天刚蒙蒙亮，晨露还凝在苏家腌菜铺院角的篱笆上，就被院子里此起彼伏的动静搅碎了。
苏念桃挽着袖口，额头上沁着一层细密的汗珠，正费力地将一筐刚焯好水的芥菜倒进大腌菜缸里。芥菜带着新鲜的水汽，在缸里堆得像座小山，她得弓着腰，用特制的木杵一点点把菜压实，每压一下，腰腹都传来一阵酸胀。可她不敢停，灶台上的卤料还在咕嘟冒泡，八角、桂皮和花椒的香气混着芥菜的清鲜，顺着敞开的院门飘出去，引得路过的街坊频频驻足，不少人隔着篱笆就喊：“苏大娘，念桃，今天的腌菜好了没？给我留两斤！”
“哎，好嘞！”里屋传来苏母略显沙哑的回应，紧接着，苏母端着一盆调好的盐巴走出来，鬓角的头发被汗水粘住，脸上带着掩不住的疲惫，“得再等半个时辰，刚腌上，还没入味呢。”
她把盐巴递给苏念桃，自己则拿起旁边的陶坛，准备把昨天腌好的雪里蕻装坛。可刚拿起一个坛子，就忍不住揉了揉腰，眉头轻轻蹙了起来——连日来从早忙到晚，她这老腰早就吃不消了。
苏念桃看在眼里，心里一阵发酸，手下的动作却没停：“娘，您歇会儿，装坛的活我来，您去看看卤料别熬糊了。”
“没事，娘还撑得住。”苏母摆了摆手，固执地拿起一把勺子，往坛子里舀菜，“这几天订单太多，城里的福兴酒楼又派人来催了，说中午就要五十斤酸豆角，还有城西的张记杂货铺，要三十斤萝卜干，再加上街坊们预定的，咱们娘俩要是慢了，该误事了。”
苏念桃抬头看了眼堂屋的八仙桌，上面堆着厚厚一沓订单，有写在糙纸上的，有记在布片上的，甚至还有用木炭画了记号的，都是这几天上门或托人带话来订菜的。自从她们家的腌菜在镇上出了名，生意就一天比一天火爆，起初只是街坊邻里来买，后来传到城里，连酒楼和杂货铺都找上门来批发，最近更是有外地的客商托人打听，想大批量进货。
可就她们娘俩，就算从鸡叫忙到鬼叫，一天也顶多腌一百来斤菜，根本赶不上订单的需求。昨天下午，苏念桃算完账，发现光是欠着的订单就有三百多斤，再这样下去，不仅要得罪客户，她们娘俩的身体也熬不住。
“娘，”苏念桃一边往菜上撒盐，一边认真地说，“咱们不能再这么硬扛了，得雇人。”
苏母舀菜的动作一顿，愣了愣才说：“雇人？那得花不少钱吧？而且咱们这腌菜的手艺，要是被外人学去了……”
“娘，您放心，核心的手艺咱们藏好就是了。”苏念桃早就想过这个问题，“咱们现在生意这么好，不雇人根本做不过来，订单堆得越多，越容易出岔子。至于工钱，咱们可以按件算，多劳多得，这样既公平，也能调动积极性。”
她顿了顿，又补充道：“而且咱们雇人，也能帮衬着老家的乡亲。您想啊，村里不少妇女在家闲着，要是能来咱们这儿干活，既能挣点钱补贴家用，也比在村里守着几亩薄田强，这不也契合了上面说的带动农村妇女就业的政策嘛。”
苏母琢磨着女儿的话，觉得有道理。这些天她确实累得快顶不住了，有时候晚上躺在床上，浑身骨头都像散了架。而且老家的日子确实苦，要是能帮衬一把，也是好事。
“那……雇谁呢？”苏母还是有些犹豫，“得找靠谱的，手脚麻利、为人老实的，可不能找那些偷奸耍滑、嘴碎的，免得把咱们铺子里的规矩都搅乱了。”
“这您就不用操心了。”苏念桃笑了笑，“昨天我碰到王大婶，跟她说了咱们想雇人的事，她立马就说，村里有两个妇女，手脚特别麻利，为人也朴实，家里条件不太好，正想找份活干呢。王大婶还拍着胸脯保证，说这两个人绝对靠谱，她亲自担保。”
王大婶是她们老家隔壁村的，为人热心肠，说话办事都很实在，之前苏念桃回老家收菜，多亏了她帮忙联络乡亲，送来的菜都是新鲜又优质的。有她担保，苏母心里的顾虑就少了大半。
“那行，”苏母点了点头，“既然王大婶担保，那应该错不了。你什么时候让她们来看看？”
“我跟王大婶约了今天上午，她带她们过来。”苏念桃说，“咱们先看看人，要是觉得合适，就定下，明天就能上工。”
说话间，院门外传来了王大婶爽朗的笑声：“念桃，苏大娘，在家吗？我把人带来啦！”
苏念桃和苏母赶紧迎了出去，只见王大婶领着两个中年妇女站在门口，两人都穿着洗得发白的粗布衣裳，脚上是布鞋，手里拎着简单的包袱，看起来有些拘谨，但眼神很干净。
“这就是张桂英，这是李春花。”王大婶指着两人介绍道，“都是咱们村的好手，地里的活样样精通，洗衣做饭、缝缝补补也麻利，为人更是没话说，实诚得很，绝对不会偷奸耍滑。”
张桂英个子偏高，皮肤黝黑，双手粗糙却很结实，一看就是常年干农活的，她咧开嘴笑了笑，露出一口朴实的牙：“苏姑娘，苏大娘，俺叫张桂英，您要是觉得俺行，俺就好好干活，绝不偷懒。”
李春花个子稍矮一些，眉眼间带着点怯生生的，说话也轻声细语：“俺是李春花，俺……俺啥活都能干，不怕苦。”
苏母拉着两人的手，上下打量了一番，见她们确实透着一股憨厚老实的劲儿，心里就有了底：“快进屋坐，喝口水，一路过来也累了。”
几人进了屋，苏念桃给她们倒了水，开门见山地说：“桂英婶，春花婶，咱们铺子里是腌菜的，活计不算轻松，主要就是处理食材、腌菜、装坛这些，你们要是愿意干，咱们就定个规矩。”
张桂英和李春花赶紧点头：“愿意愿意，苏姑娘你说规矩，俺们都听。”
“首先是工钱。”苏念桃说，“咱们按件算，腌一斤菜给5分钱，多劳多得。比如你一天腌一百斤，就能拿5毛钱，要是腌得多，工钱就更高。每个月月底结算，要是做得好，没有出错，还有额外的奖金。”
5分钱一斤，一天要是能腌上百斤，就能挣5毛钱，这可比在村里种地挣得多太多了。张桂英和李春花眼睛都亮了，脸上的拘谨少了些，多了几分期待。
“还有卫生规范，这是咱们铺子里的重中之重。”苏念桃的语气严肃起来，“第一，每天上工前，必须用皂角把手洗干净，指甲要剪短，不能留长指甲，也不能戴首饰，免得藏污纳垢；第二，上工要穿干净的粗布围裙和袖套，我会给你们各准备两套，每天换洗，不能穿自己的衣裳干活；第三，处理食材的时候，芥菜、萝卜这些，要把老根、黄叶都摘干净，洗至少三遍，确保没有泥沙；第四，腌菜用的缸、坛子、勺子这些工具，每次用之前都要用开水烫过，晾干了才能用，不能有一点油污，要是工具不干净，腌出来的菜容易坏。”
她顿了顿，又强调道：“咱们的腌菜能卖得这么好，就是因为干净、味道正，要是在卫生上出了岔子，砸了招牌，咱们大家都没饭吃。所以这些规矩，必须严格遵守，要是违反了，第一次警告，第二次扣工钱，第三次就只能走人了。”
张桂英和李春花连忙点头：“俺们记住了，一定好好遵守，绝不出错。”
“手艺方面，我娘会教你们。”苏念桃看了眼苏母，“腌菜的配比、手法，我娘都会一步步教你们，你们跟着学就行。但有一样，核心的卤料调配，是我和我娘来做，你们不用管，也不用打听。”
说到这里，苏念桃特意看了两人一眼，见她们没有异议，才继续说：“还有一件事，非常重要。”
她起身，领着两人走到院子角落的一间小柴房门口，柴房的门是锁着的，里面放着一口不大的陶缸，里面装的正是灵泉水。
“这里面的水，是用来调卤料和清洗一些关键食材的。”苏念桃的语气格外郑重，“这水的来历，你们不用问，也不能对外说。平时没有我或我娘的允许，谁都不能靠近这间柴房，更不能私自开门进去，要是违反了这个规矩，不管之前做得多好，都得立刻走人，而且一分工钱都拿不到。”
这话一出，张桂英和李春花都愣住了，显然没料到还有这样的规矩。张桂英连忙表态：“苏姑娘你放心，俺们绝对不靠近，也不打听。”
李春花也跟着点头，只是眼神里闪过一丝不易察觉的好奇，忍不住偷偷瞥了一眼柴房的门。
苏念桃把这一切看在眼里，心里微微一沉，但也没多说什么——毕竟是刚雇来的人，总得有个适应和观察的过程。
“行了，规矩就是这些，你们要是觉得能接受，今天就可以住下来，我给你们收拾两间偏房，明天正式上工。”苏念桃说。
“能接受，能接受！”张桂英连忙说，“苏姑娘，俺们今天就能干活，不用等明天。”
李春花也跟着附和：“俺们也能现在就干。”
苏母笑着说：“不急，今天先熟悉熟悉环境，我给你们做点吃的，吃完歇会儿，明天再开工也不迟。”
王大婶在一旁笑得合不拢嘴：“还是苏大娘疼人，桂英、春花，你们可得好好干，别辜负了苏姑娘和苏大娘的信任。”
“俺们知道！”两人异口同声地说。
接下来，苏母去厨房做饭，苏念桃则带着张桂英和李春花熟悉铺子里的环境，给她们介绍腌菜的缸、工具的摆放位置，又演示了一遍食材的处理方法。张桂英学得很快，苏念桃演示了一遍摘菜、洗菜，她就跟着上手试了试，动作麻利，摘得干净，洗得也仔细。
李春花就慢了些，手脚有些笨拙，摘菜的时候总把好的菜叶也一起摘下来，洗菜也洗得不够干净，苏念桃耐心地教了她两遍，她才慢慢找到窍门。
中午吃完饭，苏母开始教她们腌菜的核心步骤。她把处理好的芥菜放进缸里，一边撒盐，一边演示如何用木杵压实：“盐要撒均匀，每铺一层菜，就撒一层盐，不能多也不能少，多了会太咸，少了容易坏。压实的时候要用力，把菜里的水汽逼出来，这样腌出来的菜才脆嫩。”
张桂英学得认真，苏母演示完，她就试着腌了一小缸，动作有模有样，苏母看了点点头，夸道：“不错，学得挺快，就这样。”
李春花也跟着试了试，可她力气小，压实的时候总压不紧，苏母只好在一旁帮着她：“多用点劲，别怕累，压不紧可不行。”
李春花咬着牙使劲，脸都憋红了，才勉强把菜压实，额头上冒出了细密的汗珠。
苏念桃在一旁看着，心里盘算着：张桂英手脚快，适合干重活，比如压实菜、装坛这些；李春花虽然慢，但看起来细心，或许可以让她负责摘菜、洗菜这些细致活，这样分工合作，效率能更高。
下午，两人就试着开始干活了。苏念桃给她们分了工，张桂英负责腌菜和装坛，李春花负责摘菜和洗菜。一开始还挺顺利，张桂英果然手脚麻利，很快就腌好了两缸菜，装坛的动作也快，就是偶尔会因为着急，把坛子口的边缘弄脏。
李春花则慢慢悠悠地摘着菜，虽然慢，但摘得确实干净，没有残留老根和黄叶，洗菜也洗得仔细，三遍下来，菜叶上一点泥沙都没有。
可没过多久，就出了点小岔子。
张桂英腌第三缸菜的时候，为了赶速度，撒盐的时候没撒均匀，有些地方盐多，有些地方盐少。苏母检查的时候发现了，拿起一把菜，指着上面的盐粒说：“桂英，你看这里，盐撒得太多了，这里又太少了，这样腌出来的菜，有的地方咸得没法吃，有的地方又容易坏，得重新撒盐。”
张桂英脸上一红，有些不情愿地说：“苏大娘，俺就是想快点，多腌点，这样能多挣点工钱。再说，稍微有点不均匀，应该也没啥大碍吧？”
“怎么能没啥大碍？”苏母的脸色沉了下来，“咱们做买卖，讲究的是良心，每一斤腌菜都得保证味道正宗、品质过关，要是因为你图快，就偷工减料，砸了咱们铺子里的招牌，以后谁还来买咱们的菜？到时候别说多挣钱，恐怕连工都没得做了。”
张桂英被说得低下头，嘟囔了一句：“俺知道了，俺这就重新撒盐。”
苏念桃走过来，语气平静地说：“桂英婶，娘说得对，咱们做买卖，信誉是第一位的。工钱固然重要，但要是砸了招牌，以后想挣钱都难。你要是觉得累，可以歇会儿，不用急着赶工，咱们宁愿少做点，也要保证质量。”
“俺知道了，苏姑娘，俺以后一定注意。”张桂英说着，就拿起盐盆，重新给缸里的菜撒盐，这次不敢再马虎，一点点撒得均匀。
苏念桃看了她一眼，没再多说，转身想去看看李春花的进度，却发现李春花不在洗菜的地方。她心里一动，顺着院子往里走，果然在柴房门口看到了李春花的身影。
李春花正踮着脚，往柴房的门缝里张望，脸上带着好奇的神色，听到脚步声，她猛地转过身，看到是苏念桃，吓得脸色一白，连忙摆手：“苏姑娘，俺……俺就是路过，想看看有没有需要帮忙的。”
苏念桃走到她面前，眼神严肃：“春花婶，我早上说的规矩，你忘了吗？不能靠近柴房。”
“没忘没忘！”李春花连忙摇头，眼神有些闪躲，“俺就是不小心走到这儿了，真没别的意思。”
“不小心一次可以，要是有下次，就别怪我不讲情面了。”苏念桃没有戳破她的谎言，但语气里带着不容置疑的警告，“赶紧去干活吧，别耽误了进度。”
“哎，好，俺这就去。”李春花如蒙大赦，连忙转身快步走了。
苏念桃看着她的背影，眉头轻轻蹙了起来。李春花看起来老实，但心思似乎比张桂英活络，灵泉水的事，必须盯紧了，绝不能出任何纰漏。
傍晚的时候，收工了。苏念桃算了一下，张桂英一天腌了四十五斤菜，李春花处理了六十多斤食材，刚好够腌五十斤菜的量。她按照规矩，给了张桂英两毛二分五厘钱，给了李春花两毛五分钱。
两人拿着工钱，脸上都露出了开心的笑容。张桂英攥着钱，不好意思地对苏母说：“苏大娘，下午是俺不对，俺不该图快就马虎，以后俺一定好好做，保证不犯错。”
苏母笑了笑：“知道错就好，咱们干活，讲究的就是踏实。以后好好干，工钱少不了你们的。”
李春花也跟着说：“俺也会好好干的，绝不违反规矩。”
苏念桃看着两人，点了点头：“行了，今天累了一天，早点休息吧，明天还要上工呢。”
两人拿着钱，高高兴兴地去了偏房。
院子里只剩下苏念桃和苏母，夕阳的余晖洒在腌菜缸上，镀上了一层温暖的金边。苏母揉着腰，叹了口气：“有她们帮忙，确实能轻松不少，就是不知道能不能一直守规矩。”
“娘，慢慢来，刚雇来的人，总得有个适应期。”苏念桃说，“我已经把规矩都跟她们说清楚了，以后每天上工前，我再强调一遍，平时多盯着点，应该不会出大问题。”
她顿了顿，又说：“咱们要把铺子做大，规模化运营，就不能只靠咱们娘俩，必须得有靠谱的人手，也得有严格的规矩。现在只是第一步，等她们熟悉了，以后咱们还能再雇几个人，把生意做得更大，到时候不仅能带动更多老家的妇女就业，咱们的日子也能更红火。”
苏母看着女儿眼中的光芒，欣慰地笑了：“娘相信你，你比娘有主意，有魄力。以后铺子里的事，你就多操心，娘跟着你干。”
“娘，咱们一起干。”苏念桃扶着母亲的胳膊，笑着说。
夜色渐渐浓了，院子里的灯亮了起来，腌菜的香气在夜色中弥漫开来。苏念桃知道，扩招人手、规范流程，只是她们铺子里规模化运营的开始，未来还有很多事要做，或许还会遇到更多的问题和挑战，但她有信心，只要她们娘俩齐心协力，守好规矩，用好人心，就能把腌菜铺做得越来越大。
只是她心里也清楚，张桂英的毛躁和李春花的好奇，都是潜在的隐患，尤其是灵泉水的秘密，一旦泄露，后果不堪设想。她必须更加谨慎，盯紧每一个细节，确保铺子里的运营万无一失。
而这一切，才刚刚开始。