潜伏极深的线人，刚刚启用，传递出这份情报后便失去了联系。验证……时间上来不及了，根据其他渠道的零星信息佐证，目标队伍确实存在，并且正在移动。”
水户门炎接口道：“朔茂，我们知道风险很大。但眼下，岩隐在谈判桌上态度强硬，如果我们能拿下这个筹码，将对村子极为有利。而且……”他顿了顿，“云隐边境那边，大蛇丸报告有异常集结的迹象，自来也尚未归村，纲手也……唉，村子里能独立执行这种等级任务的顶尖力量，确实捉襟见肘。”
转寝小春也补充道：“我们相信你的能力，朔茂。但如果你觉得风险不可控，我们可以再议。”
话虽如此，但三位高层眼中的期待和那份“非你莫属”的意味，朔茂感受得清清楚楚。这是阳谋，利用了他的责任感，利用了他对村子的忠诚，也利用了眼下村子高端战力确实不足的现实。拒绝？在战争刚刚结束，村子急需提振声威和获取谈判筹码的时刻，他这位被授予火影半袖的英雄，如何能开口拒绝一个看似“至关重要”的任务？
他的目光再次扫过卷轴，那“S级”的评价和“建议单独行动”的字眼显得格外刺眼。孤立无援……他脑海中闪过卡卡西安静吃饭的身影。
“我明白了。”朔茂的声音沉稳，听不出丝毫波动，“这个任务，我接下了。”
离开火影大楼时，夕阳已彻底沉入地平线。朔茂没有立刻回家，而是走到了慰灵碑前。冰冷的石碑上，刻着无数熟悉的名字，其中也包括加藤断。战争的残酷，他比谁都清楚。他抚摸着腰间的短刀“白牙”，这把刀饮过无数敌人的血，也守护过无数同伴的后背。但这一次，他感受到的不是战意，而是一种沉重的、仿佛预见到什么的宿命感。
与此同时，在村子的各个角落，志村团藏位于“根”部基地的最深处，听着属下的汇报，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。一切都在按计划进行。利用岩隐的愤怒，利用朔茂的忠诚，利用村子高层的困境……多么完美的剧本。他仿佛已经看到，旗木朔茂这轮碍眼的太阳陨落之后，木叶这棵大树，将更需要他这深扎于黑暗中的“根”来提供养分。“为了木叶的未来，必要的牺牲是值得的。”他抚摸着拐杖，眼中燃烧着对火影之位无比坚定的渴望，那是一种混合着极端理念与权力欲的黑暗火焰。
波风水门刚刚结束与玖辛奈的对练，听到一些关于高级任务的模糊传闻，心中对那位敬仰的白牙前辈有些担忧，但更多的是对自己实力不足的紧迫感。
宇智波族地内，富岳听闻风声，更加坚定了要带领家族走出一条不同于激进派也不同于鸽派的新路，但他也感到前路艰难。希月和蝶娜享受着难得的平静夜晚，对高层的风波一无所知。
大蛇丸在他的实验室里，对所谓的任务和阴谋毫无兴趣，只对即将得到的某些“实验材料”感到兴奋。
朔茂回到家中时，夜已深。卡卡西已经睡下，小小的身子蜷缩着，呼吸均匀。朔茂站在床边，静静地看了儿子很久。他伸出手，想摸摸儿子的脸，却在半空中停住。他想起了卡卡西最近越来越沉默，越来越专注于修炼，甚至……不再像以前那样，会拿着木制苦无跑来跑去地玩“忍者游戏”了。是因为自己常年在外吗？还是因为这该死的战争和村子里的氛围？
一种前所未有的柔软和刺痛同时击中了他的心脏。他想要守护村子，守护这份来之不易的、脆弱的和平，也想守护儿子脸上那份不应过早消失的童真。
然而，那份任务卷轴像一块巨石压在他的心头。他知道，自己很可能回不来了。那不是基于情报分析，而是一种身经百战的忍者对于死亡气息的直觉。团藏……他隐约能感觉到那只隐藏在阴影中的手，但他没有证据，也无法向任何人言说。
是退缩，保全自身，陪伴儿子成长？还是明知是陷阱，为了村子那可能的利益，为了肩上的责任，为了……那所谓的“火影半袖”所代表的期望，毅然前往？
这一夜，对旗木朔茂而言，无比漫长。他看着窗外逐渐亮起的天光，又回头看了看熟睡的儿子，眼中最终闪过一丝决绝。他轻轻地将一个刻着闪电标志的小小护身符（或许是卡卡西小时候玩过的）放在儿子的枕边，然后毅然转身，穿戴整齐，将“白牙”仔细地绑在身后。
他选择了责任，选择了村子，也选择了……踏入那为他精心准备的、充满荣光与污名的命运陷阱。他不知道的是，在他离开后不久，卡卡西睁开了眼睛，那双早熟的眼睛里，没有任何睡意，只有一片沉寂的、仿佛预感到什么的黑暗。