昔日威风八面、在乡里作威作福的牛乡长，此刻却陷入无尽的烦恼与困窘中。街头巷尾，关于他大闺女失踪的传言如野火迅速蔓延，种种猜测甚嚣尘上。原来，他的大闺女牛素琴早已与韩三宅的韩栋暗生情愫，二人朝夕相处，感情日渐深厚，如胶似漆，形影不离，俨然一对情深意笃的眷侣。后来，韩栋离家前往县城当兵，然而距离并未斩断二人的情丝，他们依旧通过书信等方式，保持密切联系，爱意在字里行间悄然流淌。
一日，牛素琴如往常一样在西井边洗衣服。韩栋冒着风险，巧妙绕开站岗的士兵，从县城偷偷溜回村里。二人在井台相遇，那场景恰似古代戏曲中的 “井台会”，情意绵绵，难舍难分。一番商议后，他们毅然决定效仿红拂女私奔，追求属于自己的自由与幸福。
夜幕深沉，万籁俱寂，整个村庄都沉浸在静谧的梦乡。夜半三更，韩栋如同鬼魅，悄悄溜进牛乡长家。他小心翼翼将牛素琴扶出院子，用驴驮着她，消失在茫茫夜色之中。牛乡长得知此事，顿时暴跳如雷，怒火冲天，对乡丁们一顿劈头盖脸的大骂。他的脸色因愤怒而愈发苍白，原本就白皙的面庞此刻更似一张白纸。每当他神情阴郁地从街上走过，调皮的孩子们便会指着他的背影，齐声模仿着大人们的口吻喊说：“白毛驴跑了，牛乡长恼了。” 牛乡长恼羞成怒，气急败坏地追打孩子，孩子们却如机灵的小猴子，哄笑着一哄而散。不过，每当牛乡长想到自己从两个村的乡长晋升为七个村的乡长，手中权力愈发庞大，心中又涌起一股得意之情。他恶狠狠地喃喃自语：“这伙屌子们，除非老子抓不住你们的把柄，你们等着吧。” 说罢，怒气冲冲走进了阴森的狼公所。
此时的韩栋早已成家，家中还有妻儿。他这一走，便将妻儿无情抛弃，让她们陷入孤苦无依的境地。牛乡长还未从女儿私奔的懊恼中缓过神来，更大灾难便如汹涌的潮水向他袭来。
自从那次在高大志家里开了会。马友志愈发坚信，只要跟着共产党，好日子迟早会来。 日子在忙碌与充实中悄然流逝，麻荒地表面上风平浪静，实则暗流涌动。马友志等人的秘密行动虽小心谨慎，却还是引起了牛乡长的注意。
一日，牛存金鬼鬼祟祟在村头晃悠，远远瞧见马友志又往高大智家方向去了，绿豆眼一转，立马跑去给牛乡长通风报信。牛乡长摩挲着胸脯，嘴角勾起一抹狞笑：“哼，我倒要看看，这群泥腿子能耍出什么花样！” 当晚，牛乡长召集一众乡丁，在狼公所密谋起来。昏暗的油灯下，众人交头接耳，脸上满是阴狠之色。牛乡长敲敲桌子，恶狠狠地说：“给我盯紧了！要是敢坏了我的好事，就别怪我不客气！” 乡丁们纷纷应和，一场针对马保真等人的阴谋，如同一张巨大的黑网，正悄然向麻荒地的穷苦百姓们笼罩而来。
与此同时，马友志浑然不觉危险临近。这日深夜，他又一次来到高大智家。屋内，龚先生正拿着地图，仔细向众人讲解着附近日军据点的布防情况。大伙围坐在一起，时而皱眉沉思，时而低声讨论，每个人的脸上都写满了严肃与认真，他们知道，每个决定都关乎着未来的成败，关乎着能否带领乡亲们冲破黑暗，迎来曙光。 正当众人全神贯注之际，屋外突然传来一阵急促的脚步声。马友志心头猛地一紧，警惕地看向门口。龚先生也停下讲解，示意众人噤声。脚步声越来越近，紧接着是轻轻的叩门声，“当当当”三声，节奏沉稳却透着几分急迫。高大智使个眼色，马友志小心翼翼地凑到门边，透过门缝向外张望，脸色瞬间变得煞白：“不好！是牛乡长带着乡丁，把宅子围起来了！”屋内气氛瞬间凝固，空气仿佛都被抽走，众人呼吸急促而沉重。龚先生迅速将地图塞进墙缝，低声说：“大家莫慌，先按原计划分散突围！” 马友志攥紧拳头，青筋暴起，眼神中满是决绝，他低声道：“我来引开他们，你们从后窗走！” 话音未落，只听“哐当”一声，狼公所的人踹开了大门，恶狠狠的叫骂声夹杂着脚步声，如潮水涌了进来。 马友志一个箭步冲上前，撞翻桌椅，故意发出巨大声响，朝着前门狂奔而去。牛乡长见状，立刻领着大部分乡丁追了出去，嘴里大喊着：“别让马友志跑了！”趁着混乱，龚先生等人迅速从后窗翻出，消失在夜色之中。马友志在前面拼命奔跑，身后的脚步声和叫骂声越来越近，他知道，这一夜，将是他与黑暗势力的一场生死较量。 马友志跑到一处墙角里，借着月光钻进一个以前无人知晓的地窖里，大气都不敢出。地窖外，牛乡长带着乡丁四处搜寻，叫骂声在寂静的夜里格外刺耳：“马友志！你跑不掉。”马友志死死捂住口鼻，冷汗顺着额头不断滑落，心中只有一个念头：一定要活下去，不能让大家的心血白费。 不知过了多久，地窖外面的喧嚣声渐渐平息。马友志屏住呼吸，又等了好一会儿，才敢小心翼翼从地窖里探出头。四周漆黑一片，只有清冷月光洒在地上，照着空荡荡的小路。他轻手轻脚爬出地窖，双腿早已麻木，却不敢有丝毫停留，深一脚浅一脚朝着约定的另一个集合地点摸去，心中默默祈祷着其他人都能平安无事。 赶到集合地点时，马友志发现龚先生等人早已在那里等候。众人面色凝重，却又带着劫后余生的庆幸。龚先生拍拍马友志的肩膀，眼神中满是赞许：“多亏了你，这次才能化险为夷。但牛乡长不会善罢甘休，咱们得加快行动，让更多乡亲加入，彻底推翻他们的压迫！”众人握紧拳头，低声应和，黑暗中，他们的决心比夜色更浓，誓要为光明拼出一条血路。
1945 年 4 月 6 日深夜，漆黑的夜幕如同一张巨大的黑幕，笼罩着整个村庄。狼公所突然被南山赶来的八路军围得水泄不通，如同一座被铁桶紧紧箍住的堡垒。平日里作威作福、欺压百姓的汉奸们顿时惊慌失措，吓得魂飞魄散，一个个茫然无措，如同热锅上的蚂蚁。八路军迅速冲进狼公所，仔细搜寻各个房间，却寻不见牛乡长的踪影。恰巧此时，狼公所协理员牛存金偷偷溜出狼公所，企图去给牛乡长送信。眼尖的八路军战士立刻发现了他的行踪，悄无声息跟踪追击，一路追到牛乡长家。
八面威风的牛乡长正沉浸在梦乡之中，却被八路军从被窝里硬生生拉出来。他瞬间被吓得脸色惨白，浑身不停地颤抖，如同秋风中瑟瑟发抖的落叶。“牛世祖，快穿上衣服跟我们走，我们是这个……。” 延怀赤联队队长陈显玉用大拇指和食指比画一个 “八” 字，眼神坚定而威严。牛乡长吓得满头大汗，面无血色，手忙脚乱地穿好衣服。几个八路军战士端着枪，如临大敌般将他五花大绑，押着他走出院子。
就在战士们催促着 “走，快走” 之时，突然，一个人影如闪电从东院窜出。“哪里来的土匪，敢绑票就好，着家伙。” 此人正是牛乡长的长子牛德兴，他见父亲被捆走，误以为是土匪抢劫，心急如焚的他急忙跳出来。他拿出独角牛的枪，对着八路军准备开火。然而，他的动作还未完成，一名眼疾手快的八路军战士如猛虎扑食 “嗖” 地一下扑上去，将他的胳膊猛地打向一旁。牛德兴定睛一看，才发现对方竟是八路军，顿时傻眼了，惊慌失措拔腿向大街门外南边的巷子跑去。
“追，有枪就好，抓住他……。” 队长陈显玉果断下达命令。战士们如同离弦之箭，一窝蜂追上去。此时的牛德兴早已吓得六神无主，惊慌失措间，竟连巷头的木栅栏都忘得一干二净。等跑到栅栏跟前，平日里练过几招的他飞身一跃，跳上栅栏，正要穿过栅栏逃跑时，追兵已然赶到，与他近在咫尺。气急败坏的牛德兴，见八路军已经站在栅栏下，慌忙举枪回击。可没想到，刚一举枪，只听 “啪” 的一声枪响，他只觉一阵眼黑，便如断线的风筝，一个倒栽葱从栅栏上摔下来，没了气息。
牛乡长眼睁睁看着自己儿子被击毙，心中顿时如刀绞般疼痛。他这才深刻地意识到，原本用来防贼防匪的大街小巷栅栏，如今竟成了害死自己儿子的凶器。泪水如决堤的洪水从他的眼中涌出，他满心悲戚，却不知自己将被带到何处。是去村外出差？还是面临其他可怕的结局？他越想越害怕，全身像筛糠似的不停地打哆嗦，双腿发软，寸步难行。
“快走，不走小心枪毙你！” 押着他的战士一边大声吆喝，一边用力推搡。牛乡长踉踉跄跄往前走，一步一步离开自己的村子，走向未知的命运。
自从八路军砸了大乡，那些曾经不可一世、整天压榨百姓的汉奸们再也没了往日的嚣张气焰。虽然白天他们还强撑着胆子吓唬人，可到了傍晚，不等太阳落山，就骑着自行车，如惊弓之鸟般，像短尾巴的兔子一样，慌慌张张逃回县城。
牛乡长本出身穷苦人家，然而他一心渴望要做人上人，加之自身流氓习性与愚昧无知，使他完全丧失民族气节。他妄图借助日本人的势力，在乡里作威作福，欺压自己的父老乡亲。他做了三年两个村的乡长，又当了四年多七个村的乡长，最终却被八路军带走。在被带走后，他经历了长达七十三天的坦白反省，才被放回来。此后，他的家便如大厦将倾，日趋衰败。日本投降后，牛乡长更是心灰意冷，彻底堕落，竟然开始嫖赌无度，将当乡长时积攒的家产挥霍得一干二净。他的二儿子牛德功和三儿子牛德旺看到父亲和大哥的悲惨下场，心中暗自警醒，决心不再重蹈覆辙，而是尽量与村民们友好相处。也正因如此，麻荒地的村民们对牛德功和牛德旺的态度，与对待牛世祖截然不同。
在麻荒地的人们为八路军砸大乡而欢欣鼓舞时，远在北京的人们，同样在日寇的铁蹄下苦苦挣扎，他们日夜盼望祖国能够早日光复，彻底打垮日本帝国主义，过上安居乐业的美好生活。
八月初的北京，烈日当空，骄阳似火，炽热的阳光如同滚烫的火焰，炙烤着大地，热得让人喘不过气来。陈永犀手里提着一个长方形的包裹，神色匆匆，鬼鬼祟祟走进宿舍。他小心翼翼把包裹放在床上，随后打开包裹，映入眼帘的是一台极普通的收音机。几个同学见状，立刻围拢过来，韩渊眼中满是好奇，急切地说：“快打开，听听外边有什么新闻？”
陈永犀兴奋不已，急忙打开收音机。刹那间，从收音机里传来苏联进军东北和美国在日本投下两颗原子弹的消息。同学们听闻，顿时兴奋起来，纷纷交换看法，脸上洋溢着喜悦的笑容。大家都坚信，日寇很快就要走向灭亡，每个人都欣喜若狂。这些满怀爱国热情、不甘忍受屈辱的青年学生们，开始秘密筹备庆祝胜利活动。在沦陷的八年里，他们如同失去亲生父母的孩子，忍气吞声，在民族敌人的铁蹄下屈辱地生活着，如今，他们多么渴望能早日将这些强盗赶出祖国的领土，重获自由与尊严。
不久之后，日寇军队撤离北京，此时的韩渊再有一个学期就要大学毕业了。原以为抗战胜利，北京回到祖国怀抱，人民可以过上安宁的生活。然而，现实却让他们大失所望。他们看到，昔日为日寇效命的汉奸走狗们，如今摇身一变，成了政府要员，依旧骑在百姓头上作威作福。在辅仁大学里，各种派别林立，相互角逐，局势极为复杂。大部分同学都选择超然的姿态，冷眼旁观各派系之间的斗争。究竟谁是国民党，谁是共产党，谁是民主党派，一时间让人难以分辨。后来，韩渊才知道，当初劝他不要离开北京的陈永犀，竟然是共产党的地下组织成员。
眼看毕业在即，南京政府却突然宣布，沦陷区学生一律经过甄审才能毕业。这一消息犹如一颗重磅炸弹，在四年级毕业班引起轩然大波，同学们怒不可遏。大家一致同意成立自治会，与政府当局进行交涉。不过，很快传来消息，国民政府认为：辅仁大学师生们在沦陷期间没有屈服于日寇压力，与日寇进行了坚决斗争。蒋介石特许：辅仁大学学生不在甄审之列。
抗战胜利后的第一个春节，韩渊没有回家，而是留在学校。北平的除夕之夜，鞭炮声此起彼伏，震耳欲聋，仿佛是人们在尽情宣泄着心中的喜悦。大街上人来人往，熙熙攘攘，每个人的脸上都洋溢着幸福的笑容，大家都想尽情享受这亡奴生活宣告结束的喜悦时刻。八年了，日寇在中国的土地上烧杀抢掠，无恶不作，中国老百姓毫无人身自由，痛苦地在死亡线上挣扎。如今，日寇一投降，人们欢呼雀跃，积压了八年的苦痛瞬间烟消云散。春节，更是将这份欢乐推向顶点。然而，韩渊一人闷在宿舍里，虽然为抗战胜利而喜悦，但他的心中却充满迷茫。学校归属问题尚未解决，中国的前途命运又将走向何方？自己的未来又在何处？他在心中苦苦思索着……
日本宣布无条件投降的消息，如同一阵春风，迅速传到麻荒地。全村人闻讯，顿时欢欣鼓舞，奔走相告，整个村庄都沉浸在一片欢乐的海洋之中。人们怀着满腔热情，敲锣打鼓，载歌载舞，欢庆这来之不易的胜利。
此时的韩渊还在北平与国民党进行着英勇斗争，而他的家乡早已摆脱了国民党的控制。
1945 年 5 月 10 日，八路军在雨县尚庄和顺宁三道沟、荞麦川和虸蚄口一带秘密集结，战士们摩拳擦掌，蓄势待发。次日晚，在东起桑园、凡山，西到石门、岔道，长达 75 公里的战线上，八路军如同一把把锋利的钢刀，将所有敌伪据点分割包围，迅速切断敌人的通讯联络，让敌人成为孤立无援的困兽。12 日晚，战斗正式打响，八路军开始攻击桑园、岔道和石门据点，三、四连负责警戒和阻击倒拉嘴、辉耀和石瓮一带顺宁增援之敌。岔道作为顺宁通往雨县、广灵的交通要冲，战略位置极其重要。拔除这个据点，对整个战役的胜利起着关键作用。敌人凭借碉堡工事，负隅顽抗，八路军连续发起两次强攻，却未能成功。于是，八路军一方面在碉堡周围布置炸药，准备进行爆破；一方面展开政治攻势，瓦解敌人的斗志。13 日下午，保岱日伪军 200 余名，高堡日伪军 100 余名前来增援。然而，他们在石瓮村南遭到八路军的伏击，被打得丢盔弃甲，狼狈逃回顺宁城。岔道据点的敌人在弹尽粮绝、孤立无援的情况下，最终不得不缴械投降。岔道据点攻克后，八路军乘胜追击，开始对石门据点发起攻击。18 日下午，在八路军强大的攻势下，50 多名伪军全部缴械投降。6 月 1 日凌晨，八路军又攻破顺宁城东槐树庄的伪军据点，13 名伪军乖乖投降。
伪军为了守护顺宁城，从涞源调集一个中队进入顺宁乌龙河南五堡、六堡和广恩屯一带，同时高堡也增加了两个骑兵连和一个步兵连的兵力，妄图负隅顽抗。八路军于 6 月 16 日在虸蚄口以南一带进行短期休整，积极筹备察南战役第二阶段的战斗。
8 月 15 日，日本宣布无条件投降，然而，驻顺宁城的警备团张锦部 500 余人，却妄图凭借顺宁坚固的城墙和工事，继续负隅顽抗，等待国民党军队的接管。为了尽快解放顺宁城，中共怀顺县委派六区区长张振清进城与张锦谈判。张锦却以 “部下不同意，容我和弟兄们商量为由”，故意拖延时间，企图寻找机会逃脱。
8 月 19 日，八路军开始围攻顺宁城。傍晚时分，八路军突破西关防卫，伪军却凭借城墙继续顽抗。围城部队一方面积极准备攻城，一方面以和平谈判的名义进城，企图消灭设在关帝庙的伪团部，然后利用伪军的绳索登上城墙，占据有利地形。但由于敌人的狡猾和戒备森严，他们的目标未能实现。
张锦部假装接受八路军提出的条件，答应下午四点开南门缴械投降。然而，到了约定时间，却未见他们有任何行动。围城部队向城内敌人喊话，城内敌人不仅不开门，反而突然开枪射击，双方再次陷入激烈的交火之中。
20 日上午，城外八路军得知城内八路军遭受重大损失，无奈之下，围城部队奉命撤离。张锦见状，乘机率部出逃，企图西去大同与傅作义部队会合。然而，途中遭遇八路军阻击，惊慌失措的他只好折回顺宁西部山区，在上葫芦、溪源、护路湾等村驻扎下来。
8 月 27 日，八路军火速赶到顺宁城南。29 日拂晓，将张锦部围困起来，迫使他们投降。最终，八路军成功收编张锦部 500 余名，顺宁全境宣告解放。
察南战役结束后，黄龙关地区成为八路军的根据地，以关沟为界，国民党 16 军以李正先为首，驻扎在关沟以东。