古??妹没接话，只将狼毫笔搁在笔山，指节叩了叩账本封面的烫金“马”字。案头铜香炉里的檀香燃到末节，灰烬簌簌落在錾花炉盘上，布瑶碧莲听见自己的心跳混着后堂传来的马嚼草料声，在寂静里敲出杂乱的鼓点。
“黑星车行？”古??妹终于开口，声音像浸过井水的青砖，“上个月是不是在北关撞了盐商的轿子？”
布瑶碧莲喉头一紧，指甲掐进掌心才稳住笑意：“姐姐说笑了，那可不是咱黑星车行能干出来的事，咱们黑星车行的招牌，可是拿檀木漆过的。”她往前半步，嗅到对方衣襟上的松烟墨香，“不瞒您说，我家少爷新得了西洋进贡的豪华马车，车行里压着的十多辆普通的马车急着腾地方——都是前儿年的款，再不放出去，怕是要让蛀虫啃了车辕。”
“前儿年？”古??妹抄起算盘，玉珠碰撞声陡然尖利，“是哪年？”阳光从窗棂斜射进来，在她腕间的银镯子上切出冷光，布瑶碧莲看见镯子内侧刻着细密的缠枝纹，像极了自家少爷那辆祥云顶轿厢车上的雕工。
“自然是去年的新车！”布瑶碧莲拔高声调，袖口蹭到柜台边缘的青瓷笔洗，里头泡着的狼毫甩出几点墨星，“五辆祥云顶青绸轿厢车，楠木车架配牛皮坐垫，车辕上的檀木把手能照见人影；三辆乌木轮运货车，车轴刚换过岭南的桐油；还有几辆双轮轻便车，象牙镶的车把手，小姐们坐着去护国寺上香最体面……”
她滔滔不绝时，古??妹已绕出柜台。月白竹布裙扫过地面，露出三寸金莲上绣着的海马流云纹，布瑶碧莲注意到她走路时鞋底沾着新鲜的马粪渣，显然刚从马厩回来。后堂突然传来马嘶声，拴在廊下的枣红马正甩着尾巴刨地，马蹄铁在石板上擦出串串火星。
“口说无凭。”古??妹摘下墙上的牛皮鞭，鞭梢扫过布瑶碧莲的袖口，“去年我收过一辆同昌车行的旧车，看着油光水滑，拆开才发现车轴早被虫蛀空了——那卖车的伙计，现在还在西城根儿喝西北风呢。”
布瑶碧莲的后背沁出冷汗，却笑得更甜：“我家少爷最是惜车，每辆车都请了车行退下来的老师傅保养。就说那辆祥云顶吧，上个月还请人给车辕打了三道蜂蜡，您到时候摸摸那檀木——”她抓起对方的手往虚空一送，“光溜得能当铜镜使，就是顶棚的青绸落了点灰，拆下来用皂角水洗一遍，比绣坊新裁的料子还鲜亮。”
古??妹指尖悬在半空，那指尖似乎还残留着账本纸页的触感，微微弯曲，带着一丝不容置疑的坚定。忽然，她一个利落转身，脚步沉稳地走向马厩。她的每一步都透露着自信与果断，仿佛每一步都踏在了交易的节奏上。“先说好价。”她的声音掷地有声，每一个字都清晰而有力。那声音中似乎夹杂着马厩里特有的马尿味，带着一丝粗犷与豪放，却又不失精明与干练。她的话语直截了当，“祥云顶多少？运货车多少？别拿废铁价蒙我。”那语气中充满了对交易的谨慎与对公平的执着。
布瑶碧莲闻言，心中一紧，她慌忙跟上古??妹的脚步。木屐踩在潮湿的干草上，发出“咯吱咯吱”的声响，那声音在寂静的马厩里显得格外清晰。三匹白马正在食槽前低头觅食，它们那洁白的身躯在昏暗的马厩里显得格外醒目。马鬃上系着的红绸带在微风中轻轻飘摆，如同三团跳跃的火焰。布瑶碧莲的目光被那红绸带吸引，她忽然想起父亲曾说过的话，古??妹相马时只看马蹄铁的磨损程度。她的思绪飞速运转，再想想黑里车行的那些新车，那些光鲜亮丽却可能华而不实的车辆。瞬间，她的心中涌起了一股自信，底气又足了几分。她挺起胸膛，紧紧地跟在古??妹身后，准备迎接这场关于价格与价值的较量。
“实不相瞒，”她扯住对方的衣袖，在马粪味里压低声音，“每辆祥云顶当初都花了二百两，眼下怎么着也得打个八折？十多辆车，您给两千两，就当帮我家少爷渡过难关。”
古??妹突然停步，布瑶碧莲撞在她背上，闻到一股混杂着汗味的刨花香气。“两千？”她转过身时，朱砂痣在阳光下泛着油光，“去年的车搁一年就掉价两成半，你这价能买两辆新车了。”她掰着手指算账，银镯子磕在马槽边缘：“祥云顶每辆一百四十两，运货车一百五十，双轮车一百三十，总共一千八百两，少一文都别想让我跨出这门槛。”
“我的好姐姐！”布瑶碧莲跺脚时踢翻了旁边的水桶，清水混着干草溅上裤脚，“那运货车的轮子可是海南黄花梨镶的边，光木料就值八十两！您再添点，两千两，权当交个朋友。”她看见古??妹的目光扫过自己打补丁的袖口，突然意识到失言，连忙补充，“我家少爷最近迷上了斗蛐蛐，手头紧得很……”
“木料再好放一年后也是旧的。”古??妹走到枣红马旁，伸手抚过马颈上的鬃毛，“就当我吃个亏，祥云顶加十两，运货车加五两，总共一千九百五十两。”她从腰间解下皮钱袋，晃得里头的碎银叮当作响，“现在就去看车，要是车况不对，我可按废铁价算。”
布瑶碧莲望着钱袋上磨损的流苏，想起自己只能白捡这些少许的银票，还要承担未来被追杀的风险，喉结滚动着说不出话。后堂的阳光突然暗下来，一片乌云飘过屋顶，将两人的影子压在潮湿的地面上。她听见自己的声音在马嘶声中颤抖：“成……但您得先付二百两定金，再安排十来个人跟着我们。我家少爷 带着你们去取车。你这里准备好现金。到时候车到你就现金结算，也省的浪费时间。”
古??妹从钱袋里拈出两块碎银，指尖在布瑶碧莲掌心碾了碾：“这是定银。要是敢耍花样——”她举起皮鞭，鞭梢卷住廊下的灯笼穗子，“我这鞭子可认得骗人的舌头。”
布瑶碧莲攥着碎银往外走，汗水滴在青石板上，与古??妹鞋底的马粪渣混在一起。街角的更夫正敲着未时四刻的梆子，她回头望见古??妹倚在门框上，腕间的银镯子在云影里明明灭灭，像极了黑星车行库房里那些被潮气闷得发暗的马车漆水。
布瑶碧莲出了袜妺卸稻驿车会之后便驾驶着马车和张不凡向临沂城走去，布瑶碧莲对这里似乎很熟悉的样了，一路上与张不凡奴婢少爷的聊着径直朝黑星车行走去。