江东，吴郡。
蒋干一身名士袍服，手持使节，昂然而入。他自诩辩才无双，又与周瑜有同窗之谊，自觉此番使命，定能手到擒来。周瑜亲自出迎，设宴款待，席间丝竹悦耳，觥筹交错，极尽热情。
“公瑾兄！别来无恙！”蒋干举杯，满面春风，“自洛阳一别，兄台风采更胜往昔，如今辅佐孙伯符，雄踞江东，真乃国之栋梁！”
周瑜举杯还礼，笑容温润：“子翼（蒋干字）兄过誉了。兄乃中原名士，今日屈尊驾临，使我江东蓬荜生辉。请满饮此杯！”
两人推杯换盏，忆往昔峥嵘岁月，看似亲密无间。酒至半酣，蒋干见时机成熟，便试探道：“公瑾兄大才，天下皆知。然孙伯符虽勇，终究偏安一隅。岂不闻‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’？曹公求贤若渴，若兄台肯……”
周瑜不待他说完，便哈哈大笑，打断道：“子翼兄醉了！伯符与我，名为君臣，实为兄弟，肝胆相照，岂是富贵所能动摇？来来来，饮酒！莫谈国事，免得伤了和气！” 他言语虽客气，态度却坚决，让蒋干无从下手。
宴罢，周瑜佯装大醉，拉着蒋干的手，热情地邀请他留宿于自己的军师府邸，同榻而眠，共叙旧情。蒋干心中暗喜，觉得这是天赐良机。
是夜，周瑜卧于榻上，鼾声如雷。蒋干却辗转反侧，难以入眠。他瞥见周瑜案头放着几卷文书，心中一动，悄悄起身，蹑手蹑脚地摸了过去。借着窗外微弱的月光，他依稀看到最上面一卷帛书上，写着“江北军情”、“曹营布防”等字样，还有几处标记！
蒋干心头狂跳，以为发现了惊天机密！他强压激动，小心翼翼地将那卷帛书揣入怀中，又恐周瑜醒来，不敢久留，连夜收拾行装，以“忽染急症，需回船静养”为由，仓皇离开了军师府，登船北返。
周瑜在蒋干走后，缓缓睁开双眼，哪里还有半分醉意？他嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，对悄然入内的鲁肃道：“子敬，鱼儿上钩了。接下来，就看曹操肯不肯咬饵了。”
鲁肃笑道：“都督神机妙算，那蒋干自以为得计，却不知已堕彀中。”
而在小沛，刘备的日子却愈发艰难。曹操虽未明着打压，但粮草补给时常拖延，周边郡县也隐隐有排斥之意。更要命的是，徐庶带来的关于袁绍势力渗透的消息，似乎正在变成现实。
这一日，下邳陈家一位名叫陈珪的族老（历史上陈珪父子为吕布、曹操效力，此处稍作调整），突然来访小沛，言辞恳切，表示仰慕刘备仁德，愿暗中资助钱粮，并联络徐州本地豪强，共谋大事。
刘备颇为心动，如今处境窘迫，若得本地豪强支持，无疑是一大助力。他召集群臣商议。
张飞第一个赞成：“大哥！有人送钱送粮，这是好事啊！还犹豫什么？”
关羽抚髯沉吟：“三弟，此事恐有蹊跷。那陈珪早不联络，晚不联络，偏偏在元直先生带来袁绍消息后前来，其心难测。”
徐庶也道：“云长将军所言有理。庶在河北时，亦听闻陈氏一些旁支与河北往来密切。此恐是袁绍抛出的诱饵，意在引我等与曹操冲突，他好从中取利。”
众人意见不一，目光都集中到一直沉默摇扇的诸葛亮身上。
诸葛亮羽扇轻摇，缓缓道：“陈珪之心，昭然若揭。此乃‘二虎竞食’之计，欲使我与曹操相争。主公若应之，则立刻与曹操反目，正中袁绍下怀；若不应，则失此助力，困守小沛，亦非长久。”
刘备愁道：“如之奈何？进退两难矣。”
诸葛亮微微一笑，羽扇定格：“主公勿忧。彼既施‘二虎竞食’，亮便还他一个‘驱虎吞狼’！”
“哦？计将安出？”刘备忙问。
“主公可假意应允陈珪，收其钱粮，并言需时间联络旧部，筹措军马，拖延时日。同时，将此消息，稍加修饰，‘无意间’透露给曹操派在小沛的耳目。”
刘备眼中一亮：“军师之意是……”
“正是。”诸葛亮颔首，“让曹操知晓，袁绍正在暗中拉拢主公，图谋徐州。曹操多疑，必不愿见袁绍势力渗透其腹地。届时，他要么加强对主公的监控，要么……为了稳住主公，反而会给予更多实质性的支持，甚至默许主公一定程度的发展，以抗衡潜在的袁绍势力。如此，我等便可在这夹缝中，借力打力，赢得喘息之机！”
刘备闻言，茅塞顿开，抚掌赞叹：“先生真乃神人也！便依先生之计！”
于是，刘备依计而行，一边虚与委蛇地应付陈珪，一边巧妙地将消息泄露出去。
果然，不过数日，许都的曹操便收到了密报。他看着情报，脸色阴沉：“好一个袁本初！手伸得真长！还有刘备这大耳贼，果然不甘寂寞！”
郭嘉咳嗽着分析道：“明公，此或许是袁绍反间之计，意在促使明公对刘备动手。”
程昱则道：“然刘备若真与袁绍勾结，其患更大。不如……暂且安抚，增其粮饷，以示恩宠，同时严令车胄加强戒备，将其牢牢看住于小沛，使其既不能与袁绍勾连，亦难有作为。”
曹操权衡利弊，觉得程昱之言更为稳妥。他既不想此时逼反刘备，让袁绍有机可乘，也不愿看到刘备坐大。于是，他下令增加了对小沛的粮草供应，并赐下一些锦缎美酒，以示“信任”，但暗地里，监视小沛的探子数量增加了一倍。
刘备接到曹操“厚赏”，心中明了诸葛亮的计策已然奏效，既得了实惠，又暂时稳住了局面，对诸葛亮更是佩服得五体投地。
而在河北邺城，袁绍\/谢安也收到了陈珪传回的“刘备有意合作”的模糊消息。他对此不置可否，眼下他的注意力，更多地集中在内部清查和“文渊阁”对“黑帝”力量的研究上。那个在虎牢丘出手相助的神秘青衫文士，如同一根刺，扎在他心头。
“那个暗中相助之人，查得如何了？”他问沮授。
沮授摇头：“毫无头绪。此人如同人间蒸发。不过，近来民间有些流言，说在太行山深处，曾见过一位青衫隐士，采药救人，颇有神异，不知是否与此人有关。”
袁绍\/谢安目光微动：“太行山……继续查。”
各方势力依旧在各自的轨道上运行，算计着，谋划着。蒋干带着他自以为的“机密”返回许都，即将在曹操面前上演一出好戏；诸葛亮在小沛初试锋芒，为刘备集团赢得了宝贵的空间；而隐藏的危机与机遇，依旧潜藏在平静的水面之下，等待着爆发的那一刻。
（第六十六章 完）