清晨的山谷，薄雾如纱，萦绕在林间。草叶上缀满了晶莹的露珠，空气中弥漫着泥土和草木的清新气息。
赵铁柱靠坐在岩缝口一块相对平整的石头上，脸色依旧有些苍白，但眼神已经恢复了往日的憨直和生气。他捧着李观鱼用宽大树叶折成的“水杯”，小口啜饮着清冽的溪水，肩头那道狰狞的伤口被干净的细麻布条（从李观鱼破烂衣衫上撕下煮沸晾干）重新包扎过，虽然动作间仍会牵扯出痛楚，但已无性命之忧。
“观鱼哥，俺……俺这是睡了多久？”铁柱的声音还有些沙哑虚弱，他茫然地环顾四周陌生的环境，脸上写满了困惑和后怕，“那晚……那些穿黑衣服的……然后……然后俺就啥也不知道了。”
李观鱼坐在他对面，手里拿着一枚刚摘的野果，闻言动作顿了顿。他简单擦拭了一下嘴角，将昨夜修炼后体内排出的些许污垢痕迹抹去，这才抬起头，迎上铁柱的目光。阳光透过藤蔓缝隙，落在他清瘦却轮廓分明的脸上，那双曾经惫懒狡黠的眼睛，如今深邃了许多，沉淀下与年龄不符的沉稳和一丝不易察觉的锐利。
“没多久，七八天吧。”李观鱼语气平静，刻意省略了中间惊心动魄的守碑人、星宫废墟、玉佩传承等关键信息。不是不信任铁柱，而是这些事情太过离奇诡异，牵扯太大，知道得越多，对此刻虚弱且毫无自保之力的铁柱来说，反而越危险。
他简略地编造了一个相对合理的经过：那晚杀手来袭，他拼死带着铁柱杀出重围，慌不择路逃入深山，最后意外发现了这个隐蔽山谷，侥幸躲过了追杀。至于铁柱的伤势，他只说是自己胡乱找了点草药敷上，侥幸起了作用。
铁柱听得瞪大了眼睛，嘴巴张了张，想说什么，最终却只是用力拍了拍自己还隐隐作痛的胸口，瓮声瓮气地道：“观鱼哥，俺这条命是你捡回来的！以后……以后俺都听你的！”他眼神真挚，带着劫后余生的庆幸和毫无保留的信任。
李观鱼心中微暖，笑了笑，将手里的野果递过去：“先别说这些，把身体养好要紧。感觉怎么样？能站起来走走吗？”
铁柱尝试着动了动胳膊，又小心翼翼地挪了挪腿，虽然牵扯到伤口时依旧疼得龇牙咧嘴，但还是重重点头：“能！就是有点使不上劲，走路慢点没事！”
李观鱼仔细观察着他的状态，心中稍安。守碑人那道乳白色光芒的效果确实神异，铁柱的恢复速度远超常人。但山谷里缺医少药，食物也渐渐匮乏，铁柱需要真正的休息和营养才能彻底康复。而且，一直困守在这与世隔绝的山谷，绝非长久之计。
“我们必须离开这里。”李观鱼站起身，目光投向山谷之外连绵的群山，“得找个有人的地方，打听消息，弄点吃的和伤药。”
铁柱自然没有异议。
接下来的两天，李观鱼一边继续利用玉佩辅助修炼，巩固刚刚突破的引气期圆满境界，一边带着铁柱在山谷边缘小心活动，让他逐渐适应，恢复体力。他丹田内那缕青玉般的炁息愈发凝实，对身体的滋养效果也初步显现，虽然力量增长不明显，但耐力、敏捷和对周围环境的感知，都提升了一截。他甚至能隐约感觉到数十丈外一些小动物的气息活动。
同时，他也开始有计划地探索山谷外围，寻找出路。凭借着增强的感知和市井中磨练出的方向感，他在一次探索中，于山谷东侧一处陡峭的山脊上，发现了一条被茂密藤蔓遮掩的、似乎是野兽踩踏出的狭窄小径。沿着小径艰难攀爬了小半日，视野豁然开朗，远远望见山脚下似乎有炊烟袅袅升起，隐约还能听到犬吠鸡鸣之声。
那里有人烟！
这个发现让两人精神大振。又休整了一日，待铁柱气力恢复更多一些后，李观鱼用坚韧的树皮和藤蔓编了两双简陋的草鞋，又准备了足够的清水和野果，两人便踏上了离开山谷的旅程。
那条野兽小径崎岖难行，遍布荆棘。李观鱼手持一根削尖的木棍在前开路，不时需要回头搀扶步履蹒跚的铁柱。铁柱咬紧牙关，一声不吭地跟着，额头上满是因忍痛而渗出的冷汗。足足花了近一天的时间，两人才有惊无险地翻过山脊，下到山脚。
山脚地势平缓了许多，出现了踩踏出来的土路。沿着土路又走了小半日，一个规模不大的集镇轮廓，终于出现在视野尽头。
集镇坐落在一片相对开阔的河谷地带，背靠着郁郁青山，一条清澈的小河从镇旁蜿蜒流过。远远望去，能看到低矮的土坯房和木屋错落分布，镇口立着一座简陋的牌坊，上面似乎写着字，但距离太远看不真切。镇子外围有用粗木篱笆围起来的简陋防御，几个穿着粗布短褂、像是乡勇的人正靠在篱笆口闲聊，腰间挂着柴刀或简陋的猎弓。
此时已是傍晚时分，夕阳给小镇镀上了一层温暖的金色，镇子里炊烟四起，人声隐约可闻，夹杂着孩童的嬉闹和家畜的叫声，充满了鲜活的烟火气息。
这与世隔绝数日后再次见到人烟，让李观鱼和赵铁柱都松了一口气，但同时也更加警惕。李观鱼示意铁柱放慢脚步，自己则凝神感知。
他如今踏入引气期，灵觉敏锐了许多。能感觉到这小镇气息混杂，大部分是普通的凡人气息，微弱而平和。但在镇子中心区域，似乎隐隐有几道气息较强，带着一种不同于凡人的“炁”感，虽然远不如守碑人那般浩瀚，也比不上之前追杀他的杀手凌厉，但确确实实是修行者的气息，大约在洗尘境三四层（通脉、凝液）徘徊的样子。
“看来是个有低阶修士坐镇的小镇。”李观鱼心中暗道，稍稍放松了些。有修士的地方，通常意味着一定的秩序，但也可能意味着更多的眼线和麻烦。
两人走到镇口。牌坊上写着三个斑驳的大字——“青牛集”。守在篱笆口的乡勇懒洋洋地打量了他们几眼。李观鱼和赵铁柱此刻的形象颇为狼狈，衣衫褴褛，满身尘土，尤其是赵铁柱，脸色苍白，肩头裹着渗血的布条，一看就是遭了难的。
“喂，你们两个，打哪儿来的？干什么的？”一个看起来像是头目的乡勇走上前，语气不算客气，但也没有太多恶意，更多的是例行公事的盘问。
李观鱼早已想好说辞，脸上挤出几分恰到好处的疲惫和后怕，拱手道：“这位大哥，我们是南边来的，跟着家里长辈跑山货的，前些天在山里遇到了狼群，长辈……没能逃出来，我们兄弟俩侥幸捡了条命，迷路了好几天，好不容易才摸到这里。”他说话间，暗中运转一丝微弱的炁息，让脸色看起来更加苍白虚弱，眼神中也充满了惊魂未定。
那乡勇头目皱了皱眉，又看了看赵铁柱的伤势，似乎信了几分，挥挥手：“行了行了，进去吧。集子里有药铺，赶紧去给你这兄弟看看伤。最近山里不太平，少在外面晃悠。”他也没提收什么入镇费，显然这青牛集管理颇为松散。
李观鱼连忙道谢，搀扶着铁柱，低着头，快步走进了青牛集。
一进镇子，一股混杂着牲畜粪便、食物香气、汗水和尘土的味道扑面而来。街道是夯实的土路，坑洼不平，两旁是低矮的店铺和民居。有卖杂货的、打铁的、沽酒的、还有摆着各种山货野味的摊子。行人大多穿着粗布衣裳，面容黝黑，带着劳作的痕迹。几个光屁股的小孩在街角追逐打闹，溅起一片尘土。
这种熟悉的市井气息，让李观鱼紧绷的神经稍稍放松了一些。他扶着铁柱，一边装作好奇地打量着四周，一边不动声色地观察着环境，寻找药铺和可能打探消息的地方。
他们这副狼狈模样引来了不少好奇或怜悯的目光，但并没有人过多关注。在这靠近山林的集镇上，遇到遭难的行商或猎户并不算稀奇。
很快，李观鱼在街角找到了一家挂着“陈氏药铺”幌子的小店。店铺不大，里面光线昏暗，弥漫着浓郁的药草味。一个头发花白、留着山羊胡的老者正坐在柜台后打盹。
李观鱼扶着铁柱走进去，客气地说明了来意，并拿出仅剩的几枚从听潮城带出来的、边缘都磨得发亮的铜钱。
老郎中睁开惺忪的睡眼，看了看铁柱的伤势，又搭了搭脉，慢悠悠地道：“皮肉伤，失血过多，脏腑有些震动，但没伤到根本。算你们运气好，伤口处理得还算干净，没化脓。开几副补气血、生肌敛疮的药，外敷内服，静养些时日便无大碍。”他熟练地抓药、包好，又额外给了李观鱼一小罐黑乎乎的药膏。
“多谢老先生。”李观鱼付了钱，接过药，状似无意地问道，“老先生，请问这集子上，可有能歇脚打尖的地方？最好清净些的。”
老郎中指了指街道另一头：“往前走，过了沽酒的刘三娘铺子，有家‘徐家老店’，便宜，也还算干净。就是掌柜的老徐头脾气有点怪，你们别招惹他就行。”
李观鱼再次道谢，扶着铁柱离开了药铺。
按照老郎中的指点，他们很快找到了那家“徐家老店”。店铺比药铺更破旧些，门口挂着的木牌都被风雨侵蚀得字迹模糊。店里光线昏暗，只有一个头发乱糟糟、穿着油渍麻花袍子的干瘦老头，正趴在一张积满灰尘的柜台上打呼噜，鼾声震天。
李观鱼轻轻敲了敲柜台。
老头猛地惊醒，抬起头，露出一张布满皱纹、眼神却异常清亮锐利的脸。他上下打量了李观鱼和赵铁柱一番，尤其是多看了赵铁柱肩头的伤处几眼，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光，但很快又恢复了那副睡眼惺忪、爱答不理的模样。
“住店？最便宜的厢房，一天五个铜子，包一顿糙米饭，热水自己烧。”老头声音沙哑，带着浓重的鼻音。
李观鱼数出十个铜钱放在柜台上：“住两天。”
老头抓起铜钱，随手扔进一个破木盒里，从柜台下摸出一把锈迹斑斑的钥匙，指了指通往后面的狭窄走廊：“最里面那间，自己去吧。没事别来烦我。”说完，又趴回柜台，继续打起了呼噜。
李观鱼拿起钥匙，扶着铁柱走向走廊深处。这老掌柜确实古怪，但那眼神……似乎不像普通的乡下店主。他心中暗自留了意。
房间狭小而简陋，只有一张硬板床和一张破桌子，但总算有了个能遮风挡雨的落脚点。李观鱼让铁柱躺下休息，自己则打来清水，小心地帮他重新清洗伤口，敷上药膏，又熬了内服的汤药。
安顿好铁柱后，李观鱼走到窗边，推开吱呀作响的木窗，望向外面渐渐沉下来的夜色和零星亮起的灯火。青牛集的喧嚣渐渐平息，但一种新的、潜藏在平静下的暗流，似乎正悄然涌动。
他摸了摸怀里所剩无几的铜钱，又感受了一下丹田内那缕凝实的青玉炁息。
钱快花光了，铁柱需要营养。而打听消息，了解外界情况，也需要门路和花费。
或许，明天该去集子上转转，看看有没有什么能快速赚点钱的门路。比如，那些挂着收购山货皮毛招牌的铺子……
就在这时，隔壁房间传来一阵压抑的争吵声，似乎是一男一女，声音虽然压得很低，但李观鱼如今耳力敏锐，隐约听到了几个词：
“……不能再等了……‘上面’催得紧……”
“……‘货’还没齐……风险太大……”
“……青牛山……那东西……必须到手……”
争吵声很快平息下去，但李观鱼的心却提了起来。
“上面”？“货”？“青牛山”？“那东西”？
这看似平静的青牛集，似乎并不像表面那么简单。他和铁柱，真的能在这里安心养伤吗？
夜色渐浓，李观鱼吹熄了桌上那盏昏暗的油灯，房间陷入一片黑暗。只有他腰间玉佩传来微弱的温热，和丹田内那缕缓缓运转的青玉炁息，提醒着他，危机从未远离。