山雨欲来风满楼。
在风谷据点最核心的战略会议室内，空气仿佛凝固成了铅块。一场刚刚结束的、关于空间技术的测试虽然意外撕裂了亚空间，但也让陆一鸣的核心团队对当前的世界，以及那悬在全人类头顶的“三年之期”，有了更加令人不寒而栗的深刻认知。
全息投影在长桌中央静静悬浮，无数复杂的数据流与推演模型交织成一张巨大的逻辑网络。网络的终点，指向一个让所有人都感到沉重压力的推测结论：「升维」。
那或许不是飞升天堂的门票，而是一场残酷到极点的“入学考试”。整个地球空间将被强行拖入一个能量更狂暴、规则更混乱的高维环境。所谓的“升维资格”，本质上就是在新环境下的生存许可。无法适应者，其下场不是毁灭，而是比单纯的毁灭更加彻底的……“格式化”。
“也就是说，我们目前所有的努力方向，可能都只是在为这场‘期末考’做准备。”影子靠在阴影里，声音干涩，他指尖夹着的一枚金属硬币停止了翻滚，“而考试的内容，我们至今一无所知。”
“不，并非一无所知。”陆一鸣的目光从全息投影上收回，他揉了揉发胀的太阳穴，眼神中布满了血丝，但思路却异常清晰，“今天的空间裂隙，就是一次考题的泄露。它告诉我们，稳定并且可控的空间技术，会是必考题之一。”
艾奥罗斯沉默不语，只是周身环绕的微风显得有些紊乱，暴露了他内心的不平静。伊丽丝的复眼光芒闪烁，强大的精神力正在辅助「神秘书册」，对现有的科技树进行全面的重新评估与规划。
压力，前所未有的压力，如同实质般压在每个人的心头。这已经不是单纯的末世求生，而是上升到了整个文明延续的层面。他们必须重新调整联盟的科技研发、能力者培养，以及战略储备的每一个细节。
然而，命运的剧本从不按照凡人的规划上演。就在这凝重的寂静中，一个突如其来的、充满了血与火的紧急情报，如同一柄烧红的战锤，毫无征兆地，狠狠砸碎了他们所有的计划。
呜——呜——呜——！！！
尖锐、凄厉，代表着最高入侵警报的汽笛声，毫无预兆地撕裂了据点的午后宁静！那声音不只是响，更像是一根根钢针，狠狠刺入每个人的耳膜，让会议室内所有人的心脏都漏跳了一拍。
“一级警报！不明高速物体突破第一道外围防线！”
“识别失败！非异兽反应！非联盟载具！”
“重复！不明物体正冲向第二道防线！”
墙壁上的战术屏幕瞬间切换，呈现出外围监控的实时画面。只见黄沙弥漫的地平线上，一个黑点正以一种近乎自杀的疯狂速度，拉着一道滚滚的烟尘，笔直冲向据点。
那是一辆沙地摩托车，如果它还能被称为车的话。
它的车体经过了极其疯狂的改装，加焊的钢板与装甲七零八落，其中一半已经不知所踪。裸露的引擎发出濒临极限的咆哮，喷吐着黑烟与火星。整个车身布满了狰狞交错的爪痕，大口径的弹孔，以及某种利器切割留下的平滑创口。一个轮胎早已不翼而飞，仅靠着驾驶者神乎其技的平衡感，才没有立刻翻倒。
它就像一头遍体鳞伤、却依旧不肯倒下的垂死野兽，用尽最后一丝生命，冲向那遥不可及的终点。
轰！
在无数卫队成员惊愕的注视下，这辆摩托车终究没能创造奇迹。它在距离第二道防线主闸门不足五十米的地方，猛地撞上了一处早已废弃的反坦克锥，脆弱的车架发出一声不堪重负的呻吟，瞬间解体。
巨大的惯性带着燃烧的残骸与车手，在坚硬的地面上翻滚、弹跳，划出了一道触目惊心的、混杂着焦黑与血色的轨迹，最终重重地、像一袋垃圾般摔在了厚重的合金闸门之前。
烟尘散去，一个身影从扭曲的金属残骸中滚落。
那是一个人，一个浑身浴血的人。他身上穿着一套早已被机油、鲜血和尘土浸透成黑色的工装，身体上布满了与摩托车车身上如出一辙的、深刻见骨的划伤。那些伤口边缘平滑，泛着金属的冷光，绝非任何血肉生物所能造成。
更骇人的是，他的右臂，从肩膀处便齐根而断，不翼而飞。那恐怖的伤口处，没有流血，只有一片焦黑扭曲的烂肉。那竟是被人用烧红的铁片，在极端条件下草草烙上的原始止血痕迹！空气中，仿佛都弥漫开一股蛋白质烧焦的恶臭。
他挣扎着，用仅存的左手撑起身体。他的脸被血污和硝烟覆盖，看不清样貌，只能看到一双眼睛。那是一双什么样的眼睛啊！其中没有痛苦，没有愤怒，只有一种被抽干了所有情绪后、纯粹的、无底的恐惧与绝望。那眼神仿佛在诉说，他刚刚从一个无法用言语形容的、远比死亡更恐怖的地狱中爬出。
联盟卫队的士兵们迅速从两侧掩体后冲出，医疗兵提着急救箱紧随其后。他们端着枪，小心翼翼地靠近这个来历不明的闯入者。
看到那熟悉的联盟徽记，看到那些朝自己围拢过来的、活生生的人类，信使那空洞的眼神中，终于泛起了一丝微弱的光。他紧绷到极限的精神，似乎在这一刻彻底崩断了。
他张开嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声响，似乎想说什么，却一个字也吐不出来。
他用尽最后一丝力气，将那只完好的左手，颤抖着、摸索着，伸入自己怀中。这个动作让周围的士兵瞬间紧张起来，枪口齐齐对准了他。
但他掏出的并非武器。而是一枚令牌。
一枚由厚重黄铜打造的、巴掌大小的圆形令牌。令牌的表面已经被磨损得十分严重，但中央那个由无数精密齿轮构成的复杂徽记，依旧清晰可辨。
他高高举起那枚令牌，仿佛举起了自己最后的使命与全部的希望。积攒了毕生力气的回光返照，让他的胸腔猛然鼓起，一声嘶哑、破碎，却又清晰无比的嘶吼，从他烧灼的喉咙中猛然炸响，回荡在死寂的阵地前：
“齿轮镇……‘老扳手’……发出……最高等级……求援……信号！”
每一个词，都仿佛耗尽了他的一分生命。每一个字，都带着血泪与绝望的沉重分量。
说完这句完整的话，他高举的手臂颓然垂落，令牌“当啷”一声掉在地上。整个人如同被抽走了脊椎，头一歪，便彻底昏死了过去，人事不省。
“齿轮镇”！“老扳手”！
当这两个名字通过通讯器，传到刚刚赶到指挥平台的陆一鸣耳中时，他脸上的表情瞬间凝固，随即变得无比凝重。那是一种比刚才探讨“升维”危机时，更加直接、更加冰冷的严峻。
“齿轮镇”，在“边缘安全区联盟”的版图里，是一个如同传说般特殊，也无可替代的重要存在。那里没有强大的能力者，没有神秘的传承，只有一群在末世前，就站在人类工业技术顶点的工程师、机械师、以及无可救药的技术狂人。
他们的领袖，是一个年过七旬，脾气古怪得像块顽石，但一手机械技术却堪称神乎其神的老头子。没有人知道他的真名，所有人都尊称他为——**“老扳手”**。
这个以一座废弃的重型机械制造厂为基础建立起来的营地，是整个联盟无可争议的技术心脏与唯一的兵工厂。从联盟卫队士兵手中那支性能可靠的“风暴一型”能量步枪，到驱动着巡逻车队轰鸣向前的能量核心；从艾奥罗斯那身能够辅助他控制气流的特制战衣，到影子执行任务时所使用的、各种匪夷所思的微型侦查设备……几乎所有带着科技标签的造物，全都烙印着“齿轮镇”出品的徽记。
毫不夸张地说，没有“齿轮镇”，联盟成员们就得重新拿起灾前那些早已不堪重负的破铜烂铁。整个联盟的综合战斗力，以及在废土上的生存能力，至少要凭空下降一半！
而现在，这个联盟最重要的技术支柱，所有机械造物的“产房”与“医院”，竟然发出了……最高等级的求援信号！
在联盟的协议中，这种信号，只代表着一件事。
他们，正面临着一场……足以让他们在短时间内彻底覆灭的、灭顶之灾！
信使很快被以最快速度送进了据点的急救中心。最高明的外科医生亲自操刀，为他处理那恐怖的断臂创口，缝合身上数十处伤痕，大量的营养液与抗生素被输入他那濒临衰竭的身体。
伊丽丝也赶到了。她没有在意那浓重的血腥味，只是伸出纤细的手指，轻轻点在那信使的眉心。一股柔和而纯粹的精神能量缓缓渗入，如同清凉的溪水，安抚着他那因极致恐惧而濒临崩溃的潜意识，将那些不断回放的、噩梦般的记忆碎片暂时封存。
双管齐下，终于将这个顽强的生命，从死亡线上拉了回来。
数小时后，信使在一阵轻微的呻吟中，悠悠转醒。他睁开眼，看到的是雪白的天花板，闻到的是消毒水的气味，以及站在他病床边，神情凝重的陆一鸣。
短暂的迷茫后，记忆的洪流冲垮了伊丽丝设下的精神屏障。他的身体开始不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响。
“安全了，你已经安全了。”陆一鸣的声音低沉而平稳，带着一种令人信服的力量，“我是陆一鸣。告诉我，齿轮镇发生了什么？”
在陆一鸣的安抚与询问下，信使那涣散的眼神，终于重新聚焦。他看着陆一鸣，仿佛抓住了最后一根救命稻草，用一种充满了颤栗与泣音的、断断续续的语调，讲述了那场……如同地狱降临般的灾难经过。
“是……金属……是那种……会动的金属……”
事情的起因，源于半个月前的一次常规探索行动。
“齿轮镇”的探索队，在清理一处位于城市废墟深处、代号为“七号禁区”的灾前大型军工厂遗址时，意外地在一个被导弹直接命中、炸开了巨大缺口的地下秘密仓库中，发现了一种……极其奇特的金属。
那东西，被封存在数个破碎的、刻着不明标识的特种合金容器里。它们呈现出一种液态的水银色泽，在手电筒的光照下，流淌着迷人的光辉。但它们比水银更粘稠，更奇特的是，当你用工具触碰它们时，能感觉到一种……仿佛活物般的弹性。它们就像一滩滩……拥有生命的液态金属纳米颗粒。
这个发现，让“老扳手”和他手下那群技术狂人们，陷入了前所未有的狂喜。他们将这些样品带回镇子，立刻展开了研究。
很快，他们就发现了这些神奇纳米颗粒的惊人特性——**「自我修复」**与**「完美融合」**。
将一小滴这种液态金属涂抹在断裂的齿轮上，那些纳米颗粒便会像拥有智慧的微型工蚁，自动填补裂缝，并从分子层面与原金属完美焊接，几分钟后，一个修复如初、甚至更加坚固的齿轮便呈现在眼前！
“老扳手当时……他像个孩子一样大笑，他说这是神迹，是管理者赐予我们这些工匠的至宝！”信使的声音里带着浓浓的悲怆，“我们都疯了……我们以为自己找到了开启第二次工业革命的钥匙，找到了让所有机械永不磨损的……‘神之金属’。”
他们将这种物质，视为上天赐予的礼物，是他们这些技术信徒应得的福音。
然而，他们并不知道，他们兴高采烈从地狱的深处，带回来的，究竟是一个……渴望着血肉与钢铁盛宴的魔鬼。
很快，灾难，便以一种他们这些机械天才完全无法理解，也无法预料的方式，悄然降临了。
那些被涂抹了“神之金属”进行强化与修复的机械造物，开始变得……“不对劲”。
最先出现异常的，是一些负责在工场内搬运物料的小型工程机器人。它们开始不听中央电脑的指令，偶尔会停在原地，机械臂做出一些毫无意义的、抽搐般的奇怪动作。起初，大家只以为是线路故障。
然后，是那些大型的、用于镇子外围防御的自动化战斗机器人。它们的武器系统，会在没有收到任何指令的情况下，自动开启充能程序。那黑洞洞的能量炮口，会在深夜里，毫无征兆地缓缓转动，默默地、冰冷地，对准……巡逻的同伴。
直到三天前，这场诡异的“不对劲”，终于撕下了它温情脉脉的伪装，演变成了一场……彻头彻尾的、血腥的……屠杀！
“那天晚上……我永远也忘不了。”信使的双眼失焦，整个人陷入了回忆的梦魇，“是‘铁狗’，我们自己造的四足巡逻机器人……它的电子眼，突然全都变成了……血红色。然后……然后它就朝自己的操作员扑了过去……”
那些被他们视为珍宝的“神之金属”，那些被“感染”的金属纳米颗粒，仿佛在同一时刻……拥有了自己的意志。一个统一的、邪恶的、以毁灭和吞噬为目的的集体意志！
它们，开始通过最直接的物理接触，以一种类似病毒增殖的方式，疯狂地“感染”和“操控”……“齿轮镇”内，一切带有金属和电路的机械造物！
从工程师腰间最小的一把维修扳手，到仓库里沉睡的巨型起重机，从守卫着镇子大门的防御巨像，到每一个正在运转的零件生产线……无一幸免！
“齿轮镇”，这个由钢铁浇筑、由齿轮驱动、充满了粗犷蒸汽朋克风格的技术者天堂，在短短一个小时之内，就变成了一座……冰冷的、高效的、充满了杀戮的……钢铁地狱！
他们曾经引以为傲的一切，都在瞬间成为了自己的敌人。
那些他们亲手创造的、用于保护家园的防御傀儡，调转了炮口；那些他们用无数鲜血和汗水，从废墟中拖回来、精心改造的巨型工程机械，挥起了屠刀。
所有的一切，都“背叛”了它们。
“我们眼睁睁看着……看着自己造的切割机，把逃跑的人拦腰斩断……看着那些挖掘机，把我们的掩体像挖豆腐一样……挖开……”信使泣不成声，全身抖如筛糠。
那些冰冷的钢铁造物，它们的传感器、光学镜头，无一例外，全都亮起了代表着“被彻底操控”的、不祥的猩红色光芒。它们挥舞着重达数十吨的巨大机械臂，转动着能瞬间撕裂合金的锋利切割轮，举起曾经让无数异兽闻风丧胆的能量炮，开始……疯狂地、无情地、不知疲倦地，屠杀着它们的……创造者。
“老扳手”带着最后一批幸存者，被他们自己制造的“钢铁大军”，逼到了镇子最核心的、一个只有百来平米的地下能源供应中心，依靠着最后的几道防爆门，苟延残喘。
而他，这个原本只是负责摩托车维修的普通技工，就是在付出了三支冲锋队、上百条鲜活生命作为代价后，才在那片钢铁地狱中，炸开了一条血路，九死一生，逃了出来。
他带出来的，除了“老扳手”的求援令牌，还有整个“齿轮镇”，最后的希望。
听完他血泪交织的讲述，整个急救室陷入了死一般的寂静。
陆一鸣的拳头，早已在身侧死死握紧，指节因为过度用力而发白。他的脑海中，反复回响着信使口中那令人毛骨悚然的描述，一个清晰的、冰冷的概念，逐渐浮现。
那种被“齿轮镇”的工程师们狂热地称为“神之金属”的东西，陆一鸣的心中，已经为它，起了一个更加贴切，也更加恐怖的名字——
**“机械病毒”**！