南疆自卫反击战的枪声，像夏日里一场疾风骤雨，噼里啪啦响了一阵子，很快又归于沉寂。仗打完了，部队陆续往回撤。一个月前，李成钢跟着赖局长等分局领导，拎着水果罐头、麦乳精和印着“慰问前线将士家属”红字的搪瓷缸子，亲自上门探望了两个儿子在前线的老干警家。看着那些强撑着笑脸，眼神深处却藏不住焦虑和挂念的父母，领导们的安慰和肯定，多少像一碗温吞水，暂时熨帖了一下紧绷的心。
这股硝烟刚散，另一股更汹涌的“潮水”却早已漫进了四九城——那是政策松动后，积压了太久的返城知青大潮。仿佛一夜之间，胡同口、大杂院门前、街心公园的长椅上，就挤满了无所事事、眼神茫然的年轻面孔。他们像断了线的风筝，在城市的天空下飘荡。工作，成了悬在每个人头顶的一块千斤巨石，沉甸甸地压得人喘不过气。
街道办、区里，为了安顿这帮年轻人，真是绞尽了脑汁。什么“大集体”、“小集体”、“劳动服务公司”、“知青合作社”，牌子挂了不少，修自行车的、糊纸盒的、卖大碗茶的、蹬三轮的……名目繁多。可僧多粥少，挤进去的毕竟是少数。关键是这些地方，待遇差一大截，说散就散，哪比得上国营大厂那块响当当的铁饭碗？于是，更多没着落的年轻人，就这么耗着。精力没处使，未来看不到头，这城里头的气氛，眼见着就躁动不安起来。
打架滋事的、偷鸡摸狗的、耍流氓拍婆子的……案子像开了闸的洪水，一股脑儿往派出所涌。来报案的人，脸上带着气，带着惊，也带着对公安的指望。
赖局长不愧是老公安，眼光毒得很。加上李成钢早前就盯着返城知青这个动向，做过扎实的分析报告，局里对这股治安压力早有预判。赖局亲自下了死命令：治安队、各派出所，巡逻要加密，重点地段要盯死，反应要快！可想法再好，架不住案子实在太多了！分局这点人马，撒到诺大的城区里，就跟胡椒面儿撒进了大海。干警们个个熬得像霜打的茄子，眼珠子熬得通红，黑眼圈浓得跟熊猫似的，加班加点成了家常便饭，家里老婆孩子都顾不上。
这天晌午，分局食堂里烟雾缭绕，饭菜味儿混着劣质烟叶的味道。李成钢刚扒拉了两口白菜炖粉条，就瞅见朝阳派出所的彭所长风风火火地闯了进来，一脸的风尘仆仆，看样子是来分局办事，顺便对付口午饭。彭所长跟李成钢是同年参加工作的老伙计，交情不浅。
彭所长三下五除二打好饭，眼一扫就看见了李成钢，端着那个磕掉了好几块搪瓷的大饭盆，“哐当”一声坐在对面。他连筷子都没拿稳，就先长长地“唉……”了一声，那声音里像是揉进了十斤沙子，疲惫和焦躁从脸上每条皱纹里渗出来：“哎哟喂，我的李大主任！还是你们机关大楼里头舒坦啊！清净！你是真不知道，我们所里现在都快炸了锅了！”
他胡乱扒拉了一大口饭，腮帮子鼓着，话就往外蹦：“事儿！全是事儿！比牛毛还多！从大清早睁眼到半夜合眼，就没一刻消停！今儿东头为抢个篮球场打起来了，明儿西边菜市场钱包让人摸了，后儿胡同里又逮俩喝多了耍酒疯调戏大姑娘的……光他妈调解邻里打架扯皮，口水都说干了，嘴皮子都磨薄一层！人手？呵！就那么几杆枪，恨不得一个掰成八瓣儿使唤！我这所长当的，比那救火队的还忙活，天天‘着火啦！’‘着火啦！’地满世界扑腾！”
李成钢理解地点点头，把自己那碗飘着几片紫菜、一点油星儿的免费汤推过去：“老彭，辛苦，辛苦了。喝口汤顺顺。我记得……去年不是刚给你们所塞了俩新苗子吗？多少总能顶上点用吧？”
“快甭提那俩‘生瓜蛋子’了！”彭所长一听这个，火“噌”地就上来了，手里筷子“啪”地往饭盆边上一拍，脸皱成了苦瓜，“俩小年轻都是返城知青，家里头有点路子，直接塞进来的。一天兵没当过，就在警校突击学习了仨月！书本上的条条框框还没嚼烂呢，屁的实践经验都没有！你是没瞅见，带他们出个现场，问个话都哆哆嗦嗦，说句不好听的，敬个礼人身体都是歪的，跟提线木偶似的！就这，别说独立办案抓人了，遇上胡同串子里的老油条，三句话就能让他们懵圈！我还得搭上宝贵的老民警，一个盯一个地带！你说这是添人手还是添乱呐？更占窝了！”
他抹了把脸，那手上也是粗糙得不像样，声音透着深深的无力：“要搁以前，实在顶不住了，还能豁出老脸，去求求辖区里那些大厂矿的保卫科。人家保卫科干事，不少是部队下来的，或者是咱们公安系统下派过去的。经验足，作风硬，借调几个过来，或者请厂里的经济民警来帮把手，都能顶大事。可现在？嘿！厂子自个儿都焦头烂额！厂区里头丢铜丢铁丢设备，案子也多着呢！保卫科就那么几个人，处理‘家贼’都忙得脚打后脑勺，哪还抽得出人手帮你维持街面儿？经济民警？老黄历咯！都取消都十多年了！唉……现在是叫天天不应，叫地地不灵，就剩一个字——‘缺’！缺人啊老弟！缺得心慌！”
听着老搭档这一通连珠炮似的诉苦，李成钢心里头也沉甸甸的，嘴里的饭都没了滋味儿。基层的苦，他懂。可坐在分局这个位置，有些事，真是心有余力不足。他不好多承诺什么，默默地从的上衣口袋里摸出半包“大前门”，抖出两根，递给彭所长一根，自己也叼上一根，划了根火柴，先给彭所长点上，再点着自己的。深吸一口，劣质烟草的辛辣直冲喉咙，吐出的烟雾和他心头的沉重一样浓：“老彭，难处，我都看在眼里。底下的兄弟们，是真不容易。我……我记下了。回头我瞅个机会，一定再跟赖局，跟管人事的分局领导好好念叨念叨，看看能不能再挤一挤，给你们一线，多少多倾斜点资源。”
彭所长就着李成钢的火深深吸了一口烟，烟雾缭绕里，他看着李成钢那张同样写满疲惫却透着诚恳的脸，沉默了半晌，才重重叹了口气，声音低沉下去：“成钢兄弟，咱们一个战壕里滚爬这么多年，我知道你是个实在人，跟赖局说得上话，也真心想帮我们。我信你。可问题是……”
他往前凑了凑，压低了嗓门，带着点苦涩：“你能为我们朝阳所说话，那东华门所呢？和平里所呢？交道口、北新桥、安定门……那么多兄弟所队呢？哪个不是缺人缺得嗷嗷叫？哪个不是压力山大？光靠你私下里帮着一两个所敲敲边鼓，这就像拿个小碗儿去舀大海里的水，根本不解渴啊，解决不了根本啊老弟！”
彭所长的眼神变得异常认真，甚至带着点豁出去的决绝：“兄弟，依我看，这事儿，非得局里的大领导们咬牙下决心不可！得正式往上打报告！打正式申请！把咱们现在这要命的局面，警力窟窿有多大，治安压力有多吓人，掰开了揉碎了，原原本本地上报到市局去！痛陈利害！这才能让上头领导真看见、真听见！只有上级下决心，给咱们大批量地增编、添人，这才是治根的法子！光指着咱们内部拆东墙补西墙，勒紧裤腰带硬撑？迟早……非得出大篓子不可！”
李成钢何尝不明白这个浅显的道理？他嘴角扯出一个无奈的苦笑，手指在搪瓷饭盆边上无意识地弹了弹烟灰，灰白的烟灰簌簌落下。他的声音带着一种看透现实后的苍凉：“老彭，你说的在理儿，句句戳心窝子。可是……大量加人？那意味着什么？编制！编制背后是啥？是工资、是粮油补贴、是办公经费、是宿舍房子……这一大串子开支，哪样不得真金白银？现在国家到处都在搞建设，百废待兴，财政……跟咱们一样，也绷得紧紧的，勒着裤腰带过日子啊。打了补丁又打补丁了。难啊……钱……从哪来？”
这番话，像一盆带着冰碴子的冷水，兜头浇在了两人心头刚刚燃起的那点希望火苗上。彭所长张了张嘴，想反驳，想说“治安搞不好损失更大”，可话到嘴边又咽了回去。李成钢说的，是实打实的硬道理，是冰冷的现实。他最终也只是从喉咙深处挤出一声更长、更沉、更无力的叹息，整个人像是被抽掉了骨头，重重地瘫靠在冰凉的木头椅背上。
两人就这么面对面坐着，谁也没再说话，只有手里的烟卷在沉默中自顾自地燃烧，一截一截变短，烟雾袅袅上升，在食堂浑浊的空气中纠缠、弥漫。周围吃饭同事的喧闹声、碗筷碰撞声，仿佛都隔着很远。一种对庞大现实困境的深深无力感，一种对即将失控的治安形势的浓重忧虑，在这沉默的烟雾里无声地传递、发酵。他们心里都明白，眼下这让人喘不过气的忙乱和艰难，或许……仅仅是个开端。这顿午饭，吃得味同嚼蜡，只剩下满嘴的苦涩和沉闷。