与格物院门前的“技术考核”不同，分配到皇家银号实习的宗室子弟，面对的则是另一种无形的战场——人心与利益的博弈。
司徒文康 便是其中之一。他是远支宗室，父母早亡，家产被族中叔伯侵占大半，留给他的只有一个空头宗室名号和几亩薄田。
他自幼看尽人情冷暖，练就了一身察言观色、揣摩人心的本事，以及一颗急于出人头地的野心。
在银号，他被分配去协助处理一些陈年旧账，其中最大的一笔，是京师一家老字号绸缎庄拖欠了三年的一笔巨额贷款，本息累计已相当惊人。之前几任经理软硬兼施，对方要么哭穷，要么躲债，成了有名的“钉子户”。
其他一同实习的宗室子弟要么嫌麻烦避而远之，要么学着之前经理的手段去逼债，结果碰了一鼻子灰。
司徒文康却没有急着上门。他先是调阅了这家绸缎庄所有的往来账目和背景资料，又花了几天时间，看似随意地在绸缎庄附近的茶楼酒肆闲逛，与伙计、常客，甚至是对手店铺的人聊天。
很快，他摸清了底细。这家绸缎庄老板并非真的山穷水尽，而是将大部分资金和精力，投入到了江南新开的一家更大规模的织坊上，意图打通产业链，奈何前期投入太大，导致京师老店资金链断裂。老板是个极好面子、又颇为固执的人，强硬逼债，只会激起他的逆反心理。
摸准了脉，司徒文康出手了。他没有以银号特使的身份上门，而是换了一身普通文士衫，以“慕名参观”为由，去了那家新织坊。他对着织机、染工艺“恰到好处”地表现出惊叹和“内行”的见解，很快引起了老板的注意。
交谈中，他绝口不提债务，反而对老板的“雄心壮志”表示钦佩，并“无意间”透露皇家银号近期正在筹划一项针对优质实业家的“产业升级低息贷款”，以及皇业司正寻求与民间优质工坊合作，共同开拓海外丝绸市场的“内部消息”。
他描绘的前景是如此诱人：不仅能解决眼前的债务，还能获得更低息的资金扩大生产，更有可能搭上皇业司的快车，将生意做到南洋、甚至更远的地方去！
老板的心动了。司徒文康这才“为难”地表示，自己与银号某位管事相熟，或可代为牵线，但前提是……京师老店的旧账，需要有一个“诚意”的解决方案。
结果不言而喻。老板不仅痛快地还清了大部分旧债，剩余部分也与银号达成了新的分期协议，并主动提出以新织坊的部分股权作为抵押，申请那笔“产业升级贷款”。
更妙的是，他还介绍了几个同样有资金需求，但信用良好的生意伙伴给银号。
司徒文康将整个过程写成了一份详尽的报告，不仅罗列了结果，更分析了自己如何利用信息差、心理博弈和利益捆绑解决问题，并对银号如何拓展类似中小企业客户提出了建议。
这份报告送到了银号实际负责人岑子瑜的案头。岑子瑜是何等眼光，一眼就看出这份报告背后所展现的商业嗅觉、谈判技巧和对人性的把握，远超寻常银号管事。他立刻将报告连同司徒文康此人，一并推荐给了清漓。
清漓正在为海外拓殖总司物色商业和外交人才，闻讯大感兴趣。
她没有直接召见，而是让岑子瑜给司徒文康下达了一个“虚拟任务”：假设朝廷授权你组建一个“远东贸易公司”，负责开拓与东洋（日本已平，指更远的太平洋区域）及美洲的贸易，请在一日内提交一份公司筹建与初期运营方案。
司徒文康接到这个看似不可能的任务，不惊反喜。他知道，这是陛下和岑大人的考验！
他彻夜未眠，调动了所有能收集到的信息——关于海军新舰、关于格物院可能提供的技术支持（如改进的航海仪器）、关于已知的海外物产需求、甚至分析了可能遇到的西方竞争对手的优劣势。
第二日，一份厚厚的方案摆在了清漓和岑子瑜面前。
从公司的股权结构、资金募集（包括吸引宗室和民间资本入股）、船队组建、货物采购清单（丝绸、瓷器、茶叶为主，搭配玻璃镜、钟表等新奇之物）、风险控制（海盗、风浪、外交冲突）、到与土着及西方殖民者的贸易策略、初期据点建设规划……条理清晰，数据详实，考虑周详，甚至连如何利用大齐银元作为结算货币的优势都想到了。
清漓看完，与岑子瑜对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。
“是个能办事、会办事的。”清漓满意地点头，“海外拓殖总司，正需要这样的人才。”
京郊大营，校场之上，烟尘滚滚。
一群刚被“发配”来体验行伍生活的宗室子弟，正歪歪扭扭地站着队列，叫苦不迭。与他们形成鲜明对比的，是旁边那些皮肤黝黑、眼神锐利的正规士兵。
赵铁柱（他坚持用这个名字，觉得比什么文绉绉的宗室名字都响亮）也在其中。
他是宗室旁支的旁支，血脉稀薄得几乎可以忽略不计，自幼父母双亡，在市井摸爬滚打长大，养成了一身匪气和好勇斗狠的性子。
因为揍了一个欺行霸市的远房宗室纨绔，被对方家里使了绊子，塞进了这“宗室新兵营”吃苦头。
他看不惯身边这些弱鸡似的宗室子弟，更看不惯那个负责操练他们的、眼高于顶的教头（也是个不得志的宗室子弟，靠着关系混了个闲职）。
在一次对抗演练中，那教头故意刁难赵铁柱所在的小队，分配了最差的地形和最破烂的装备。
赵铁柱火了。他不管什么演练规则，直接带着他那队同样被歧视的“底层宗室”，利用对附近地形的熟悉（他以前常来这附近摸鱼打鸟），绕到“敌军”侧后，利用灌木丛和土坡做掩护，发动了突袭。
他没有硬碰硬，而是声东击西，分割包抄，愣是用一群“老弱病残”，把装备精良、人数占优的“敌军”主力搅得天翻地覆，差点端掉了指挥帐。
虽然最后因为“不守规矩”被判负，还被那教头以“聚众斗殴、违抗军令”为由关进了禁闭室，但他在演练中展现出的那种野路子般的战术直觉、对地形的敏锐利用和基层号召力，却被恰好前来视察的兵部尚书看在了眼里。
兵部尚书是沙场老将，一眼就看出这小子是块当兵的好料，那股子混不吝的劲头和灵活的头脑，稍加打磨，就是一把尖刀。他立刻将情况上报给了清漓。
清漓正在为计划中的海军陆战队物色基层军官苗子，闻言便下令将赵铁柱提到御前。
禁闭室关了几天，赵铁柱依旧梗着脖子，一脸不服。被带到御书房，他也不跪，直挺挺地站着，看着上方那个年轻得过分、却威势逼人的女帝。
“见了陛下，还不跪下！”侍卫厉声喝道。
赵铁柱瓮声瓮气地道：“俺赵铁柱跪天跪地跪父母，跪有真本事的人！陛下要是跟那些废物宗室一样，俺就不跪！”
侍卫脸色大变，就要上前拿人。
清漓却笑了，抬手阻止：“哦？那你觉得，什么样的人算有真本事？”
“能带兵打胜仗！能让弟兄们服气！能让敌人害怕！”赵铁柱回答得毫不犹豫。
“朕登基以来，发展民生，让百姓们能吃饱饭，定倭国，败北狄西戎，算不算打胜仗？”清漓慢悠悠地问。
赵铁柱愣了一下，他混迹市井，听多了说书先生讲女帝的故事，心里其实是佩服的，只是嘴上不肯认输：“那……那是陛下麾下的将军们厉害！”
“朕若给你机会，让你也成为那样的将军，你可愿意？”清漓看着他，“不过，前提是，你得先学会规矩，学会如何将你的野路子，变成真正能打胜仗的本事。”
赵铁柱眼睛亮了，他盯着清漓：“陛下说话算话？”
“君无戏言。”
赵铁柱不再犹豫，噗通一声跪倒在地，磕了个响头：“赵铁柱愿为陛下效死！只要能让俺带兵打仗，俺什么都肯学！”
“好！”清漓站起身，“即日起，你恢复宗室身份，朕赐你名‘铮’，寓意铁骨铮铮。调入海军衙门新设的‘两栖作战营’（海军陆战队雏形），从小兵做起。朕会给你找最好的教习，你若真是那块料，就凭军功，一步步给朕爬上来！”
“司徒铮，谢陛下！”赵铁柱——不，现在是司徒铮了，声音洪亮，眼中燃烧着炽热的火焰。
三个出身各异、境遇坎坷的宗室子弟，因为各自不同的才华，被女帝从尘埃中发掘出来，赋予了全新的身份和使命。消息如同长了翅膀，迅速传遍京师。
格物天才、商业奇才、军营将星……女帝陛下，是真的要在宗室这片看似板结的土地上，掘出真金来！
许多原本对“推恩令”和“自食其力”还抱有抵触或观望情绪的宗室，心态开始发生了微妙的变化。
或许，这条路，并非绝路，而真的是一条……充满可能的生路？
清漓站在宫阙之上，听着黎川汇报着这三人的安置情况，嘴角微扬。
“烂泥里，也能掏出珍珠。接下来，就看这些珍珠，能绽放出怎样的光彩了。”
她的棋盘上，又落下了几颗充满活力的新棋子。而这盘大棋，正朝着她设定的方向，稳步推进。