一个月的时间，在霜寒领这片土地上，被赋予了钢铁的密度与长度。当最后一根钢轨在震天的欢呼声中，被牢牢固定在煤矿洞口外的枕木上时，标志着铁路一期工程——连接领地核心与主矿区——正式宣告完成。这条灰色的钢铁动脉，静静地卧在冻土之上，等待着血液的奔流。
庆祝是短暂的。艾薇的目光早已越过这初步的成就，投向了下一个决定性的节点——让蒸汽的力量，在这条钢铁动脉上奔腾起来。
卡尔的“蒸汽机项目小组”所在的工棚，已然成为了领地内技术的前沿阵地，也是挫折与汗水最密集的地方。空气中弥漫着金属研磨粉、淬火油和一种若有若无的焦躁气息。
气缸与活塞的精密加工，成为了横亘在众人面前的第一道，也是最顽固的关卡。
“又失败了！”一个年轻工匠几乎带着哭腔，将一对刚刚加工完成的气缸和活塞样品重重放在工作台上。气缸内壁虽然经过反复打磨，依旧能看到细微的螺旋纹路。而与之配套的活塞，即使用尽目前所有手段做到最圆，塞入气缸后，要么过于松动，漏气严重，要么就在某个角度卡死，无法运动。
“间隙……我们需要稳定的、极小的间隙！”卡尔抓着自己本就凌乱的头发，眼睛布满血丝。他们尝试了各种土办法：手工刮研、用磨料对磨、甚至设计了简单的镗床雏形……但精度始终无法达到艾薇图纸上那苛刻的要求。材料的均匀性、加工设备的原始、测量工具的匮乏，如同三重枷锁，牢牢禁锢着他们的进展。
艾薇蹲下身，仔细查看着那对失败的样品。她用手指感受着内壁的粗糙度，眉头微蹙。
“我们被思维局限了。”她忽然开口，声音打破了工棚里的沮丧气氛。
所有人都看向她。
“我们一直在追求完美的圆柱体，追求绝对的圆度和平直度。”艾薇拿起活塞，“但如果，我们无法在现有的条件下制造出完美的配合件，那么，我们是否可以改变思路，去‘适应’这种不完美？”
她拿起炭笔，在一旁的黑板上快速画了一个简图。
“在活塞上开设几道环槽，嵌入某种具有一定弹性和耐磨性的材料。这种材料在蒸汽压力下会向外膨胀，自动填补与气缸壁之间的微小间隙，实现密封。”她画出了类似活塞环的结构。
“同时，我们可以在气缸两端添加填料函，用压盖压紧软质填料，进一步阻止蒸汽从活塞杆处泄漏。”
“我们要解决的，不是制造绝对精密的零件，而是设计一个能够‘容忍’一定误差，并能有效密封的系统！”
这番话，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了技术人员前方的迷雾！对啊，为什么一定要死磕加工精度？用结构设计来弥补制造的不足！
思路的转变，带来了立竿见影的效果。项目组立刻调整了方向。一部分人继续攻坚基础加工，力求将气缸和活塞做得更好；另一部分人则开始寻找合适的材料，尝试制造最初的“活塞环”和填料。
他们试验了鞣制过的皮革、浸泡过油脂的麻绳、甚至尝试用几种金属丝编织成环……失败依旧接踵而至，但每一次失败都让他们离可行的方案更近了一步。希望，在无数次挫折的缝隙中，重新顽强地探出头来。
然而，就在蒸汽机项目迎来转机的同时，雷恩所防范的那条暗处的毒蛇，终于露出了它致命的獠牙。
这天深夜，负责看守新建成的、位于铁路线中段一处小型补给仓库的哨兵，在例行巡逻时，闻到了一丝若有若无的、不同于煤炭和木材燃烧的怪异气味。他警惕地靠近仓库，发现气味来源于堆放在仓库一角、用于枕木防腐处理的一批桐油桶附近。
借着微弱的月光，他赫然看到，其中一个桶的底部，似乎有微弱的火星在闪烁，并引燃了渗漏出来的桐油！一条细细的、几乎看不见的引线，正嗤嗤作响地向着堆放在不远处的、用于铁路维修的木料和一批刚刚运抵的、封装好的黑火药延伸！
敌袭！纵火！目标直指铁路物资，甚至可能引发火药爆炸，摧毁这段来之不易的铁路！
哨兵惊出一身冷汗，立刻发出警报，并毫不犹豫地冲上前，试图用脚踩灭引线和火焰！
几乎是同时，黑暗中传来几声弩箭破空的锐响！
“噗嗤！”
哨兵大腿中箭，闷哼一声倒地，但他仍奋力向前爬去，用手扑打着火焰。
尖锐的哨音响彻夜空！附近的巡逻队和驻扎在仓库旁的小队立刻被惊动，火把迅速亮起，人影幢幢。
雷恩在第一时间赶到现场。火势被及时扑灭，引线被切断，那桶桐油也被移开，只有少量木料被烧焦。受伤的哨兵得到了救治。袭击者则在暴露后，利用夜色和熟悉地形的优势，迅速撤退，只留下了几枚淬毒的弩箭和杂乱的脚印。
经过勘察，雷恩判断，袭击者不超过三人，行动迅捷，目标明确，并且对仓库的布局和物资存放情况有一定了解。
“内部有人提供了信息。”雷恩的声音冷得像冰，向艾薇汇报，“袭击者非常专业，没有留下任何标识。但使用的弩箭样式和淬毒手法，与上次的潜入者类似。是同一伙人。”
艾薇看着仓库外地上那滩尚未干涸的血迹，以及被烧焦的木料，眼神平静，但那平静之下，是汹涌的暗流。
“他们害怕了。”她轻声道，“害怕这条铁路带来的改变。所以，他们要用最直接、最卑劣的方式，试图阻止我们。”
她转向雷恩：
“第一，铁路沿线所有关键设施，守卫力量加倍。实行轮班暗哨制度。”
“第二，对流民进行二次甄别，重点关注近期行为异常、打探消息过多的人。宁可错查，不可放过。”
“第三，储备物资实行分散存放，重要物资位置严格保密。”
“第四，”她顿了顿，“让我们的人，也动起来。既然他们喜欢在暗处，那就把他们揪出来。”
一场针对内部鼹鼠和外部渗透者的肃清行动，在暗中有条不紊地展开。领地内的气氛，在建设的热潮之下，多了一丝不易察觉的紧张。
压力，如同不断加压的锅炉，积蓄在霜寒领的内部。技术突破的压力，外部威胁的压力，内部安全的压力……
几天后，卡尔带着满脸的油污和一种近乎虚脱的兴奋，冲进了领主大帐。
“领主！成了！初步……初步成功了！”
在他手中，捧着一个一尺来长的、粗糙的金属模型——一个简易的单缸蒸汽机。锅炉是用厚壁钢管改造的，气缸和活塞依旧显得有些粗糙，但上面已经安装了用浸油石棉绳制作的活塞环和填料函。
在工棚里所有技术人员紧张的注视下，这个小小的模型被点燃了煤炭。锅炉内的水开始沸腾，压力缓缓上升……当压力达到某个临界点时，卡尔颤抖着手打开了阀门。
“嗤——！”
一股白色的蒸汽喷射而出，推动着那并不精致的活塞，开始缓慢地、有些卡涩，但却持续不断地——往复运动起来！连杆带动着那个小小的飞轮，开始旋转！
虽然功率微弱，效率低下，噪音巨大，泄漏的蒸汽让工棚里云雾缭绕……但它动了！在自身蒸汽的力量下，持续地运动了起来！
这一刻，所有的疲惫、所有的挫折、所有的压力，仿佛都随着那喷出的蒸汽，得到了宣泄。工棚里爆发出近乎疯狂的欢呼声！许多人相拥而泣。
艾薇看着那台粗糙不堪、却意义非凡的原始机，眼中终于闪过一丝如释重负的光芒。
锅炉的怒吼，已经发出了第一声低吟。尽管微弱，却宣告了一个全新时代的序曲。
而暗处的毒牙，在尝到失败的滋味后，下一次的攻击，必将更加致命。钢铁与蒸汽的文明之火，在点燃之初，便面临着狂风暴雨的考验。