时间：1899年7月30日，夜
地点：紫禁城，养心殿东暖阁
奕匡和廖寿恒两人回到紫禁城，养心殿东暖阁内，慈禧太后以及端郡王载漪、刚毅、荣禄、徐用仪、许景澄等人早已等候多时，人人脸上都带着焦灼。
当奕匡将列强那“一个月限期”和最后警告复述完毕后，暖阁内陷入了一片死寂，只剩下众人粗重的呼吸声和慈禧手捏佛珠的声响。
“一个月……实质性镇压……”慈禧喃喃重复着几个词，脸色在烛光下变幻不定，愤怒、恐惧、不甘交织在一起。列强这次没有给大清一个模糊的信号，还画下了一道红线。
“欺人太甚！简直欺人太甚！”载漪率先爆发，他猛地捶了一下身边的茶几，震得茶碗乱响，“洋人这是要把咱们往死里逼！朝廷若按他们说的做，去剿杀义民，天下人会怎么看？那些红了眼的拳民会不会调转枪头打咱们？这朝廷的威信还要不要了？！”
刚毅也赤红着脸附和：“端王爷说得对！洋人这是逼我们自断臂膀！老佛爷，万万不能屈服啊！咱们有关圣帝君、梨山老母庇佑的神兵，何必怕他们？这一个月，正好让义民们准备准备，到时候跟洋人决一死战！”
徐用仪看着这两人近乎癫狂的状态，痛心疾首，也顾不得礼仪了，高声反驳：“决一死战？拿什么战？是用拳民的胸口去挡洋人的枪口？是用大刀长矛去冲他们的重炮？一个月后！如果我们没动静，洋人必将调兵遣将！等他们大军云集，兵临城下，我们连谈判的资格都没有了！”
许景澄也急声道：“老佛爷，当断不断，反受其乱！如今唯有壮士断腕，立即下旨，以雷霆手段镇压拳匪首要，恢复秩序，尚可与列强周旋，保住江山社稷啊！若再犹豫，待到洋兵入寇，则万事皆休！”
荣禄眉头紧锁，作为军方负责人，他比谁都清楚现状。武卫军几支部队战斗力参差不齐，京津防务漏洞百出，真要打起来，凶多吉少。但他也深知慈禧和载漪等人的心态，不敢直接反对，只能采取折中：“老佛爷，洋人限期一月，意在逼我表态。我方……要作两手准备。”
他斟酌了一下：“一方面，需严饬裕禄、世凯等人，对拳匪中冥顽不灵、滋扰过甚者，务必‘实力剿捕’，做出姿态给洋人看，尤其是要确保京津要道畅通，减少洋人直接动手的借口。” 他特别强调了“实力剿捕”和“做出姿态”，暗示可以抓几个替罪羊，但不必全力镇压。
“另一方面，”他话锋一转，“京畿防务必须立刻加强！武卫军各部需进入战备，检查军械，储备粮草弹药，于大沽、天津、北京各处险要加强工事。同时……可默许乃至暗中支持那些愿意‘扶清’、听从朝廷号令的拳民，将其编练成团，配发些兵器，许以钱粮，令其协防，至少在洋人来犯时，能充作前驱，消耗洋人兵力。”
荣禄这番“两手准备”的提议，看似周全，实则仍是首鼠两端，既想敷衍列强，又舍不得放弃义和团这股力量，还幻想着能控制他们为自己所用。这恰恰迎合了慈禧的矛盾心理。
慈禧听完，沉默了良久。徐用仪、许景澄等人齐齐看着她，等待决断。
终于，她缓缓开口，声音沙哑而带着一丝狠厉：“洋人逼我太甚，哀家岂能坐以待毙？荣禄所言，老成谋国。就按此办理！”
她看向载漪和刚毅：“你二人，暗中与朱红灯、王德成等接洽，告诉他们，朝廷知他们忠心，只要他们听从号令，助朝廷抵御外侮，事成之后，绝不吝封赏！”
她又看向荣禄和奕匡：“剿抚并施，以抚为主！防务之事，荣禄你全力去办！与洋人交涉，奕匡你继续周旋，能拖一日是一日！”
这道命令，实质上还是在战争边缘疯狂试探。
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时间：1899年8月5日
地点：神都，皇宫御书房
洪天佑看着安全处呈上的关于清廷最新决策的密报，脸上露出了冷笑。
“冥顽不灵，自取灭亡。”他轻哼一声。回想起原本历史上1900年夏天才爆发的战争，根据目前态势和列强调兵所需时间（渡重洋，调兵遣将），他判断，这场大战很可能提前到1900年的春季或初夏。
“以清廷的尿性，和那些顽固派的怂恿，慈禧这老婆子肯定还想“拼死一搏”的。”洪天佑对召集而来的几位重臣——内阁总理马国胜、国防尚书赵铁鹰、财政尚书张弼士、外交部长唐绍仪、安全处主事黄三说道。
“陛下圣明。”马国胜躬身道，“清国的局势已如干柴，只等一粒火星。清廷此举，无异于抱薪救火。”
“对我们而言，这是天赐良机。”洪天佑走到一副东亚地图前，“关键是如何从中获取最大利益？都说说看吧！”
赵铁鹰率先开口道：“陛下，一旦开战，十一国联军主力必由大沽口登陆，进攻京津。我军可有两种选择：其一，坐山观虎斗，待两败俱伤；其二，以‘调停’或‘护侨’为名，果断出兵，直插要害！臣建议，可令远东军区集结重兵于边境，一旦时机成熟，水陆并进，夺取满洲！（手指向东北）此地资源丰富，战略位置极其重要！”
唐绍仪补充外交策略：“陛下，赵尚书所言极是。但直接出兵占领，恐引列强警觉甚至联合反弹。臣以为，应以‘维持秩序’、‘保护帝国商业利益和侨民’为名出兵。同时在外交上，我们可以扮演‘调停者’角色，向交战双方示好，实则左右逢源，最大限度降低我方行动的阻力，并为战后分赃赢得话语权。”
张弼士眼中闪烁着精光：“陛下，财政方面也已准备就绪。‘御风计划’正在进行，预计在危机爆发时能收割巨额利润。这笔资金，可部分用于支持军事行动。更重要的是，战后无论谁胜谁负，北方经济必然崩溃。我国资本可趁机大规模进入，控制其关键产业、矿山、铁路。我们还可以向清廷残余势力或地方督抚提供‘贷款’，以换取关税、矿权等抵押。”
黄三阴冷声道：“安全处可继续在北方煽风点火，确保乱局持续，并搜集联军及清军的兵力部署、作战计划等情报。必要时，可制造一些‘意外’，可以提供一些双方的情报，让他们打的激烈些……”
洪天佑听着众人的建议，不断点头，最终决定：
“好！就按此计划准备吧！”
“军事上，赵铁鹰，令远东军区秘密进行动员，制定以夺取辽东半岛、旅顺、大连及整个满洲为目标的作战预案！海军太平洋舰队做好前出黄海，威慑、甚至拦截他国增援舰队的准备！”
“外交上，唐绍仪，密切与各国接触，表达我帝国对局势的‘关切’和‘维护和平’的意愿，同时暗示我们拥有‘独特渠道’可与拳民或清廷内部‘理智派’沟通，抬高我们的身价。”
“经济上，张弼士，抄底资金准备好，目标——开滦煤矿、铁厂、关内外铁路权益，以及战后的重建市场份额！”
“情报上，黄三，放手去做！朕要让这场仗，流多一点血！”
“总体目标，”洪天佑目光扫过众人，斩钉截铁，“不仅要夺取土地和资源，更要借此一战，彻底奠定我大夏在远东的霸主地位！让列强今后在亚洲的任何行动，都必须看我们的脸色！”
“臣等遵旨！”众臣齐声应诺，斗志昂扬。他们知道，帝国将又一次抓住了国运腾飞的关键节点。