塞外的隆冬，行军异常艰难。朱明部沿着海岸线南下，队伍缓慢沉重。万余匹战马呼出的白气连成一片，在寒风中久久不散。马蹄踏在雪地与冻土上，每日推进不足往日一半。
沿途时有小股骑手在远处窥探，多是扶余、秽貊等部游骑。见到朱明部军容严整、马群庞大，这些窥探者迅速远避，不敢靠近。朱明严令不得追击：“皆是边地零散部众，非我死敌，不必节外生枝。”队伍如同沉默的巨兽，埋头赶路。
在风雪中跋涉半月有余，海岸线渐近，空气中咸湿水汽渐浓。这日晌午，探马来报：一支约三千人的汉军骑兵正从西北靠拢，旗号“关”、“赵”。
“关、赵？莫不是云长、子龙的队伍？难道他们带援军北上了？”朱明思付。
“云长！子龙！”
张飞一声大吼，乌骓马已如黑色旋风卷出本阵。对面骑队中，关羽越众而出，勒马停驻。张飞冲到近前，照着关羽胸膛便是一拳，盔甲砰然作响。“想死俺老张了！”声音哽咽。关羽不闪不避，二人狠狠拥抱，用力拍打对方后背。后方跟上来的刘备，见状眼角微湿。
朱明率中军赶到，下马相迎。“云长！子龙！玄德兄！”
众人相见，激动之余，赵云迅速禀报军情：乌桓单于蹋顿率三万精锐北返，目标本是王庭或寻朱明部决战，此刻因朱明部转向沿海，已相隔数千里，暂不足虑。
众将闻言稍松。但赵云接下来的话，让所有人神色骤变。
“然，蹋顿南下‘打草谷’，所获颇丰。”赵云语气沉痛，“其大军北撤分兵三路。踏顿亲率三万精骑直扑乌桓王庭而去，一路约两万骑，专司押解被掳的万余汉人百姓及劫掠财物，行动迟缓。另一路四万骑断后，与公孙瓒将军血战，折损一万五千，剩余两万五千骑现估计已与押解队伍汇合。换言之，乌桓此刻有四万五千骑兵，正押着我万余同胞北行！”
“咔嚓！”朱明手中马鞭木柄被生生捏裂。他面沉如水，眼中寒光慑人。“好个踏顿……在草原烧了他几十个部落，宰了他数千精锐，还没打疼他！”
财物可弃，但那万余同胞，如同牛羊被驱往草原为奴——此念如烙铁灼心。
“救！”朱明斩钉截铁，目光扫过众将，“财物可弃，同胞必救！莫说只有两万押解，就算他踏顿亲率五万大军在此，这万余百姓，我朱明也要碰上一碰！”
他环视众人。张飞怒目点头；关羽抚髯不语，眼中寒光凛冽；赵云挺拔肃立；张辽沉稳颔首；典韦摩拳擦掌；刘备目光坚定。但黄忠、太史慈眉头微蹙；更多中下层将领及部分江湖侠士脸上，露出迟疑与疲惫。
这情绪不难理解。他们转战千里，携万马巨富，距海岸与接应船队仅两三日程。年关将近，江南故乡的温暖与亲人面容，无时不在啃噬离乡将士的心。此刻调头北上，以六千对四万五千，胜负难料，死伤必重——并非人人皆有这般“舍己为人”的勇气。
中军帐内，炭火噼啪，气氛凝重。
“主公，末将非是畏战！”一中年将领出列，脸上风霜与恳切交织，“弟兄们离家日久，血战连连，人困马乏，思乡心切。万余战马乃我军未来根基，不容有失。当先与甘宁将军水师汇合，安然南返为上！至于被掳百姓……非不救，实是力有未逮，恐救之不得，反赔上全军性命与战马！”此言代表不少人心声，数将低头默然。
“王将军此言差矣！”张辽沉声道，“我军转战草原，所为者何？若只为一己私利，与劫掠胡虏何异？今万余同胞陷于水火，闻之而不救，纵携万马归乡，有何面目自称汉家儿郎？主公，辽愿往！”
“俺老张也去！乌桓狗贼，见一个杀一个！”张飞吼道。
关羽缓缓道：“云某此来，一为与故主兄弟相聚，二亦存济难之心。救民于倒悬，义所当为。”
刘备亦道：“备虽力薄，愿随诸位同心戮力。”
支持与反对之声交织。朱明静听，目光掠过一张张或激昂、或凝重、或疲惫的脸。他理解那渴望安宁团圆的人性，更敬重明知艰险仍愿赴义的脊梁。
良久，他抬手止住争论。
“诸位所言，皆有其理。”朱明声音平稳而有力，“思乡之情，人皆有之，我不怪你们。万余战马，确是我等心血，不容闪失。”
话锋一转，目光锐利如刀：“然，那万余被掳百姓，亦是我等同族骨肉！他们之中，或有父老，或有妇孺，此刻正于胡虏鞭笞之下，哭泣于北风之中！我朱明起兵，非只为割据一方。若连眼前同胞苦难都可坐视，他日何谈拯天下黎民？今日惧伤亡、惜马匹而不敢救，他日敌军铁蹄踏破家园，掳我妻儿，又有何人会来救我？”
他停顿，让话语沉入人心。
“我意已决，北上救援！”朱明斩钉截铁，“但，不强求所有弟兄皆往。此去凶险，必是血战。愿随我往救百姓者，我朱明感激不尽，必同生共死！不愿再战者，我亦理解，绝不怪罪。”
他提出折中之策：“李进将军，李信大侠，项归城主，劳烦三位率一千百思归城精锐及所有不愿北上弟兄，负责护送万余匹战马继续南下，务必安全抵达渤海湾，与甘宁水师汇合。此乃我军根基重托，万不容失！汇合后，若我部未至，可由甘宁将军安排，部分人员与马匹可先行登船南返！”
“而我，”朱明目光扫过关羽、张飞、赵云、张辽、典韦、黄忠、太史慈等将，“亲率剩余两千本部骑兵，汇合云长三千精锐，合计五千骑，由子龙带路，立刻北上，寻那乌桓押解队伍与断后部队！”
“分头行动，各负其责。保马者，保我军未来；救人者，尽我等本心！”
帐中寂静片刻。
“末将领命！必保马匹周全！”李进、项归肃然抱拳。李信虽更想厮杀，亦知责任重大，郑重应下。
“愿随主公（将军）北上，救回同胞！”关羽、张飞、赵云、张辽、典韦等人声音铿锵。黄忠、太史慈对视一眼，亦出列：“吾等愿往！”
一些原本犹豫的将领，见主帅考虑周全，胸中血气上涌，纷纷改变主意。
计议既定，行动迅速。半个时辰后，队伍一分为二。
李进、李信、项归率一千百人，驱赶庞大马群，带着重托，向南没入雪雾。
朱明立于五千精骑之前。寒风卷动战旗。
“兄弟们！”他声音在风中传开，“此去，不为财货，只为救人！也许有人再也回不了家，但你们的名字，会刻在被救百姓心中！汉家脊梁，宁折不弯！随我——向北！”
“向北！救同胞！杀胡虏！”
五千钢刀出鞘，指向阴沉北方。怒吼压过风啸。
朱明一马当先，“赤焰”长嘶。关羽、张飞、赵云、张辽……众将紧随。五千铁骑，如一支出鞘利刃，逆着寒冬与归途，向着强敌与被困同胞，决然射去。
家国义理，此刻压过了个人安危与乡愁。