翌日清晨，白亭海子被一层金色的朝阳笼罩，但空气中已然带上了一丝灼热。
乌斯曼办事效率极高，天刚亮就已将沈括所需的物资准备妥当——十头健壮的双峰驼，背负着大量的皮囊清水、耐储存的馕饼、肉干、盐巴，以及一些应对沙漠特殊情况的药物、绳索等物。所有物资都检查过，确保万无一失。
“恩人，物资都已备齐，都是上好的。”乌斯曼指着驼队，又压低声音道，“另外，按您的吩咐，我在一些水囊和食物里，混入了一些格物院带来的特制‘净水符’和‘防腐粉’，寻常人看不出异常。”
沈括颔首，这是为了应对可能被污染的水源或食物，有备无患。
“向导呢？”侯吉最关心这个，伸着脖子张望。
乌斯曼脸上露出一丝为难：“老沙狐……我请是请来了，就在外面。不过他那脾气……”他话未说完，就听院外传来一个沙哑倔强的声音。
“乌斯曼小子！人到底走不走？太阳晒屁股了，再磨蹭，沙神发怒，可别怪老子没提醒！”
沈括几人走出院子，只见一个干瘦矮小的老头正不耐烦地蹲在院门外的土坎上。他皮肤黝黑皲裂，如同风干的胡杨树皮，头上包着脏兮兮的头巾，身上穿着打满补丁的旧袍子，腰间挂着一个磨得发亮的旧铜壶和一把小弯刀。最引人注目的是他那双眼睛，浑浊却锐利，仿佛能看穿这戈壁上的每一粒沙子。
这就是老沙狐。
他看到沈括三人，浑浊的眼睛上下打量了一番，尤其在沈括腰间那看似普通的破妄戟上停顿了一瞬，撇了撇嘴：“就是你们几个娃娃要进死亡沙海？细皮嫩肉的，别到时候喂了沙狼。”
侯吉一听不乐意了：“嘿，老头，怎么说话呢？我们……”
沈括抬手制止了侯吉，走上前，平静地看着老沙狐：“老人家，就是我们。此行凶险，有劳您带路了。” 他的语气不卑不亢，带着尊重，却也自有一股不容置疑的气度。
老沙狐哼了一声，没再继续嘲讽，而是站起身，拍了拍屁股上的土，走到驼队前，熟练地检查着骆驼的状态和物资捆绑情况。他捏了捏水囊，又掰了一小块馕饼闻了闻，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快掩饰过去。
“物资还行。”他嘟囔了一句，然后指着天空对沈括道，“娃娃，看那边。”
沈括顺着他指的方向望去，那是天际的西北方，天色虽然湛蓝，但在那地平线的尽头，似乎有一线极其细微的、不同于周围颜色的浑浊。
“信风带浊，云脚散乱。”老沙狐声音沙哑，带着一丝凝重，“最多两天，必有大沙暴。现在进沙海，等于找死。”
乌斯曼和阿娜尔古丽闻言脸色都是一变。沙漠中的沙暴是毁灭性的天灾，一旦被卷入，生还几率渺茫。
“沙暴……”沈括眉头微蹙，他虽不惧，但带着驼队在沙暴中行进，确实危险重重，而且会严重拖延行程。
“老人家，依您看，这沙暴会持续多久？影响范围多大？”
老沙狐有些意外地看了沈括一眼，一般人听到沙暴要么不信，要么恐慌，这年轻人却如此冷静地询问细节。“短则一日，长则三日。范围……覆盖大半个死亡沙海边缘，核心区域恐怕更是风暴眼。”
他顿了顿，看着沈括：“要么，等沙暴过了再走，至少耽搁四五天。要么……我知道一个地方，是古代遗留下来的一个地下避难所，就在沙海边缘百里处，或许能在沙暴彻底爆发前赶到那里躲一躲。不过那地方邪性得很，平时没人敢去。”
地下避难所？沈括心中一动，与冷锋、侯吉交换了一个眼神。
“就去那里。”沈括当即决断。耽搁四五天，变数太大，圣教的人可能早已完成关键步骤。那个地下避难所，或许还能找到一些关于古老过去的线索。
老沙狐深深看了沈括一眼，没再废话：“那就抓紧时间！骆驼喂饱水，检查好蹄子，我们即刻出发！” 他雷厉风行地开始指挥起来，动作麻利得完全不像个老人。
阿娜尔古丽走上前，将一个绣着精致花纹的小布袋递给沈括：“恩人，这里面是一些提神的香料和应急的伤药，请务必小心。”
“多谢。”沈括接过，感受到对方的关切，微微颔首。
很快，一切准备就绪。由老沙狐领头，沈括、冷锋、侯吉以及十头骆驼组成的队伍，在乌斯曼和阿娜尔古丽等人担忧与祝福的目光中，离开了白亭海子，向着西北方向那片无垠的、仿佛正在酝酿怒火的死亡沙海，迤逦而行。
队伍消失在戈壁的尽头后，乌斯曼才忧心忡忡地对阿娜尔古丽道：“小姐，死亡沙海加上大沙暴……恩人他们此行，真是九死一生啊。”
阿娜尔古丽望着他们消失的方向，碧眸中闪烁着坚定的光芒：“乌斯曼叔叔，我相信他们。他们……不是普通人。”
她有一种预感，这支小小的队伍，或许将在西域掀起一场前所未有的风暴。
而此刻，行进在戈壁上的沈括，抬头看了看天空中那逐渐变得明显的浑浊界线，对老沙狐道：“老人家，加快速度吧。我感觉，沙暴可能比预想的来得更快。”
老沙狐闷头赶路，沙哑地回了一句：“还用你说？跟着老子，掉队了可没人管！”
风，似乎更急了，卷起的沙粒打在脸上，隐隐作痛。