自矿区北门踏出的那一刻起，林木便如一滴悄然汇入溪流的水珠，将过往的身份与荣耀暂时敛藏于心。
他深知，此行东南，路途遥远，不仅有对临河镇旧案的探查，更有对翠竹村日夜不息的牵挂。
然而，六年的仙门岁月早已在他骨子里刻下了谨慎的烙印，无论心中波澜如何起伏，行事之间，步步为营，方是长久之道。
他仔细回忆着当年那伙伏击者的招供，以及兽皮地图上的每一个标记。数年过去，当年的破庙早已难觅踪迹，即便寻到，恐怕也早已人去楼空，难有线索。他并未在此事上耗费太多精力，而是将更多的希望寄托于抵达临河镇后的暗中查访。
晓行夜宿，如此又行了四日有余。当熟悉的临河镇轮廓再次出现在远方的地平线上时，林木的心境却比上次前来执行宗门任务时要复杂和凝重了许多。
他没有立刻进城，而是在城外数里的一处不起眼的密林中潜伏下来，仔细观察着城门口进出的人流和守卫的情况。确认与往常并无太大异样，也未见有针对修士的特别盘查后，他才从储物袋中取出一套早已备好的、普通的凡俗青布短衫换上。
这衣物是他早先在石门镇坊市用几块碎裂的妖兽皮毛换取的，针脚粗疏，样式也极为普通，正好能掩盖他修仙者的身份。
他又将锐锋剑和金刚猿魔盾放入储物袋深处，只在腰间挂了一个装有数十两碎银和一些铜板的钱袋，这些凡俗钱币，足以应付他在凡俗城镇中的日常开销，且不至于因为直接动用灵石而引人注目。
一切准备妥当，他才将自身灵力波动收敛到极致，扮作一个初到大城、风尘仆仆的寻常游子，随着南来北往的人流，低调地汇入了进城的队伍。
临河镇的繁华依旧，车水马龙，人声鼎沸。林木并未选择那些位于主街之上、看起来光鲜亮丽的大客栈，那些地方往往鱼龙混杂，更容易被有心人盯上。
他径直穿过几条喧闹的街巷，来到了城南一处相对偏僻、聚集着更多脚夫、货郎、以及江湖卖艺人等底层民众的区域。这里虽然略显嘈杂和混乱，却也正是消息最灵通、最容易隐匿身份的地方。
在一处名为四海通达车马行的后巷，他寻到了一家门面不大、招牌也有些陈旧的福顺客栈。这客栈看起来主要接待往来的车夫和行商，每日只提供最基本的食宿。
林木要了一个位于二楼角落、相对安静的普通单间既能保证基本的清净与安全。
安顿下来后，接下来的两三日，林木并未急于去打探刘、王、赵三大家族的具体消息，也没有贸然前往那些家族的府邸或产业附近。
他知道，任何仓促的行动都可能打草惊蛇。他只是每日如同一个真正的、初到大城、对一切都充满好奇的游子一般，在临河镇的各个区域漫无目的地闲逛。
安顿下来后，接下来的两三日，林木并未急于打探刘、王、赵三大家族的具体消息，也没有贸然前往那些家族的府邸或产业附近。
他去人声最鼎沸的东市，那里商铺林立，奇珍异货琳琅满目，南腔北调的叫卖声与讨价还价声此起彼伏。
仔细观察那些悬挂着刘、王、赵三家旗号的店铺，留意其经营的货品种类、客流量、以及伙计管事们的言行举止。
他也去了城西那片相对雅致的区域，那里多是书院、茶楼、以及一些文人雅士聚集的场所。他希望能从那些自诩消息灵通的清谈客口中，听到一些关于本地大族之间更深层次的传闻或评价。
他甚至还去了城北那几处修士偶尔出没的、售卖一些低阶符箓、法器材料或收购一些山野特产的小型交易点，默默地听着那些低阶散修或小家族子弟的交谈，试图从中捕捉到一些有用的信息。
他渐渐发现，如今的临河镇，表面上虽然依旧繁华，但平静的水面之下，却暗流汹涌。
刘家的势力范围似乎受到了一些不易察觉的挤压。他们在城中几处原本生意兴隆的药材铺和灵谷店，近日常常因为货源不足或遭遇意外而闭门谢客，引得不少老主顾怨声载道。
而与之形成鲜明对比的，是王家和赵家在这些领域的生意却日渐兴隆，甚至开始以更高的价格收购原本属于刘家的一些特产货源。
更让他心生警惕的是，他数次在一些偏僻的街角或茶楼的隐蔽角落，看到一些行踪诡秘、气息彪悍、明显不属于本地任何家族势力的陌生面孔。
这些人三五成群，目光阴鸷，行动间带着一股训练有素的杀伐之气，他们似乎在暗中监视着什么，或者在等待着什么。这让林木不由得想起了当年伏击自己的那伙散修，其行事风格竟有几分相似。
而在那些凡俗百姓聚集的茶馆酒肆之中，关于三大家族之间即将变天的传闻更是甚嚣尘上。
虽然大多是捕风捉影、添油加醋之言，但其中反复提及的“王家请来了高人”、“赵家似乎得到了某种神秘助力”、“刘家大势已去”等论调，却也并非空穴来风。
这一日傍晚，林木如同往常一般，在城南一家名为半碗倒的、专做脚夫苦力生意的小酒馆内，点了一壶普通的黄酒和两碟佐酒小菜，坐在一个不起眼的角落里，默默地听着周围那些粗豪汉子们酒酣耳热后的胡吹乱侃。
这种地方虽然消息驳杂，真假难辨，但偶尔也能听到一些意想不到的、来自最底层的风声。
就在他准备结账离开之际，邻桌几个明显是某个小帮派的打手模样的汉子，在几杯烈酒下肚后，声音也渐渐放肆起来。其中一个脸上带着刀疤、眼神凶悍的汉子，压低声音，对同伴炫耀道：
“嘿，哥几个，知道不？最近城里那几件‘蹊跷事’，特别是刘家那几档子买卖接二连三的出包，背后可都有说道！我听说啊，是有人不惜血本，从外面请了高人在暗中布局，就是要一点点蚕食他刘家的根基！”
另一位尖嘴猴腮的汉子连忙凑趣道：“哦？疤哥，此话当真？那刘家可是练气七层的老家伙坐镇，谁有这么大胆子敢太岁头上动土？”
被称作老五的刀疤汉子嘿嘿一笑，端起酒碗灌了一大口，才压低声音，带着几分得意地说道：
“宝贝？我看未必是往里送什么明面上的宝贝，倒更像是在准备什么狠活儿！我那在王家外院做事的表侄说啊，王家新来的那位客卿，来头极大，手段也通天，据说是从外面请来的真正办大事的什么前辈高人！他正在百草谷那边秘密聚集和操练一批人手，个个都是刀口舔血的狠角色！你们想啊，百草谷那地方本就隐蔽，寻常人轻易进不去……”
他声音压得更低，神秘兮兮地续道：“而且，我听说啊，王家似乎就在等一个出手的‘良机’，或者说，等刘家那老家伙露出一个大的破绽。一旦时机到了，那位神秘的客卿前辈和他手下的人，恐怕就要对刘家那位‘老太爷’……嘿嘿，来一次狠的！倒不一定是直接要了他的命，那动静太大，万一惊动了流云宗，王家也担待不起。但至少也要让他重伤不起，修为大损，再也撑不起刘家那么大的摊子！到时候，刘家群龙无首，如同断了脊梁的蛇，王家和赵家再联手那么一帮衬、打压一番，这临河镇的头把交椅，刘家还坐得稳吗？这叫擒贼先擒王，打蛇打七寸，只要把那老家伙给废了半截，刘家这棵大树，离倒也就不远了！”
“真的假的？刘家那老头子可是练气七层啊！那等人物，岂是好相与的？王家请来的什么前辈，真有这么大本事？”同伴们都有些不信，但语气中也带着几分兴奋和对变局的期待，“若真能让刘家吃个大亏，咱们这些常年受他们家铺子欺压的小买卖人，也能跟着松快松快不是？”
老五嗤笑一声：“练气七层又如何？猛虎也怕群狼，更何况是蓄谋已久的暗算！我听说赵家那边，最近也从某个隐秘渠道，弄到了一件能暂时困住高阶修士的传承法器，只是秘而不宣罢了！王家出人，赵家出宝，两家联手，再加上那位神秘前辈的手段……啧啧，你们就等着瞧好吧，这临河镇的天，怕是真的要变了！刘家这次，怕是凶多吉少，就算不被连根拔起，至少也得被扒掉几层皮，能不能保住如今的地位，都难说得很！”
神秘前辈！操练狠角色！等待良机！重创刘家家主，使其修为大损！王家出人，赵家出宝，两家联手！
这些市井之徒的只言片语，如同数道惊雷，在他脑海中轰然炸响！当年伏击自己的那伙人，其目的正是要嫁祸刘家，削弱其势力！
如今王家和赵家竟然真的在策划如此歹毒的阴谋，要通过重创刘家家主的方式，来达到瓦解刘家、重新瓜分临河镇利益的目的！这等手段，虽然比直接灭门要隐晦一些，但其用心之险恶，有过之而无不及！
一股强烈的危机感和探究欲，如同冰冷的毒蛇般缠绕上他的心头！他知道，自己恐怕已经无意中触碰到了这场针对刘家的、酝酿已久的阴谋风暴最核心的边缘！
他强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地结了账，缓缓起身，离开了这家小酒馆。夜色已深，临河镇的街道上灯火阑珊，行人也渐渐稀少。空气中带着几分深秋的寒意，吹在林木的脸上，让他感觉格外的清醒。
他没有立刻返回客栈，而是在黑暗的巷弄中七拐八绕，确认无人跟踪之后，才悄然来到了一处能够远远望见城东王家府邸那片连绵灯火的僻静高坡之上。
王家府邸在夜色中灯火通明，戒备森严，不时有巡逻的家丁护卫持着火把来回走动，与不远处略显沉寂的刘家府邸形成了鲜明的对比。林木望着那片在黑暗中显得格外张扬和强势的建筑群，又想起了刚才酒馆中那几个王家帮闲的对话，眼神变得无比凝重。
“连这些市井帮闲之徒都能探听到王家和赵家要有大动作，甚至连客卿、百草谷、传承法器这等相对隐秘的字眼都能说出一二，可见此事在临河镇的某些圈子里，恐怕早已不是什么绝对的秘密了。”
林木眉头紧锁，心中暗忖，“如此一来，刘家家主刘敬敏身为练气七层修士，又是地头蛇，经营临河镇多年，岂会对此毫无察觉？怕是早已暗中戒备，甚至可能已经向流云宗传递了某些警讯，寻求庇护了。”
他自嘲地摇了摇头，“我不过是一个练气六层的外门弟子，既无深厚的背景，也无通天的手段。三大家族之间的争斗，涉及练气后期乃至更高层面的博弈，岂是我这点微末道行能够轻易插手的？刘家是生是死，自有其家族的底蕴和宗门的考量，与我何干？我与他们不过是一次宗门任务的交集，早已两清。贸然卷入这等旋涡，只怕稍有不慎，便是粉身碎骨，白白葬送了性命，更会辜负父母的期望和自己这数年来的苦修。”
他想起了当年伏击自己的那伙人，虽然怀疑与王家或赵家有关，但苦无证据。此刻即便冒险去王家或赵家探查，又能查到什么？一旦暴露，以这两家敢图谋练气七层刘家的狠辣手段，自己焉有命在？
“不行，此事绝不可鲁莽！”林木眼中闪过一丝清明与决然，“刘家的存亡与我无关，我亦无力回天。当务之急，是确保自身的安全，并在这场即将到来的风波中，看能否抓住机会，为自己谋取一些实实在在的好处！”
水浑了，才好摸鱼！
这个念头一旦升起，便如同黑暗中的一点星火，迅速在他心中点燃。
他开始冷静地分析当前的局势：
“王家和赵家既然要联手对付刘家，必然会投入大量的精力和资源。林木眼中精光一闪，“为了集中力量办大事，他们在其他一些平日里或许也算重要、但在此刻却相对次要的产业或据点，其防卫力量会不会因此而出现暂时的空虚和松懈？”
“王家除了百草谷的核心药圃外，在临河镇周边是否还有其他一些普通的灵草园、药材仓库，或者负责收购山货的偏僻据点？赵家他们平日里炼制和储存那些低阶法器、符箓材料的工坊或库房，是否也会因为人手抽调而防卫减弱？”
“这些地方，平日里或许油水不大，但对于急需修炼资源的我而言，哪怕只是一些寻常的一阶灵草、低阶矿石、或者空白符纸、基础符墨，只要数量足够，也是一笔不小的财富！更何况，若是运气好，能从这些地方的账簿、信件往来中，发现一些关于他们两家暗中勾当的蛛丝马迹，甚至找到一些与当年伏击我那伙‘蒙面人’相关的线索，那更是意外之喜！”
这个念头，如同在他眼前打开了一扇全新的大门！不再是去硬撼那深不可测的阴谋核心，而是选择在混乱的边缘，去那些可能被忽略的薄弱环节，寻找属于自己的机会！这才是最符合他目前实力和行事风格的选择！
“好！就这么办！”林木眼中闪烁着算计与决断的光芒，“与其去管刘家的闲事，不如趁着王、赵两家将大部分精力都投入到与刘家的博弈之中，我去他们那些可能防卫空虚的后院瞧瞧，看能不能‘借’点东西出来，充实一下我这干瘪的储物袋！也算是……对他们当年可能伏击我的行为，提前收取一点小小的‘利息’！”
一个冷静、也符合他一贯行事风格的计划，在他心中如同破土的春笋般，迅速而坚定地升腾起来。
他要的不是匡扶正义，也不是拯救刘家，而是在这即将到来的混乱中，火中取栗，为自己谋求一线生机与进阶的资粮！同时，若有机会，也要查清当年伏击自己的真凶，了结那段恩怨！
他不再去看那灯火辉煌的王家府邸，而是将目光投向了地图上标记的、位于临河镇周边更为偏僻的、属于王家和赵家的一些外围产业据点。