清晨的薄雾尚未散尽，京营左哨那块被默许的校场上，已是汗气蒸腾，呼喝震天。
“举铳！抵肩！稳！”王勇瘸着腿，在排成三列的火铳手面前来回巡视，声音嘶哑如破锣。他手中的木棍如同毒蛇的信子，随时会抽在动作变形的人身上。二十名火铳手，人人端着一杆破旧不堪、锈迹斑斑的鸟铳，铳管歪斜，燧石打火装置残缺不全。他们按照张世杰传授的简化装填法，一遍遍重复着倒药、装弹、压实的动作。冰冷的金属摩擦着冻得通红开裂的手指，劣质火药的刺鼻气味呛得人直流眼泪。
“你！药倒多了！想炸死自己吗？！少倒点！”王勇的木棍狠狠抽在一个老兵的手腕上。 “你！铳口对着地！铅子喂土吗？！端平！” 动作依旧生涩，失误频频。一个老兵在装填时，因铳管锈蚀严重，通条卡死，用力过猛，通条猛地弹出，狠狠戳在他自己大腿上，顿时血流如注，痛呼倒地。 “抬下去！下一个顶上！”王勇脸色铁青，眼中怒火燃烧，却无可奈何。巧妇难为无米之炊！没有合用的火铳，再好的训练法也是空中楼阁！
校场另一头，赵铁柱的咆哮声也带着一股压抑的狂躁。 “跑！跑起来！没吃饭吗？！连婆娘都不如！”他像驱赶羊群般，在跑道上驱赶着那五十名气喘如牛、脚步踉跄的老兵。汗水浸透了他们破旧的号服，紧贴在瘦骨嶙峋的背上。一个头发花白的老兵跑着跑着，猛地一头栽倒在地，口吐白沫，浑身抽搐。 “老孙头！”旁边几个老兵惊呼着围上去。 “都滚开！”赵铁柱红着眼睛冲过去，一把拨开众人，蹲下身，用粗糙的大手掐住老孙头的人中，对着旁边吼道，“水！拿水来！”他眼神扫过那些面带恐惧和疲惫的老兵，心中憋闷得几乎要爆炸。没有充足的粮饷养身体，没有足够的休息恢复体力，再狠的操练也只是催命符！
张世杰站在校场边缘一处略高的土坡上，沉默地看着这一切。寒风卷起他号服的衣角，猎猎作响。他脸上没什么表情，只有那双深邃的眼睛，如同寒潭古井，映照着操练场上的混乱、挫折和那一点点在泥泞中挣扎前行的微光。掌心那道深可见骨的伤口在粗布包裹下隐隐作痛，提醒着他现实的冰冷。
“大人…”王勇一瘸一拐地走过来，脸上沾着火药的黑灰，声音低沉沮丧，“这样不行啊…火铳太烂，十杆里能打响两杆就不错了，还随时可能炸膛！兄弟们练得胆战心惊…赵黑子那边也是，兄弟们底子太差，再这么狠练下去，怕是要出人命…”
张世杰没有回头，目光依旧投向操练场，声音平静无波：“我知道。”
“那…那粮饷和器械…”王勇忍不住道，“指挥使衙门那边说‘按额拨给’，可这都三天了！拨来的粮，全是陈年发霉的糙米，里面掺着沙子石子！饷银更是影子都没见着！还有军械…您看这些破烂…”他指着那些锈迹斑斑的鸟铳，语气悲愤。
“按额拨给…”张世杰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着洞悉一切的嘲弄，“好一个‘按额拨给’。他们要的就是这个结果。让我们空耗力气，最后自己垮掉。”
就在这时，一阵刺耳的、毫不掩饰的哄笑声从校场边缘传来。
只见徐显宗领着一群衣着光鲜、趾高气扬的勋贵子弟军官，不知何时出现在了场边。他们抱着胳膊，如同看猴戏般，对着操练场上狼狈不堪的士兵们指指点点，脸上充满了毫不掩饰的轻蔑和嘲讽。
“哟！这不是张总旗的‘振武营’吗？练得好！练得真好！”徐显宗拖长了调子，声音尖利刺耳，在呼喝声中格外清晰，“瞧瞧这队列，跑得跟老母猪拉稀似的！稀里哗啦！哈哈！”
“徐哥您瞧那火铳！”一个油头粉面的勋贵子弟指着正在装填的士兵，夸张地大笑，“我的天！那玩意还能叫铳？我看是烧火棍吧！装个药跟绣花似的！这要是上了战场，敌人冲过来，他们怕是连药还没装好呢！哈哈！”
“啧啧啧，张总旗练兵果然有方啊！”另一个勋贵子弟阴阳怪气地接口，“这‘汰弱留强’的法子真妙！瞧这些老弱病残，跑两步就吐血，端个烧火棍都哆嗦，果然都是‘精兵’！佩服！佩服！”
哄笑声如同毒针，狠狠扎在每一个正在操练的士兵心上。老兵们脸上露出屈辱和愤怒，动作更加变形。赵铁柱猛地转过头，铜铃般的眼睛死死瞪着徐显宗等人，拳头捏得咯咯作响，如同一头发怒的公牛，就要冲过去！
“铁柱！”张世杰的声音不高，却如同冰冷的铁链，瞬间锁住了赵铁柱的脚步。他站在原地，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响，却终究没有动。
张世杰缓缓转过身，目光平静地迎向徐显宗等人充满恶意的视线。他没有愤怒，没有辩驳，只是那样静静地看着，眼神如同在看一群聒噪的苍蝇。
这无声的平静，反而让徐显宗感到一种被轻视的恼怒。他脸上的笑容僵了僵，随即变得更加阴冷刻薄：“怎么？张总旗哑巴了？还是觉得我等不配点评你练的‘强兵’？哦，对了！听说张总旗上书要‘实饷安家’？还要‘足额发放直达士卒’？啧啧，真是体恤下属啊！就是不知道…您那点‘实饷’，什么时候能发下来啊？兄弟们等着买米下锅呢！别到时候饷没发下来，人先练死了几个，那可就不好看了！哈哈！”
又是一阵刺耳的哄笑。
张世杰依旧沉默。他甚至连表情都没有变一下。只是那平静的目光深处，仿佛有冰层在无声地碎裂，露出其下涌动的、足以焚毁一切的熔岩。
“走！没意思！看一群叫花子耍猴戏，污了爷的眼睛！”徐显宗见张世杰毫无反应，自觉无趣，又带着深深的嫉恨，狠狠啐了一口，领着一群哄笑的勋贵子弟扬长而去，留下满地狼藉的羞辱。
操练场上，气氛压抑到了极点。士兵们停下了动作，默默地看着张世杰，眼神复杂，有屈辱，有愤怒，也有深深的迷茫和动摇。没有粮饷，没有器械，还有勋贵子弟的肆意羞辱…这兵，还怎么练？这路，还怎么走？
“大人…”赵铁柱走到张世杰身边，声音沙哑，带着压抑不住的怒火，“这帮狗娘养的…”
“继续练。”张世杰打断了他，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的斩钉截铁，“练到他们爬不起来为止。”
“可是…”
“没有可是。”张世杰的目光扫过操练场上那些疲惫、屈辱却依旧在挣扎的身影，“记住今天的耻辱。记住他们脸上的笑。这，就是我们必须要变强的理由！练！”
赵铁柱猛地一跺脚，胸膛剧烈起伏了几下，最终化作一声野兽般的咆哮：“都他娘的听见没有？！继续练！跑！给老子跑！装铳！往死里练！练不死就练！” 他如同被激怒的狮子，冲回跑道，更加凶狠地驱赶着老兵们。
呼喝声、喘息声、木棍的抽打声再次响起，却比之前更多了几分悲壮和决绝。
---
午后的阳光惨淡无力。左哨那间充当临时仓库的破棚子里，弥漫着一股浓烈的霉味和尘土气。王勇带着两个家丁，正对着地上几袋刚刚由军需官“施舍”般拨来的粮食发愁。
袋子打开，倒出来的哪里是军粮？分明是混杂着大量沙土、石子、甚至还有虫蛀霉变颗粒的陈年糙米！颜色灰败，散发着一股令人作呕的酸腐气息。
“王哥…这…这玩意儿猪都不吃啊！”一个年轻家丁抓起一把糙米，看着里面清晰可见的白色米虫和黑色霉点，气得脸都青了，“狗日的军需官！克扣也太狠了！”
王勇脸色阴沉得能滴出水，他蹲下身，仔细捻起几粒米，放在鼻尖闻了闻，一股浓烈的霉味直冲脑门。他猛地将手中的米狠狠摔在地上：“这帮杀千刀的！这是存心要饿死我们！”
“王头儿，”另一个家丁忧心忡忡，“粮饷发霉，火铳是破烂，黑市上…咱们的人刚去打听，以前还能买到的旧铳零件，现在全没了！那些铁匠铺子一听是咱们‘振武营’要买，脑袋摇得跟拨浪鼓似的，连门都不让进！还…还有人放出话来，说谁敢帮咱们，就是跟满京城的勋贵过不去！”
王勇只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。封杀！赤裸裸的全方位封杀！从粮饷到军械，彻底堵死了他们所有的路！他猛地一拳砸在旁边的土墙上，震得棚顶簌簌落灰：“操他姥姥的！欺人太甚！”
就在这时，棚子角落里，传来一阵细微的、金属敲击的叮当声。
王勇循声望去，只见断臂老兵李老蔫正佝偻着背，蹲在一个破旧的炭炉旁。炉火微弱，上面架着一块烧得通红的铁块。李老蔫仅剩的左手，握着一把沉重的旧铁锤，正一下下、极其专注地敲打着那块铁。他身边，还散落着几件从流寇尸体上扒下来、已经扭曲变形的铁质矛头、刀片。
“老李头？你捣鼓什么呢？”王勇皱眉走过去。
李老蔫抬起头，布满皱纹的脸上沾着煤灰，浑浊的眼睛却异常明亮，带着一种近乎虔诚的光芒。他用铁钳夹起那块被他敲打得渐渐显出一点锥形的通红铁块，声音嘶哑却带着兴奋：“王…王头儿…您看！俺…俺以前在老家…跟俺爹学过几天打铁…这…这破矛头回回炉…烧红了…敲打敲打…磨一磨…兴许…兴许能改个小钻头…修…修火铳那个…那个卡死的铳膛眼儿…”
王勇愣住了，看着李老蔫手中那简陋得不能再简陋的工具，看着他那条空荡荡的袖管，再看看他眼中那点微弱却异常执拗的光芒，一股难以言喻的酸涩和激动猛地冲上心头！
“好！好！老李头！好样的！”王勇用力拍着李老蔫的肩膀，声音有些发哽，“你弄！你尽管弄！需要什么家伙什，跟我说！我…我去想办法！” 绝境之中，这点微弱的星火，显得如此珍贵！
---
千户所签押房内，气氛却是一片“祥和”。
赵德彪舒舒服服地歪在主位的圈椅里，肥胖的脸上堆满了惬意的笑容。他手里端着一杯刚沏好的、香气四溢的雨前龙井，美滋滋地啜饮着。下首，徐显宗翘着二郎腿，手里把玩着一个刚从赵德彪这里“顺”走的、成色不错的玉扳指，嘴角挂着得意的冷笑。
“赵千户，您这招‘按额拨给’，真是高！实在是高！”徐显宗放下茶杯，竖起大拇指，“瞧瞧那张世杰，现在像只掉进米缸的老鼠——有粮吃不着！他那‘振武营’？我看是‘振饿营’还差不多！哈哈！听说今天操练，又晕倒两个老棺材瓤子？再这么下去，都不用咱们动手，他自己就把自己练垮了！”
赵德彪得意地捻着鼠须，嘿嘿笑道：“徐公子过奖了！这都是托您的福！要不是您传下话来，让军需和军器局那边把路堵死，光靠我这千户所，想彻底卡死他，还有点费劲呢！”他压低了声音，带着谄媚，“国公府和成国公府那边…”
“放心！”徐显宗矜持地摆摆手，眼中闪过一丝狠厉，“世泽兄已经放话了！京城所有能沾上军械边的路子，都给他断了！他张世杰就算有通天的本事，没有粮饷器械，没有匠人，我看他拿什么练他的‘强军’！拿他那张破嘴吹吗？哈哈！”
两人相视而笑，充满了胜利在望的得意。
“对了，”赵德彪想起什么，凑近些，声音更低，“那王五…在牢里还嚷嚷着他背后有人…您看…？”
徐显宗脸上的笑容淡了些，眼神变得有些阴鸷：“一个死匪的话，疯狗乱咬人罢了。不必理会。秋狩快到了，指挥使大人那边…赵千户，您可得多上点心，挑些‘好手’随扈，这可是露脸的好机会…”
“明白！明白！卑职一定把差事办得漂漂亮亮的！绝不让公子和指挥使大人失望！”赵德彪连忙拍胸脯保证。
---
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底浸透了京营。寒风在营房间的窄巷里呼啸穿梭，发出呜呜的悲鸣，更添几分肃杀与孤寂。
左哨那间破败的哨所内，灯火如豆。微弱的火苗在破碗盏里跳跃，勉强驱散一小片黑暗。角落里，李老蔫依旧守着他那个破旧的炭炉，炉火映红了他专注而布满汗珠的脸。叮叮当当的敲打声断断续续，如同黑暗中倔强的心跳。
张世杰独自一人坐在桌边。桌上，没有笔墨纸砚，只有他那柄沾着敌人血迹、刃口卷了多处、布满细微豁口的雁翎刀。
他沉默着，拿起一块粗糙的磨刀石。舀起一瓢冰冷的、混着冰碴的井水，淋在磨刀石上。
“唰…唰…唰…” 磨刀石与卷刃的刀身摩擦，发出单调、枯燥、却异常刺耳的声音。冰冷的井水混合着磨下的黑色铁屑，顺着刀身缓缓流下，滴落在冰冷的地面上。
一下，又一下。 张世杰的动作沉稳有力，眼神专注得近乎冷酷，死死盯着刀刃上那些碍眼的豁口和卷刃。他仿佛要将所有的憋屈、愤怒、算计和那深不见底的寒意，都倾注在这枯燥的打磨之中。
刀刃在磨刀石的摩擦下，发出低沉的呜咽。卷刃被一点点磨平，豁口被一点点磨浅，但那本质的损伤，却无法消除。这柄刀，早已不是战场上的利器，更像一把钝重的、只能用来劈砍骨头的屠刀。
王勇悄无声息地推门进来，带进一股寒气。他看到张世杰在磨刀，愣了一下，随即默默走到火盆旁，拿起火钳拨弄了一下炭火，让微弱的火光更亮一些。他没有说话，只是看着张世杰那在昏暗光影中显得格外冷硬坚毅的侧脸。
“大人…”王勇终于忍不住开口，声音低沉，“黑市那边…彻底断了。不过…老李头那边，有点眉目了。他改了个小钻头，还真把一杆卡死的破铳修得能用了…就是太慢，工具也太差…”
张世杰磨刀的动作没有丝毫停顿，仿佛没有听见。只有那“唰…唰…”的磨刀声，在寂静的哨所里，显得格外清晰，也格外沉重。
王勇看着张世杰那沉静如渊、却仿佛蕴含着雷霆风暴的背影，又看看那柄在磨刀石下发出呜咽的卷刃钢刀，心中猛地一凛。他不再说话，只是默默地添了块炭，让火光更亮些。
不知过了多久。 张世杰终于停下了磨刀的动作。他提起刀，凑近跳动的火光。
刀身依旧布满无法磨平的伤痕，卷刃处虽然平复了些，但刃口依旧显得厚钝。刀面反射着跳跃的火光，映照出张世杰那双深不见底的眼眸。那眼神里，没有沮丧，没有愤怒，只有一种近乎冷酷的平静和一种…如同淬火精钢般的决绝。
他伸出拇指，轻轻刮过那厚钝的刃口。冰冷的触感传来，带着金属特有的粗糙。
“钝刀…”张世杰的声音终于响起，低沉沙哑，在寂静的哨所里如同叹息，却又重如千钧，“也是刀。”
他缓缓抬起头，目光似乎穿透了破败的屋顶，投向了京城那深不可测的、被重重权贵阴影笼罩的夜空，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的、带着血腥味的弧度。
“钝刀割肉，虽然慢点…但，更疼。”