孤灯燃至三更，案上的北疆军镇奏报已被沈砚反复翻阅得边角发卷。青鸢的警示如同一块巨石压在心头，“水深及颈”四字，字字透着刺骨的寒意。
他很清楚，仅凭这几封被压下的奏报，根本无法撼动背后的势力，想要查明真相，必须找到更确凿的线索。
通政司虽无决策权，却是中枢文书流转的关键枢纽，库房里存放着历年各部院的往来档案，这便是他最大的优势。只是库房由左通政直管，赵吏员又是徐党安插的眼线，想要调阅敏感档案，需得万分谨慎。
次日一早，沈砚依旧如常处理那些繁杂文书，只是目光时不时掠过库房的方向。待到午时，吏员们纷纷散去用餐，值房里只剩他一人。
沈砚起身，装作舒展筋骨，缓步走到库房门口。守库的老吏是个聋聩的老者，此刻正靠着门框打盹。
沈砚轻手轻脚推开门，库房里弥漫着陈旧纸张的霉味与防虫药草的气息，一排排高大的木架直达屋顶，上面整齐地码放着卷宗。
他按照记忆中的分类，径直走向户部与兵部的档案区，指尖划过密密麻麻的标签，目光飞快检索。
“北疆军需”“万历二十三年”“户部拨款”……终于，他找到了标注着这些字样的卷宗。抽出几册翻开，里面详细记录着朝廷历年拨付北疆的军费数额、调配流程以及接收回执。沈砚屏住呼吸，快速翻阅，越看心越沉。
账面显示，过去三年，朝廷给北疆的军费每年都有小幅递增，今年的拨款更是比去年多了三成，按说军饷军械理应充足。可奏报里却说粮饷延迟、军械老旧，这中间的差额，究竟去了哪里？
他顺着调配流程往下查，发现所有北疆军需的统筹调配，皆由户部侍郎高文远一手负责。看到“高文远”三个字，沈砚的指尖猛地一顿。
云崖州的高同知，名讳正是高文昭，两人同姓同宗，且高文昭当年能在云崖州一手遮天，背后隐约有中枢势力撑腰，莫非这高文远便是他的靠山？
这个猜测让沈砚心头一凛，若真是如此，那北疆的问题，恐怕比他想象的还要复杂，牵扯的势力也更深。
他不敢久留，将相关卷宗记下页码，原样放回，又不动声色地退出库房。刚回到值房，赵吏员便端着一碗热腾腾的面条走了进来，脸上堆着程式化的笑：“沈大人还没用餐吧？下官让伙房特意留了碗面，您趁热吃。”
沈砚接过面条，指尖触到碗壁的温度，却觉得一阵寒意从脊背升起。赵吏员的目光看似不经意地扫过他的衣袖，那里还沾着些许库房里的灰尘。
“多谢赵吏员费心。”沈砚不动声色地用衣袖擦了擦嘴角，“方才看文书看得乏了，去院子里转了转，倒是让你多跑一趟。”
赵吏员眼底闪过一丝疑虑，却没再多问，躬身退了出去。沈砚看着他的背影，手中的筷子顿了顿，这通政司里，果然是一步也不能大意。
接下来几日，沈砚一边应付着堆积如山的文书，一边暗中梳理线索。
他借着处理户部奏报的由头，仔细核对了今年北疆军费的拨款明细，发现拨款确实准时足额发放，可兵部那边的接收记录却含糊其辞，只笼统地写着“已如数接收，分拨各军镇”，至于具体的粮食成色、军械数量，却只字未提。
这明显不合规制。按朝廷律法，军需接收需详细记录品类、数量、质量，由接收官与押运官共同签字画押，方可入账。如此模糊的记录，显然是有人刻意为之。
沈砚意识到，想要查清真相，必须找到负责军需运输与采购的关键环节。他再次潜入库房，这次专门查找与北疆军需采购、运输相关的档案，很快，一个名字频繁出现在卷宗里——盛隆号。
盛隆号是京城数一数二的皇商，经营范围极广，从绸缎茶叶到粮食军械，几乎无所不包。
档案显示，近三年来，北疆八成以上的军需采购与运输，都由盛隆号承包。而盛隆号与户部侍郎高文远的往来更是密切，每次军需调配前，都有盛隆号的商号凭证与高文远的批文一同存档。
沈砚心中一动，难道是盛隆号在运输途中克扣了物资？可如此大规模的克扣，没有中枢势力默许，绝不可能做到。他顺着这条线索往下查，竟在一份不起眼的盐铁贸易档案里，发现了盛隆号东家万三千与曹吉祥的关联。
盛隆号每年都会向曹吉祥掌控的京营供应一批“特殊军械”，账目往来隐晦，却能看出数额巨大。
万三千，竟是曹吉祥的白手套！
这个发现让沈砚倒吸一口凉气。高文远是徐阁老的门生，万三千是曹吉祥的白手套，而这两人却在北疆军需上紧密合作，这背后究竟是利益勾结，还是另有更深的图谋？
徐党与曹党素来水火不容，如今却在北疆军需上达成默契，唯一的可能便是，他们在共同分食这笔巨额军费。
朝堂党争竟已牵扯到北疆边防，将士们的血汗钱成了权臣宦官的囊中之物，沈砚只觉得怒火中烧，却又无可奈何。他如今孤身在中枢，无兵无权，想要撼动这两大势力，无异于以卵击石。
就在这时，他想起了一份密封申诉。那是半个月前收到的，来自兵部一位老主事，信中隐晦地提及北疆军需存在猫腻，称自己掌握了关键证据，却因惧怕报复，不敢明言。
当时沈砚被繁杂公务缠身，又怕打草惊蛇，便暂时压了下来。如今线索逐渐清晰，这位老主事，或许就是打破僵局的关键。
沈砚立刻找出那份申诉，上面的署名是“兵部主事李默”。他记得李默是兵部的老臣，为人耿直，只是性情孤僻，在朝中没什么根基。想要接触到他，必须避开各方眼线。
当晚，沈砚换上一身普通百姓的青布衣衫，借着夜色掩护，从通政司后门悄悄溜了出去。李默的府邸在城南的一条僻静胡同里，沈砚一路绕了好几条街，确认无人跟踪后，才敲响了李家的院门。
院门紧闭，敲了许久，才有一个老仆颤巍巍地打开一条缝，警惕地打量着他：“你找谁？”
“在下沈砚，有事求见李默大人。”沈砚压低声音道。
老仆闻言，脸色骤变，连连摆手：“你找错人了！我家大人……已经不在了！”
“不在了？”沈砚心头一沉，“什么意思？李大人何时不在的？”
“就在三天前，突发恶疾，夜里就没了。”老仆的声音带着哭腔，“官府已经验过了，说是暴病身亡，明日就要下葬了。”
暴病身亡？沈砚瞳孔骤缩，三天前，正是他开始暗中调查北疆军需的时候。这绝不是巧合！李默一定是掌握了足以撼动高文远和万三千的证据，才被人灭口的！
“我能进去看看吗？”沈砚急切地问道，“我与李大人有旧，想送他最后一程。”
老仆犹豫了片刻，终究还是心软，侧身让他进了院。院子里一片素白，灵堂就设在正厅，一口薄棺停在中央，上面覆盖着白布。
沈砚走到棺前，望着那冰冷的棺木，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
他强压着心头的悲愤，看向老仆：“李大人发病前，可有什么异常？或是见过什么人？”
老仆回忆道：“大人前几日回来后，一直心事重重，夜里总睡不着觉，还说有人要害他。发病那天晚上，他突然腹痛难忍，口吐白沫，我们请来大夫，已经来不及了。
官府的人来看过，说是什么急腹症，可我总觉得不对劲，大人身体一直好好的，怎么会突然就……”
沈砚心中已有定论，这分明是被人下毒灭口！凶手动作如此之快，手段如此狠辣，显然是怕李默泄露真相。
他正要再问，院门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着官差的呵斥声。老仆脸色煞白：“是官府的人！他们说要守着灵堂，不让闲杂人等靠近！”
沈砚知道不能久留，再待下去不仅查不到线索，反而会暴露自己。他对着棺木深深一揖，低声道：“李大人，你的冤屈，我定会查明。”说完，便趁着混乱，从后院的矮墙翻了出去。
夜色如墨，沈砚穿行在僻静的街巷里，耳边还回荡着老仆的哭声。李默的死，像一记重锤，狠狠砸在他的心上。这不仅是灭口，更是赤裸裸的警告。
北疆的水，远比青鸢警示的更深，稍有不慎，便是粉身碎骨。
可他沈砚，从来不是会退缩的人。
回到通政司的值房，孤灯依旧亮着。沈砚坐在案前，看着桌上那些标注着“盛隆号”“高文远”的卷宗，眼神变得愈发锐利。
李默的死，让他更加确定，北疆军需的背后，是一张由徐党、曹党共同编织的巨大黑网，而这张网的深处，或许还隐藏着更可怕的阴谋。
他必须继续查下去，不仅为了北疆的将士，为了含冤而死的李默，更为了心中那份从未熄灭的家国大义。
只是，前路杀机四伏，他该如何在这张黑网中撕开一道口子？又该如何避开那些隐藏在暗处的刀锋？
沈砚拿起朱笔，在纸上写下“万三千”三个字，笔尖力道之大，几乎要将纸划破。他知道，想要查清真相，必须从这个关键人物入手。
需要我接着写沈砚如何设计接近万三千，或是补充万三千与曹吉祥、高文远的私下交易细节来推进剧情吗？