残阳如血，将西去的云霞烧成一片悲壮的锦绣。荡海湖的波涛，在晚风的吹拂下，卷起千堆雪，拍打着嶙峋的礁石，发出呜咽般的低吼。自月影岛悄然离去已逾十数日，林木驾驭着那叶毫不起眼的黑色灵木舟，如同一片孤独的柳叶，漂泊在这片因战火而日渐不宁的浩渺水域之上。
他此行的目的地，并非流云宗山门，而是位于荡海国与武许国交界处、一处名为龙蛇泽的散修聚集地。月影岛五年潜修，他虽臻至练气八层，但冲击筑基所需的庞大资源与可遇不可求的机缘，并非在宗门内按部就班苦修便能轻易获得。
叶明轩师兄在一次秘密传讯中，曾隐晦提及，荡海国战乱，不少小家族覆灭，一些平日里秘不示人的传承与宝物亦随之流散，龙蛇泽因其地处三不管地带，近期颇有些奇货可居的传闻。
林木此行，便是想去碰碰运气，看能否以手中积攒的灵石，换取一些对冲击更高境界或为筑基做准备的稀缺之物。
这十数日航行，他将墨玉敛息佩的功效催发到极致，自身修为始终压制在练气六层的样子，容貌也用凡俗百变易形简术做了细微调整，化作一个面色略显蜡黄、眼神沉静的中年散修，只求不引人注目。他深知，在这混乱的世道，低调谨慎，方是长存之道。
这一日，行至一处名为望江楼的、流云宗设立在荡海湖边缘的附属坊市。此坊市规模不大，往来修士却不少，多是流云宗弟子或依附于宗门的小家族修士在此进行物资交换和信息传递。林木打算在此地稍作停留，补充些许丹药，顺便打探一下前往龙蛇泽的最新水路消息。
他将灵木舟泊在坊市外围一处不起眼的码头，依旧是那副中年散修的打扮，缓步走入了坊市内一条相对僻静的街道。街道两旁多是些售卖低阶符箓、丹药和零散材料的小型店铺。
林木正仔细观察着一家丹药铺的招牌，忽地，眼角余光瞥见不远处一家简陋的茶肆之外，一个熟悉而又略显落魄的身影，正焦躁不安地来回踱步。
那人身形魁梧，穿着一身流云宗外门弟子服饰，脸色苍白，眼神中充满了血丝与挥之不去的焦虑。
林木的目光在那身影上微微一顿，随即心头猛地一跳！
虽然对方形容憔悴，气息也因为重伤初愈而显得有些虚浮不稳，但他那张棱角分明、带着几分憨厚与倔强的脸庞，以及那双此刻布满了疲惫却依旧透着几分不屈的眼睛，林木绝不会认错！
石磊！
竟然是石磊！
林木的心脏猛地收缩了一下，几乎不敢相信自己的眼睛！
他与石磊一别，细算起来，已有近八载光阴！当年在宗门，他将为孙药痴采集墨岩苔的差事转交予石磊，助其获取冲击更高境界的资源。
万万没想到，竟会在这远离宗门数千里之外的附属坊市，以这种方式意外重逢！
石磊此刻显然心事重重，并未注意到人群中这个不起眼的林木。他时不时地抬头望向坊市入口的方向，又焦急地搓着手，嘴里似乎还在低声念叨着什么，一副六神无主的模样。
林木强压下心中的惊涛骇浪，眉心澄心玦散发出丝丝清凉，让他纷乱的思绪迅速沉静下来。
他没有立刻与石磊相认。他能清晰地感觉到，石磊的修为已然达到了练气五层，距离练气六层只有一步之遥，这对于一个四灵根修士而言，已是极为不易的成就。
但他此刻的状态却极差，灵力虚浮，气血亏败，显然是经历过一场生死大劫，且伤势远未痊愈。
而且，林木也敏锐地察觉到，在坊市内几个不起眼的角落，似乎有几道隐晦的神识在有意无意地扫过石磊，虽然并无明显的恶意，却也让他心中生出一丝警惕。
他决定先静观其变。
石磊在茶肆外徘徊了许久，最终似乎是下定了什么决心，一咬牙，便要朝着坊市深处一家看起来颇具规模的万事通店铺走去，那是一家专门贩卖各种消息和提供中介服务的铺子。
林木知道，不能再等下去了。他以神识传音，用一种石磊当年在矿区时最为熟悉的、略带几分沙哑的声线，低声道：“石大哥，别来无恙？”
正准备迈步的石磊，身体猛地一僵！这声音……这称呼……他几乎是条件反射般地霍然转头，目光如同利剑般在周围的人群中搜寻！
当他的目光最终与不远处那个一直默默注视着他的“中年散修”对上，特别是看到对方那双深邃平静、却又带着一丝熟悉笑意的眼眸时，石磊先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的狂喜与激动，声音颤抖得几乎不成调：“你……你是林师兄？！真的是你？！你……你怎么会在这里？！”
“石大哥，小声些。”林木以神识再次传音，同时不动声色地用眼神示意了一下周围那些因为石磊的失态而投来好奇目光的修士，“此地人多眼杂，不便详谈。你且随我来。”
说着，他转身朝着坊市外围一条更为僻静的小巷走去。石磊也顾不上其他，连忙跌跌撞撞地跟了上去。
两人来到小巷深处一处无人注意的废弃院落之后，林木才停下脚步，转过身，脸上露出一丝久别重逢的微笑：“石大哥，数年不见，别来无恙？”
“林师兄！”石磊再也控制不住，上前一步，想要给林木一个熊抱，却因为牵动了左臂的伤势而痛得龇牙咧嘴，最终只能用力地拍了拍林木的肩膀，声音哽咽，“真的是你！太好了！我还以为……我还以为再也见不到你了！”
林木也能感受到石磊发自内心的激动，他扶住石磊，温声道：“石大哥，究竟发生了何事？你怎么会弄得如此狼狈？还提到了什么张家、李家和符箓传承？”
石磊的情绪稍稍平复了一些，但脸上依旧带着难以掩饰的疲惫与焦虑。他深吸一口气，将自己这几个月来的遭遇，以及此刻面临的困境，一五一十地向林木娓娓道来。
原来，自从当年林木将为孙药痴采集墨岩苔的差事转交给他之后，石磊凭借那每月一块下品灵石的稳定供给，以及自身的不懈努力，修为果然突飞猛进。
不过两年多的时间，他便也成功地从练气二层突破到了练气三层，被调离了杂役处，正式成为了外门弟子。
之后数年，他勤勤恳恳，修为也缓慢提升至练气五层。
荡海国战乱爆发之初，因宗门高层判断黑水宗主力被牵制在核心战区，对后方运输线的直接威胁暂时降低，便开始采用更灵活、更频繁的小队运输方式，将物资分散运往各个前沿坊市和据点。
石磊便被编入了一支由一位练气八层的刘师兄带领的、共计十二人的小型运输小队，负责押送一批常规的灵谷和药材，前往荡海湖边缘一个名为碧水坊的宗门附属坊市。
“我们这支小队，除了刘师兄是练气八层外，还有两位练气七层的师兄，其余皆是练气五层和六层的弟子。”石磊的声音带着几分后怕与悲愤。
“出发前，宗门还特意强调，沿途虽然可能有荡海国溃兵或散修滋扰，但黑水宗的主力绝不可能出现在这条航线上，让我们不必太过紧张，按期送达即可。”
“我们最初的行程也确实颇为顺利，沿途虽然也遇到过几波不成气候的水匪，但都被刘师兄和两位练气七层的师兄轻松打发了。可就在我们距离碧水坊只剩下不到两日航程，行至一处名为黑蛟峡的狭窄水道之时，意外……发生了！”
石磊的拳头不由自主地握紧，眼中闪过刻骨的仇恨：
“我们遭遇了伏击！而且绝非寻常散修或水匪！那伙人至少有三十余众，个个身着黑衣，功法诡异，出手狠辣，配合默契，其中至少有三名练气七层以上的好手，为首的两人，气息之强，恐怕已不在刘师兄之下！他们显然是早有预谋，在那黑蛟峡两岸布下了厉害的困阵和迷阵，我们一进入，便如同瓮中之鳖！”
“一场血战……刘师兄和两位练气七层的师兄为了掩护我们这些低阶弟子和物资突围，悍不畏死地冲在最前面，与敌人头领缠斗。我们剩下的人也拼死抵抗，但对方人多势众，实力也远在我等之上……”石磊的声音哽咽了，眼中泪光闪烁，“刘师兄他……他为了给我们争取一线生机，不惜自爆了法器，与一名敌人头领同归于尽……两位练气七层的师兄也先后战死……我们……我们几乎全军覆没……”
“我当时也被一名练气六层的黑衣人重创，眼看就要毙命，是，是一位平日里与我交好的王师兄，他……他推开了我，自己却被对方的法器洞穿了胸膛。”
石磊的声音充满了痛苦与自责，“我拼着最后一丝力气，将那偷袭的黑衣人斩杀，但自己也因为伤势过重，加上被一股阴寒的掌力击中，坠入了冰冷的湖水之中，彻底失去了知觉。”
林木静静地听着，心中也是一片冰冷。他能想象到那场战斗的惨烈与绝望。
“等我再次醒来，”石磊继续说道，语气中带着一丝茫然和感激，“已经是在一艘渔船之上了。救我的是一位姓张的老渔夫和他的女儿。他们说，是在离黑蛟峡数十里外的一片芦苇荡中发现昏迷不醒的我，见我身着流云宗服饰，便冒险将我救起。”
“我在那渔船上昏迷了数日，高烧不退，伤口也开始溃烂。张老渔夫和他女儿不离不弃，用岛上采摘的草药为我敷治，又将自己仅有的食物省下来给我。后来，他们将我送到了他们所在的家族，狗牙湾张家。”
“张家只是荡海湖畔一个不起眼的小型修仙家族，族长张伯谦也只有练气六层初期的修为，族中子弟大多在练气三四层徘徊。
他们得知我是流云宗弟子，又见我伤势沉重，便不惜耗费了家族中积攒多年的疗伤丹药和灵药，为我精心医治。如此又过了数月，我的伤势才算基本痊愈，只是因为当初那一掌阴寒之力入体，修为想要再进一步，却是千难万难了。”
石磊眼中充满感激，“我本想伤愈后即刻返回宗门，禀报运输队遇袭及黑衣人情报。但临行前，却从张家听闻，宗门已在边境展开大规模荡寇行动，清剿匪帮邪修，想来残害同门的凶徒多半已伏法。
我返宗报讯意义不大，且恐因伤受责，便暂歇此念，欲在张家休养，徐图后报。”
“孰料张家忽逢大难，”石磊神情一黯。他深吸一口气，神情变得凝重起来：
“张家祖上曾出过一位符箓天才，留下了一部名为青竹符经的符箓传承。此符经虽然只是一阶，但据说其中记载了几种威力远超寻常一阶符箓的特殊攻击符和防御符的绘制秘法，若是能将其参悟透彻，足以让一个小型修仙家族的整体实力提升一个台阶。这份传承，一直是张家赖以在狗牙湾立足的根本，也是他们最大的秘密，但张家人才凋零，实力低微，没有一个能学会这些特殊的符箓。”
“也不知为何，这青竹符经的消息却被狗牙湾另一个实力更强、也更为霸道的李家得知了。李家族长李天洪，乃是练气七层的修为，其族中更有两位练气六层的供奉，实力远胜张家。李家觊觎这份符箓传承已久，数次威逼利诱，都未能得逞。前不久，李家不知从何处又请来了一位练气七层、据说精通某种诡异毒功的客卿，实力大增，便再次向张家发难，扬言若是张家不交出青竹符经，便要其上天无门，入地难逃！”
“张家族长张伯谦虽然硬气，但也知道家族实力远非李家对手，虽然特殊时期，禁止家族火并，但是李家实力强劲，可以在方方面面上挤压张家。无奈之下，他只能与李家约定，双方各派一人，进行一场生死斗法。若张家胜，李家便永远不再觊觎青竹符经，并赔偿张家一笔灵石。若李家胜，张家则必须将青竹符经双手奉上，并且从此臣服于李家，每年上缴家族一半的收益！”
石磊的脸上露出了愤怒和不甘：“这李家分明是欺人太甚！他们新请的那位毒功客卿，据说实力强横无比，狗牙湾周边数百里，几乎无人能敌！张家这边，族长张伯谦年事已高，气血衰败，早已不是李天洪的对手，族中其他子弟修为更是低微。他们……他们根本就是毫无胜算，只能眼睁睁地看着祖传的基业落入他人之手！”
“我石磊受张家救命之活命大恩，岂能坐视不理？”石磊的眼中闪过一丝决然。
“我虽不才，只有练气五层的修为，但也愿为张家出战！只是……我自知实力浅薄，绝非那李家客卿的对手。张家族长也深知此点，不愿让我白白送死。他便恳求我，能否设法联系到流云宗的同门师兄弟，若能请来一位实力高强的师兄出手相助，张家愿将那青竹符经的完整拓本作为报酬！”
他抬起头，目光灼灼地看着林木，声音中充满了恳切与期盼：
“林师兄！我知道，你如今的修为定然远胜于我！当年听说在矿区，你便已是练气七层的副队长，如今数年过去，想必更是精进非凡！这青竹符经能让李家如此不择手段地觊觎，必然有其独到之处！对师兄你日后在符箓之道上的修行，或许也能有所助益！还有张家承诺的灵石灵药……林师兄，我知道这个请求有些唐突，也充满了风险，但……但我石磊，实在想不出其他办法了！恳请师兄看在往日的情分上，也看在这份符箓传承的份上，出手助张家一次吧！无论成败，我石磊和张家上下，都将对师兄感激不尽！”
说完，石磊竟然后退一步，便要对着林木深深一揖。
林木连忙伸手将他扶住，心中早已是波涛汹涌。
石磊的遭遇，运输队的覆灭，张家的困境，以及那份神秘的青竹符经……这一切都如同重锤般敲打在他的心上。
他看着石磊那布满血丝、充满了恳求与希望的眼睛，想起了当年在杂役区，石磊曾给予自己的帮助，想如今自己这练气八层的实力，对付寻常练气七层应该没什么问题，但也不可大意。更何况这份特殊符箓传承……
他沉默了片刻，深邃的眼眸中光芒闪烁不定，似乎在进行着激烈的权衡与考量。
最终，他缓缓开口，声音平静却带着一丝不容置疑的力量：“石大哥，你我兄弟一场，你的事，便是我林木的事。”
他顿了顿，目光望向远方那烟波浩渺的湖面，轻声道：“这狗牙湾张家，我去。这份青竹符经，我也有几分兴趣。只是，那李家的实力和底细，还需好生计较一番。”